Где я? Я шагнул вперед, но под ногами ничего не было. Ни над головой, ни вокруг меня — тоже. Не было ни тьмы, ни света, было просто... ничего. Наверное, небытие в его истинном состоянии пустоты, и все же я продолжал идти вперед, или, по крайней мере, совершал движения, имитирующие шаги. Казалось, я скорее скольжу, чем иду, словно парю в небе у себя дома, в C.F.R .

Где я? Этот вопрос снова возник в голове и остался там, повторяясь раз за разом, пока не поглотил все мои мысли. Последнее, что я помню, — как пожелал Кайле спокойной ночи после занятий, прямо перед тем, как мама уложила меня спать.

Теперь я здесь или... нигде? Я продолжал двигаться вперед, пока наконец, спустя время, показавшееся часами, что-то не появилось в поле зрения. Точнее, два «нечто», и одно, казалось, находилось над другим. Трудно было описать, как они выглядели, так как у них не было ни формы, ни цвета; скорее, можно сказать, что они сочетали в себе все цвета сразу. Но самым поразительным было то, что можно описать только как лучи северного сияния: они тянулись вниз от верхнего объекта и, казалось, входили в тот, что был снизу.

Это какой-то мир или, может быть, конструкт? — эта мысль пришла мне в голову, и пока я обдумывал её, наблюдая за зрелищем, она показалась мне вполне логичной. По крайней мере, именно так они и выглядели.

— Ты прав, пацан.

Женский голос эхом отозвался отовсюду, не имея видимого источника. Это напугало меня; я подпрыгнул и начал лихорадочно оглядываться, что вызвало тихий смешок того же голоса. Я начал что-то чувствовать. Это было нечто холодное, как лед; оно медленно ползло вверх по моему позвоночнику, пока я продолжал обыскивать это море ничтожества в поисках источника голоса. Ощущение разлилось по рукам до самых кончиков пальцев, и я вдруг понял, что дышу прерывисто и тяжело. Почти как при приступе астмы. Мои чувства словно обострились до предела, глаза метались туда-сюда, а ощущение становилось всё сильнее. Это был страх. Чистый, абсолютный ужас, поглощающий каждую фибру моего существа.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — сказала она снова, но на этот раз голос казался ближе, будто она подбиралась ко мне. — И всё же, ты очень любопытное маленькое создание, не так ли?

— К-кто... кто ты? Покажись! — прозаикался я, совершенно застигнутый врасплох происходящим, пока страх становился всё интенсивнее.

Кто-то коснулся моего плеча, и я резко обернулся, отвернувшись от двух конструктов, за которыми наблюдал раньше. Передо мной стояла молодая женщина, на вид лет двадцати с небольшим, смотревшая на меня с нежной улыбкой. В тот момент я понял, что она довольно высока для женщины — возможно, шесть футов или шесть футов и дюйм — и что назвать её просто красивой было бы преуменьшением. «Красота», возможно, не совсем подходящее слово; в ней не было той элегантной ауры или вибрации, которые обычно ассоциируются с этим словом. Напротив, она выглядела довольно дерзко, в стиле панк: на ней была расстегнутая черная кожаная куртка с блестящими металлическими заклепками на плечах и воротнике, а также на рукавах и по нижнему краю. Под курткой был черный кроп-топ, слегка открывающий декольте, и облегающие джинсы. На шее — черный чокер, также усеянный маленькими металлическими заклепками, похожими на те, что на куртке, но более округлыми. Завершали образ длинные волосы цвета маджента, частично закрывавшие левую сторону лица, но не скрывавшие его полностью, и ниспадавшие до груди. Её морские зеленые глаза, контрастирующие с глубоким цветом волос, казалось, пронзали меня насквозь, но в них также чувствовалась доброта.

— К-кто т-ты? — спросил я снова, подавляя ледяной страх, цеплявшийся за мое сердце.

Её улыбка превратилась в озорную ухмылку, обнажившую идеальные белые зубы, после чего она наклонилась и указала мне за спину.

— Конструкт наверху называется Кардинальное Пространство, а тот, что под ним, известен как Пространство Сосуда, — ответила она, полностью проигнорировав мой вопрос.

— Э-эй, — храбро вставил я; раздражение от того, что она игнорирует мой вопрос, на время отвлекло меня от ужаса. Она схватила меня за плечи и развернула так, что я снова оказался лицом к двум конструктам. Её лицо было на одном уровне с моим и очень близко, пока она указывала вытянутой рукой на каждый объект.

— Видишь ли, Пространство Сосуда — это всё сущее и небытие в твоем понимании, — продолжила она. — Каждая планета, вселенная, мультивселенная, Пустота Хаоса и Реликвия вместе с версией несуществования — всё это заключено в одном этом мире. Это место, откуда родом ты и твоя семья. Тот, что над ним, Кардинальное Пространство — это его идентичная копия, в некотором роде параллельная вселенная. Там обитают все Разумные Этосы.

— Подожди, ч-что? — я взглянул на молодую женщину, и она кивнула.

— Ага. Видишь те лучи света?

— Угу.

— Так вот, каждый из них — это связь, звено, которое соединяет Эторианца с Разумным Этосом, внедренным в него. Через них Спящий Этос, который Разумный вырабатывает в Кардинальном Пространстве, передается вниз, в кровоток Эторианца в Пространстве Сосуда.

— Я д-думал, что Разумные Этосы внедряются прям в-в Эторианца?

— Внедряются, но лишь малая часть. Лишь крупица силы Разумного Этоса вместе с его сознанием находится внутри Эторианца. Причем сознание находится в состоянии, похожем на сон, чтобы тело носителя не впало в кому. Это было бы довольно скверно, согласись. И только когда Эторианец эволюционирует в Пробужденного, сознание просыпается, и в него внедряется чуть больше силы Разумного Этоса.

— Я никогда об этом не задумывался, но, полагаю, в этом есть смысл. Мы всегда знали, что Разумный Этос стоит за пределами нашего понимания существования, так что было бы нелогично, если бы он весь целиком помещался в нас. Раз они обитают в Кардинальном Пространстве, то они, конечно, транс... цендентны... Пространству Сосуда.

Голос мой затих, я быстро отстранился от женщины и отошел на небольшое расстояние, пока она смотрела на меня с недоумением. Как только информация поглотила меня, пришло осознание, которое вырвало меня из раздумий. Вместе с этим вернулся страх перед присутствием этой женщины и сжал горло своей холодной рукой.

— К-как я здесь оказался? Я даже время не превосхожу, не говоря уже об этих к-конструкт-тах, так как я вообще здесь? — спросил я.

Женщина подняла бровь и невинно наклонила голову, спрятав руки за спину.

— Потому что ты спишь, конечно, — сказала она так, будто это было очевидно.

— Что...

Ответ поставил меня в тупик, прежде чем я сложил все детали воедино. Последнее, что я помнил, — как меня уложили в постель, и вдруг я оказался здесь. Весь этот сценарий настолько нереален, что, конечно, нет никакого способа, чтобы это...

— Если это так... то это всё не...

— О, это всё по-настоящему, — прервала меня женщина. — У всех существ во время сна сознание не привязано к ограничениям, которыми сковано тело, что позволяет им бродить по разным мирам в форме сновидений. У тебя ведь бывали необычайно реалистичные сны о том, как ты находишься над мирами, где тебе обычно быть не положено, верно?

Я кивнул. Статус слабейшего и «недоноска» в такой могущественной семье, как моя, приводил к подобным снам как к способу бегства от реальности или своего рода фантазиям перед пробуждением. Во многих из них я был сильнейшим из когда-либо живших.

— И всё же, — продолжила женщина, обходя меня кругом. — Я никогда не видела, чтобы сознание спящего забиралось так высоко, что входило в «Море 0» — это всё вот это вокруг, кстати, истинное ничто. Ты пробудил мое любопытство. Как ты сюда попал?

— Я не знаю, — быстро ответил я. Страх, не желавший уходить, начинал сводить меня с ума; с каждым мгновением он, казалось, усиливался. — В один момент я был в постели, в другой — я здесь.

— Хм, скучноватый ответ, но, полагаю, мне придется его принять, — вздохнула женщина.

— КТО ТЫ ТАКАЯ?!

Вопрос внезапно вырвался из моего рта прежде, чем я смог его остановить. Он зрел во мне с того самого момента, как я её увидел. С тех пор как этот ужас начал терзать мой разум и превращать сердце в лед.

Она подняла брови, а затем искренне улыбнулась.

— Я Кодекс, — ответила она спустя мгновение. — Существо за пределами большинства вещей, включая даже Нарративы, из которых мы изначально происходим перед вознесением. Думаю, с твоей точки зрения можно сказать, что мы боги.

Нарративы? В памяти всплыл случай, когда мы с Диабло играли в мяч пару месяцев назад. Он уже упоминал Нарративы — вещи, которые охватывают всё существование и небытие, а также диктуют буквально всё. Пандора, должно быть, невероятно могущественна, а быть за пределами этого... просто немыслимо.

— А как твое имя? — нерешительно, но дерзко спросил я.

Она улыбнулась и низко наклонилась, так что мы оказались глаза в глаза, в считанных дюймах друг от друга. От этого внезапного движения мне захотелось закричать; страх внезапно превратился в бушующую бурю, когтями впившуюся в горло, а каждый инстинкт в моем теле призывал бежать.

— Мое имя Пандора, и мне было интересно встретить тебя, Новарион Космос. Но, к сожалению для тебя, — сказала она, выпрямляясь, — я не бог добрых дел. Моя природа и наклонности гораздо ближе к стороне хаоса.

Глаза Пандоры больше не казались добрыми; теперь она походила на кошку, наблюдающую за мышью. Подобные щупальцам тени начали медленно поглощать Кардинальное Пространство и Пространство Сосуда, крепко сжимая их, пока те полностью не исчезли. Похожие, но меньшие щупальца начали ползти по телу Пандоры, пока она продолжала улыбаться — теперь эта улыбка выглядела ужасающе. Её глаза лишились доброты и наполнились затаенным безумием или злобой.

— Видишь ли, ты сейчас проснешься, и этот сон не закончится счастливо, боюсь, — сладко проговорила она, растворяясь во тьме. — До следующего раза, мой милый Новарион.

В конце концов она исчезла, и я оказался уже не в пустоте, а во тьме, чернее ночи, в полной тишине.

Шаги.

Шаги.

Шаги, шаги, шаги.

Я слышал их, и они становились всё ближе и ближе, словно что-то бежало ко мне, но звук, казалось, шел со всех сторон. А потом они прекратились. Снова наступила тишина, нарушаемая лишь моим испуганным дыханием. Я почувствовал, как что-то нежное опустилось мне на плечи, похожее на пальцы, но на ощупь оно было влажным и теплым.

Свет вспыхнул мгновенно, и передо мной вырос тот изуродованный труп, который я видел вместе с Противником — жертва «М». Кровь хлестала из его рта, похожего на черную дыру, пока он крепко сжимал меня. Бездонные бездны, бывшие его глазами, впились в мои собственные. Неземной пронзительный вой вырвался из его горла, забрызгав всё мое лицо каплями крови. Этот вой был скорее воплем, и он не прекращался, а только становился громче, пока труп медленно притягивал меня к себе. Я сопротивлялся, но тщетно. Его тело начало раскалываться, превращаясь в зияющую пасть с зазубренными сломанными ребрами вместо зубов и изуродованным сердцем вместо язычка в глубине гниющей глотки. Этот ужасающий рот тоже испустил вопль — еще более страшный, будто из глубин ада, такой резкий, что, казалось, он разорвет собственную глотку в клочья. Я открыл рот, но не смог закричать. Я пытался проснуться через крик, но из губ вылетал лишь тихий шепот. Меня подносили всё ближе и ближе, пока жгучая боль не пронзила грудь. Боль пронзила всё тело; я посмотрел вниз и увидел букву «М», выжженную и клейменую на моей груди. Когда я снова поднял взгляд, гнилая пасть захлопнулась, и зазубренные ребра впились в меня, как зубы акулы.

Я закричал во всю глотку.

Передо мной была стена моей спальни. Я сидел в постели. Холодный пот пропитал меня и простыни, словно я прыгнул в бассейн с ледяной водой. Тяжелое дыхание вырывалось из груди; я сорвал с себя рубашку и посмотрел на грудь — никаких следов клейма. Облегчение захлестнуло меня, и я рухнул обратно на кровать, прижав руку ко лбу и пытаясь замедлить дыхание.

Прошло пять дней с тех пор, как я увидел, чем может закончиться встреча с личностью, известной как «М». Сказать, что я был травмирован, — ничего не сказать. Маме и Мэддокс потребовались часы, чтобы наконец успокоить меня после того, как меня привезли домой, а моя сводная сестра закончила свои дела, связанные с этим делом. Я узнал, что «М» — не просто обычный серийный убийца, но еще и террорист, который объявился еще до моего рождения. Мэддокс рассказала мне, что они впервые появились, когда она только пробудилась, вызвали полный хаос во Втором секторе C.F.R . (школе эторианцев) и исчезли прежде, чем Мэддокс или Противник успели туда добраться. В тот же год последовало еще три атаки; разрушения всегда образовывали букву «М», что и дало им это имя. После этого «М» полностью исчез незадолго до моего рождения, однако в последний год они вернулись, совершая ежемесячные убийства, и каждая жертва получала свой собственный «автограф М», вырезанный на теле. Проблема для Мэддокс, Противника и всех, кто работает над делом серийного убийцы «М», заключается в том, что никто не знает, как выглядит «М». Мэддокс сказала, что Противник видел их лишь однажды, мельком, и всё, что он смог описать, — это то, что «М» выглядел как идущий силуэт без каких-либо опознавательных черт. Мэддокс заверила меня, что теперь в дело начинает напрямую вмешиваться даже Ада, так что «М» поймают. Это уже не вопрос «если», это вопрос «когда».

И всё же, с тех пор как я увидел то тело, меня терзали кошмары, в которых всегда фигурировал тот изуродованный труп, и кошмар неизменно заканчивался моей смертью.

Я услышал за дверью лихорадочные звуки: Кайла или мама, а может, и обе сразу, в спешке карабкались по лестнице. Я не винил их — вероятно, это звучало так, будто меня здесь убивают. Я смотрел в потолок, ожидая встревоженных вопросов двух приближающихся женщин, стараясь не давать себе снова переживать этот сон и задаваясь вопросом, насколько большая его часть на самом деле была реальной. Моя дверь распахнулась, и в комнату влетели мама и Кайла во всем великолепии своего заспанного вида.

Я больше никогда не лягу спать.