Похоже, Клара успела заждаться меня до невозможности. Когда кучер помог мне выйти из кареты, она уже стояла перед входной дверью, причём даже без пальто. 

Лондонская зима оказалась куда суровее, чем я когда-то представляла, а по всему саду до сих пор лежал нерастаявший снег, поэтому вид Клары, бесстрашно выскочившей на мороз в таком виде, заставил меня ужаснуться.

— Клара! Ты вообще помнишь, какой сейчас месяц? Как можно выходить на улицу настолько легко одетой?!

— А всё потому, что моя дорогая никак не приходила.

Она обиженно надула губы и обхватила меня за бок, отчего продолжать отчитывать её я уже не смогла и в конце концов лишь рассмеялась.

«Дорогая» было ласковым прозвищем, которым Клара называла меня. Раз уж она употребила его прямо сейчас, хотя обычно обращалась ко мне так лишь наедине, значит, ей явно хотелось немного покапризничать. Когда я взяла её за руку, пальцы оказались ледяными.

— Ты совсем не замёрзла? Могла бы хотя бы что-нибудь накинуть!

— Если ко мне приехала подруга, неужели какой-то жалкий холод посмеет встать на пути Клары Барнум? Такое просто невозможно.

Она эффектно встряхнула короткими волосами и самоуверенно улыбнулась. Я принялась растирать её озябшую ладонь и потащила внутрь. Если говорить откровенно, сейчас Клара выглядела так, словно камин был ей куда нужнее любого обеда, а бокал бренди, наверное, тоже не помешал бы, чтобы как следует согреться.

— Ого.

Стоило открыть дверь, как навстречу нам хлынул тёплый воздух. После ледяного ветра от внезапного жара даже уши начало болезненно покалывать, словно кусачий зимний холод наконец отступил от кожи.

А затем я увидела внутреннее убранство дома и удивилась уже совсем по другой причине, потому что интерьер изменился полностью.

Настоящая Джейн раньше нередко бывала здесь, поэтому воспоминания об этом доме сохранились и у меня. Прежде Клара гордилась изысканной обстановкой, почти целиком составленной из французской мебели, привезённой благодаря её торговым связям. Дом славился очаровательными узорами, тонкой отделкой и изящным декором, однако теперь большую часть пространства занимала тяжёлая мебель из массива дерева.

— Зачем ты так основательно переделала весь интерьер?

— Захотелось перемен, вот я и устроила себе небольшую покупательскую терапию. Правда, переделала только этот этаж, потому что менять ещё и всё наверху оказалось слишком дорого.

Я расхохоталась, потому что девушка, у которой денег было едва ли не столько же, сколько песчинок на морском берегу, совершенно бессовестно прибеднялась.

Возможно, дело было в новой мебели, а может быть, Клара просто особенно тщательно подготовилась к сегодняшнему дню, однако в доме невозможно было заметить ни единой пылинки. Вдобавок откуда-то негромко доносилась музыка, и, если говорить откровенно, всё это начинало даже немного пугать.

«Сколько же сил моя подруга вложила в один-единственный обед? И всё это ради меня? Она даже музыкантов пригласила? Сколько денег ты вообще потратила?»

Впрочем, моя душа простого человека, вероятно, не выдержала бы услышанной суммы, поэтому спрашивать я не стала и вместо этого поинтересовалась другим:

— Как поживает ваш пожилой дворецкий?

— Не очень хорошо. В последнее время стало холодно, он начал кашлять, поэтому я отправила его отдыхать. Повар тоже приготовил наш обед и уже ушёл домой…

— У твоих работников условия лучше, чем у нас в конторе.

Клара тут же широко раскрыла глаза.

— Только не говори, что этот молодой сыщик тебя эксплуатирует. Он ведь платит тебе зарплату? Если ты действительно работаешь бесплатно, обязательно скажи мне. Твоя старшая подруга соберёт целую команду адвокатов и покажет ему, что такое настоящее судебное преследование…

— Клара, успокойся.

— И обрушит на него карающую десницу во имя Господа!

— Ты ведь атеистка.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а затем одновременно расхохотались. Клара кончиком пальца вытерла выступившие от смеха слёзы и повела меня в столовую.

— Ты наверняка голодна. Он тоже уже ждёт внутри.

Во мне внезапно проснулся какой-то невероятный боевой азарт, и стоило мне мягко улыбнуться, как Клара тут же настороженно покосилась на меня.

— Джейн, что ты задумала?

— Провести ему собеседование с пристрастием.

— Мисс Джейн Осмонд, напоминаю, что это не офис.

— Если он собирается однажды повести мою подругу к алтарю, пусть сначала докажет, что достоин пройти через меня.

Клара прижала ладонь ко лбу, а как раз в этот момент мужчина, который и без того выглядел заметно напряжённым, увидел нас и тут же вскочил со стула.

— Можете не вставать.

Вот теперь я и правда окончательно превратилась в строгого интервьюера. Клара, широко улыбаясь и одновременно ворча на меня, мелкими шагами поспешила к своему месту. Я отказалась от помощи с креслом и села сама, после чего на стол начали подавать блюда.

Последовавший обед оказался очень приятным. Возлюбленный Клары тоже был чрезвычайно обаятельным человеком, и придраться к нему оказалось решительно не к чему.

После столь долгого общения с Лиамом Муром я обычно довольно равнодушно воспринимала мужскую красоту, однако, впервые увидев избранника Клары, действительно удивилась. С такой внешностью он мог бы заставить плакать от зависти любого профессионального красавца, а Клара ещё утверждала, будто совершенно не обращает внимания на лица. Ну конечно.

Говорят, влюблённые со временем становятся похожи друг на друга, и в их случае эта фраза подходила почти идеально. Похоже, Клара действительно нашла человека, который напоминал её саму как внешностью, так и характером. 

У них были те же выразительные, открытые черты лица и одинаково смелая, прямолинейная манера держаться, поэтому они походили друг на друга настолько сильно, словно кто-то специально обыскал весь свет, отыскал двух удивительно похожих людей и поставил их рядом.

Особенно запоминались слегка тронутая солнцем кожа мужчины и его тёмно-каштановые вьющиеся волосы. Я посмотрела на мощные предплечья, едва помещавшиеся в рукавах рубашки, пока он заботливо нарезал для Клары мясо, а затем тихо прошептала ей:

— Начинай думать о свадьбе как можно скорее.

Клара ухмыльнулась и демонстративно подняла левую руку, на которой пока не было ни одного кольца.

— Вообще-то я уже обдумываю предложение.

— Что? Клара, ты меня звала?

Её возлюбленный перестал резать мясо и поднял голову.

«Однако слух у него превосходный».

Клара несколько раз покачала головой.

— Моя подруга сказала, что из вас наверняка получится образцовый муж.

«Что? Когда это я такое говорила? Вот же бессовестная, выдумывает на ходу!»

Я не сумела скрыть растерянности, и мужчина громко, от души рассмеялся.

— Разумеется, ведь именно так и должен поступать муж.

После этих слов уже я открыла рот от изумления. Этот мужчина был полностью готов к семейной жизни, и казалось, будто его буквально сбросили с небес специально для Клары.

«Женитесь. Вот именно, женитесь и живите себе счастливо. Желаю вам оставаться вместе до тех пор, пока его каштановые волосы не побелеют».

Наблюдая за тем, как эти два влюблённых голубка краснеют, переглядываются и начинают обмениваться ласковыми обращениями, я понемногу почувствовала себя человеком, случайно оказавшимся там, куда его совершенно не приглашали.

Я посмотрела на Клару, которая едва ли не извивалась от смущённого счастья, и спросила:

— Кстати, как вы вообще познакомились?

Её возлюбленный, как раз отпивший воды, тут же поперхнулся и некоторое время кашлял так сильно, что мне стало жалко его плечи, содрогавшиеся от каждого приступа.

«А что такого? Разве нельзя спросить о первой встрече или о моменте, когда они друг в друга влюбились? Мы, подруги, подобные истории очень любим».

Клара понизила голос с таким видом, словно собиралась доверить мне величайшую тайну.

— Видишь ли, я ведь занимаюсь бизнесом. Недавно приобрела для работы ещё одно судно, а судно само собой не управляется, поэтому понадобились люди.

Похоже, речь шла о найме самого корабля без экипажа. В таком случае Кларе действительно приходилось самостоятельно решать всё, начиная с набора команды и заканчивая каждой мелочью, необходимой для выхода судна в море.

Я заинтересованно отозвалась:

— Разумеется, продолжай.

— Продовольствие и всё остальное я уже подготовила, но без людей, способных управлять судном, от этого не было никакого толку. Я буквально сбилась с ног в поисках команды, а потом один деловой знакомый сказал, что может порекомендовать хорошего капитана, и велел прийти в порт в определённый день.

«Неужели речь сейчас именно о нём?»

История внезапно стала гораздо интереснее, и я подалась вперёд, явно ожидая продолжения.

Клара заговорила дальше:

— Когда я приехала, он стоял на судне и руководил разгрузкой. Пальто развевалось на ветру, волосы тоже разметало, а голос перекрывал даже шум моря. Представляешь, в порту стоял невероятный грохот, но я слышала только его. И тогда подумала: «Вот это мужчина. Этого я точно должна заполучить».

— Господи, Клара!

Возлюбленный Клары выглядел так, словно при первой же возможности был готов забраться внутрь чайника и спрятаться там навсегда, однако наша мисс Клара Барнум, разумеется, позволять ему подобное не собиралась.

Я продолжала смеяться, но внезапно поморщилась, почувствовав неприятное покалывание в ухе.

«Почему это произошло?»

Клара сразу заметила, как я вздрогнула, и обеспокоенно спросила:

— У тебя что-то болит?

Покалывание почти сразу исчезло, и я лишь слегка повела плечом.

— Ничего серьёзного, наверное, просто статическое электричество.

После этого следующие почти три часа мы дружно подшучивали над возлюбленным Клары, потому что иначе было просто невозможно. 

Он оказался человеком, которого невероятно приятно дразнить, ведь что бы мы ни говорили, мужчина тут же вскидывался, а его лицо становилось совершенно красным, поэтому неудивительно, что любящая шутки Клара быстро вошла во вкус. 

К тому моменту, когда я наконец собралась уходить, от постоянного смеха у меня уже болели скулы.

Кларе явно не хотелось меня отпускать. Она смотрела на меня с нескрываемым сожалением, однако прекрасно понимала, что удерживать здесь бесконечно невозможно, и потому всё-таки вышла проводить.

Я улыбнулась ей:

— Мне действительно было очень весело, Клара.

— Дорогая, давай обязательно встретимся снова.

— Твоя «дорогая» вообще-то стоит вон там, барышня.

Клара звонко расхохоталась и крепко меня обняла.

Перед её домом уже ждала карета, а внутри сидел очень знакомый и чрезвычайно красивый мужчина.

«Лиам. Надо же, как точно он рассчитал время».

Я уже наполовину поднялась в карету, когда обернулась и помахала Кларе рукой. Она тоже махала мне на прощание.

Повернувшись к Лиаму, я сразу спросила:

— Лиам Мур! Как ты себя чувствуешь?

Сидевший напротив мужчина молча кивнул, и в тот же момент раздался сухой треск, похожий на радиопомехи.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Прошло около десяти минут с тех пор, как мы уехали. После сытного обеда меня постепенно начало клонить в сон, поэтому я прислонилась головой к стенке кареты, тогда как Лиам всё это время продолжал смотреть на меня.

Его впалые щёки и утомлённое лицо ничем не отличались от того, каким я видела его перед уходом из дома. Он по-прежнему сидел с идеально прямой спиной и неотрывно смотрел мне в лицо.

— Лиам?

В ответ он снова лишь кивнул, и именно тогда я почувствовала, что здесь что-то совершенно неправильно.

Я не понимала, что именно сидит передо мной. Внешне это существо до мельчайших деталей походило на Лиама Мура, однако от него исходило настолько жуткое ощущение чужеродности, что его невозможно было не заметить. 

За все десять минут оно ни разу не моргнуло, а я не услышала даже звука дыхания. Оно лишь неподвижно сидело с выпрямленной спиной и продолжало смотреть на меня, словно ничего другого попросту не умело.

Пытаясь подобрать подходящее сравнение, я внезапно вспомнила слова, услышанные когда-то раньше.

«Разве вы не хотите спасти Лиама Мура?»

Следом в памяти всплыл Хершел Хопкинс, который тогда двигался с жутким скрипом и резкими рывками, словно от него осталась лишь одна пустая оболочка.