Мэддокс неслась сквозь небытие, бесконечно кувыркаясь в пустоте, пока не приземлилась на поверхность Реликвии размером с дом. Она вонзила пальцы в саму ткань конструкции, выбивая из неё осколки, похожие на стекло, которые тут же растворялись в небытии, пока наконец не затормозила. Она тяжело дышала; за два вдоха все её раны затянулись. Она оглянулась на Реликвию Семьи Космос — Р.С.К.

Её невозможно было не узнать. Грандиозная, невообразимо огромная, она заставляла казаться крошечными даже те Реликвии, что размером превосходили планеты. Она пульсировала оранжево-красным светом, словно бьющееся сердце. Подобно Сатурну, её окружали кольца из более мелких Реликвий, вращающихся вокруг этого божественного конструкта, как телохранители вокруг важного клиента.

Мэддокс прищурилась, и её взгляд, словно лучи прожектора, заскользил по поверхности Р.С.К. Она искала... и нашла. Огромная трещина в ткани, дыра белого света, из которой она только что вылетела в эту бездну бесконечного пространства. Она встала, потягиваясь, и на мгновение замерла, наслаждаясь видом. Несмотря на то что она часто покидала Р.С.К., такую картину она видела редко. Обычно создавался портал, через который она просто переходила в нужную вселенную, в какой бы Реликвии та ни находилась.

Она вздохнула, чувствуя, как умиротворение медленно омывает её душу.

— Прекрасный вид, не правда ли?

Мэддокс резко развернулась, нанося удар, способный крушить миры. М небрежно уклонилась, склонив голову набок с широкой ухмылкой на иссиня-черном лице. Её глаза и рот вспыхнули от возбуждения. Она рванулась вперед и впечатала кулак в лицо Мэддокс, вбивая её глубоко в Реликвию под ними — в самую Пустоту Хаоса, скрытую внутри. Сила удара несла Мэддокс всё глубже в нижние миры; она пробивала измерения, словно человек, падающий сквозь ветви дерева. В мгновение ока Мэддокс прошила Омега-слой и продолжила падение по иерархии измерений, пока не врезалась в планету, подобно метеору, погубившему динозавров. Планета почти раскололась надвое: раскаленная магма хлынула из ядра, заливая поверхность океанами огня.

Мэддокс застонала, сжимая не до конца зажившие ребра. Она снова поднялась на ноги и посмотрела в почерневшее небо. Сквозь черный дым и тучи начал проступать фиолетовый свет. Её глаза расширились. Она мгновенно окружила себя щитом из фиолетовой энергии. Цунами пурпурного Этоса обрушилось на неё, испепеляя всё вокруг. Сама Реликвия детонировала взрывом фиолетового пламени и стеклянных осколков. Щит Мэддокс разлетелся вдребезги, едва успев защитить её, и она снова оказалась в бездне небытия.

— Всё еще брыкаешься?! — взревела М, камнем падая вниз, выставив ногу для удара.

Мэддокс шагнула в сторону, уклонилась, перехватила ногу противницы и мгновенно обрушила локоть на колено М. Нога почти переломилась пополам. Мэддокс добавила удар наотмашь по лицу, но М успела его частично блокировать, хотя её всё равно отбросило. Прямо в полете М оторвала свою изувеченную ногу, и на её месте тут же выросла новая.

Мэддокс обрушилась на неё, как шторм. Её кулак врезался в поверхность очередной Реликвии, на которой приземлилась М; та едва успела отскочить, а поверхность Реликвии разлетелась, как брошенный стакан с водой. Мэддокс, не вынимая кулака из кратера, повернула голову — и тут же получила удар ботинком в лицо. Её отшвырнуло к другой Реликвии. Сплюнув кровь, она бросилась обратно.

Мэддокс перепрыгнула через руки М, оказалась сзади и зажала её в удушающий захват. Серийная убийца задергалась, когда рука Мэддокс сомкнулась на её шее, как тиски. Из горла М вырывались хрипы, она неистово махала руками и ногами. Мэддокс, рыча от ярости, сжимала захват всё сильнее, как питон. М пыталась бить локтями или выколоть ей глаза, но каждый удар проходил мимо, хотя Мэддокс была прямо за спиной.

— Почему... я не могу... попасть по тебе?! — прохрипела М, безуспешно пытаясь освободиться.

— Теория вероятности — очень интересная штука, не так ли? — процедила Мэддокс сквозь зубы. — Забавно, как, сменив «единицу» на «ноль», можно сделать самого умелого бойца... беспомощным!

Мэддокс взревела, и её хватка усилилась десятикратно. В шее М послышался хруст — кости не выдерживали чудовищного давления. М перестала биться и просто вцепилась в руку, которая её убивала, но не смогла сдвинуть её ни на миллиметр. Её светящиеся глаза выкатились из орбит, а из них, как слезы, потекли капли крови. Из открытого рта доносилось лишь тихое сдавленное шипение. Её ноги задвигались медленнее, чувствительность тела исчезала, руки безвольно повисли. Но Мэддокс не отпускала. Она сжимала еще сильнее.

— Пусти... меня... — едва слышно прошептала М.

В ответ Мэддокс лишь увеличила давление. Руки М вдруг резко взметнулись вверх, вцепившись в руку Мэддокс мертвой хваткой.

— Я... сказала... — прохрипела М. Мэддокс почувствовала неладное.

— ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ-А-А-А!!!! — завизжала М.

Это был тот самый крик, который Мэддокс использовала в Р.С.К. Точная копия. Неземной звук ворвался в небытие и разнес в щепки тысячи Реликвий, а миллионы других покрылись трещинами. Мэддокс вскрикнула, отскочила назад и прижала ладони к ушам, на ходу меняя причинно-следственные связи и саму вероятность — лишь бы её сущность не разорвало этим звуком на части. Она зажмурилась, чувствуя, как её существование начинает искажаться, пока крик наконец не стих.

Она открыла глаза и увидела колено М в миллиметрах от себя. Удар пришелся в лицо, запрокинув голову Мэддокс, а следом прилетел мощный боковой удар, выбивший ей зубы. Предсказывая движения М и пересиливая боль, Мэддокс развернулась и нанесла сокрушительный контрудар — и М телепортировалась прямо под её кулак. Удар в живот увлек их обеих к следующей Реликвии размером с планету. Они рухнули на зеркальную поверхность, оставив в ней гигантский кратер.

Мэддокс вскочила и бросилась в атаку, её правый хук врезался в щеку М с грохотом грома. М выдержала и всадила свой кулак в живот Мэддокс, одновременно выпустив заряд пурпурного Этоса. Взрыв отбросил Мэддокс, но за её спиной открылся портал, и она провалилась в него. Портал открылся прямо над серийной убийцей; та отпрыгнула, когда Мэддокс упала сверху, как бомба, ударом ноги расколов Реликвию надвое.

— Давай еще, Мэддокс! — взревела М с садистским восторгом, протягивая руку вперед и будто хватая что-то невидимое. — Это слишком весело!!

Она резко дернула рукой в сторону, и Мэддокс швырнуло в том же направлении. Она пробила несколько Реликвий подряд, прежде чем остановиться. М мгновенно возникла перед ней. Мэддокс инстинктивно ударила одновременно с ней: её кулак почти вырвал кусок плоти из бока М, в то время как удар теневой женщины пришелся точно в центр груди Мэддокс.

«Что это?» — внезапно промелькнуло в голове у Мэддокс, пока она летела к следующей Реликвии.

М поморщилась от боли; рана удивила её, но она тут же снова бросилась на Мэддокс. Та едва успела закрыться руками, когда М обрушила на неё бесконечный град ударов.

— У меня вечность не было такого веселья!! — вопила М. — Это безнадежно, Мэддокс! Просто сдайся и дай мне насладиться твоей смертью! ХА-ХА-ХА!!

«Это конец?» — думала Мэддокс, пока её тело из последних сил сдерживало натиск. «Неужели это происходит на самом деле?»

Удары М становились всё сильнее, защита Мэддокс начала рушиться, кожа и плоть превращались в месиво.

«О боже, это действительно происходит...» — Мэддокс пребывала в полном шоке.

М замахнулась для финального удара, способного вызвать бесконечный апокалипсис, и обрушила его на Мэддокс. Кулак прошел сквозь её тело, не задев его. А в следующую секунду удар за гранью восприятия поразил лицо М, как вспышка молнии, раздробив челюсть, нос и зубы. Рука М, прошедшая сквозь Мэддокс, взорвалась кровавым фонтаном. Мэддокс метнулась вперед, как тигр, её кулак всё еще был вбит в лицо М, а на лице играла маска психопатического экстаза.

— ВОТ ОН, АЗАРТ, КОТОРЫЙ Я ИСКАЛА! — безумно закричала она, развернулась и ударом ноги отправила М в полет.

М, находясь в полном шоке, пробила груды обломков Реликвий, прежде чем вернуть контроль над телом. Её раны быстро заживали. Она озиралась, ища Мэддокс, но не находила ничего.

Внезапный апперкот снизу оторвал ей нижнюю челюсть — светящаяся фиолетовая вспышка пронеслась мимо неё вверх.

«Что за...» — успела подумать М, прежде чем удар, похожий на выстрел пушки, раздробил ей ребра слева. Затем справа — хук взорвал почки. Затем сзади. Снизу. Сверху. Со всех сторон сразу. Вспышка была слишком быстрой, она окружила М клеткой из фиолетового сияния и боли, швыряя её, как шарик в пинболе. Как только челюсть М восстановилась, Мэддокс появилась прямо перед ней и ударом ноги снова снесла её, катапультировав противницу через всю пустоту.

— ХВАТИТ! — взревела М. Её челюсть регенерировала, она вонзила черные пальцы в поверхность огромной Реликвии, тормозя.

— Разве за твоей спиной не Р.С.К? — раздался голос.

М развернулась, как гадюка, выбросив когтистую лапу, но ударила в пустоту. Она увидела Реликвию Семьи Космос во всем её величии, и в тот же миг в неё ударил луч фиолетового Этоса, похожий на огненную молнию. Он мгновенно сжег её кожу; регенерация едва справлялась, пока пламя несло её через пустоту прямо к Р.С.К. М, как пуля, пробила ткань величайшей Реликвии и врезалась в центр огромного города.

Удар был сравним с взрывом ядерной бомбы. Фиолетовое инферно испарило всё в радиусе многих миль, а ударная волна превратила в пыль здания еще дальше. Сотни миль были охвачены фиолетовым огнем. Ночное небо пылало, а крики мирных жителей звучали как стоны грешников в аду.

Мэддокс спустилась с небес, как падший ангел, приземлившись на край исполинского кратера. На её лице играла садистская улыбка, а фиолетовые глаза светились тихим, восторженным блеском.

— Хватит притворяться мертвой, М, — безумно рассмеялась Мэддокс. — Мы обе — Ранг Апекс, и обе знаем, что простого залпа Этоса мало, чтобы тебя убить.

Послышалось тихое хихиканье, а затем в небо ударил столб темно-пурпурного света. Огромный вихрь всосал обломки, испаряя их и раздувая пламя в городе. Волосы Мэддокс развевались на ветру, она смотрела вверх с экстазом, и неудержимый смех сорвался с её губ, когда из пламени поднялась фигура. В центре ревущего фиолетового смерча парила М. Её светящийся контур теперь искрился, как электричество. Глаза сияли радостью, а фиолетовый рот растянулся в ухмылке. Она замерла на полпути к облакам, глядя вниз на Мэддокс.

Мэддокс взревела, и фиолетовый Этос вырвался из её тела, взламывая землю под ногами. Вокруг неё тоже закружилась аура, похожая на вихрь. М радостно закричала:

— Я так рада, что тебе весело, Мэддокс! Ты даже не представляешь, как! Потому что теперь я разгадала твой маленький секрет.

Мэддокс нахмурилась.

— Видишь ли, я слышала слухи о твоей истинной силе. О силе, которая не уступает способностям этого вашего кукловода Омни. И тот перелом в нашей битве там, в пустоте, подтвердил ВСЕ мои подозрения!

Аура Мэддокс слегка дрогнула.

— Я изучала тебя. Когда я забивала тебя до смерти, ты выпустила мощь своего подавленного состояния, хотя твои глаза так и не стали красными, как у остальных членов семьи. Но дело не в этом. Я ЗНАЮ, что у тебя никогда не было способности пропускать удары сквозь себя. Твой Уникальный Навык — это пассивная сила, которая заставляет тебя эволюционировать! Адаптироваться! Любая серьезная угроза, с которой ты сталкиваешься, будет побеждена — либо за счет роста мощи, либо через получение совершенно новой способности!

М сделала паузу, упиваясь моментом.

— Каждый раз, когда я была готова убить тебя, ты вставала и давала мне сдачи! Каждый раз, когда ты достигала предела, этот предел отодвигался дальше, давая тебе еще больше силы! Я так счастлива, что у тебя такая мощь, Мэддокс... это отличное пополнение для моего арсенала! Ха-ха!

Мэддокс отступила на шаг, осознавая, к чему ведет М. Пазл начал складываться. Каждый раз, когда она эволюционировала, М отвечала столь же мощным ударом. Она вспомнила тот крик... Он не был просто похожим. Это была точная копия, до мельчайшей детали.

— О нет... — выдохнула Мэддокс.

— О да, Мэддокс! — взвизгнула М, впиваясь ногтями в свои щеки и истерически хохоча. — Я могу копировать твои силы! Каждую из них, как только ты её покажешь! Так что я умоляю тебя: покажи мне больше своей эволюции! Дай мне скопировать её до самого конца — и я убью тебя твоим же оружием!!