Разумеется, существо передо мной принципиально отличалось от того, что произошло с Хершелом, потому что тогда, несмотря на всё случившееся, я по-прежнему чувствовала, что передо мной находится именно он, пусть его телом и управлял кто-то другой.
Сейчас же в этом создании не было ничего, что заставляло бы меня воспринимать его как Лиама, и, если бы меня попросили объяснить эту разницу словами, я бы сказала, что одно дело, когда кто-то завладевает настоящим телом человека, и совсем другое, когда перед тобой находится лишь подделка, в точности скопировавшая чужую внешность.
Именно так и различались настоящее и фальшивое, поэтому теперь я совершенно ясно понимала, что существо передо мной не было Лиамом Муром.
Стоило окончательно это осознать, как сердце бешено заколотилось, а пальцы сами крепче сжали дверную ручку, словно тело уже готовилось в любой момент выпрыгнуть из кареты.
— Кто ты такой?
Его взгляд медленно переместился на меня, и от этих пустых, лишённых всяких чувств глаз по спине пробежал холод. Они оставались расфокусированными, словно смотрели куда-то далеко за пределы существующего мира, и больше всего напоминали две безжизненные стеклянные бусины…
【Д… ж… е… йн…!】
Предупреждение донеслось слишком поздно, и, хотя из-за сильных помех слова было почти невозможно разобрать, голос без сомнения принадлежал Элю. Только теперь до меня наконец дошло, что означал тот треск, который время от времени слышался раньше: всё это время Эль пытался меня предупредить, причём начал ещё в тот самый момент, когда я села в карету.
Кольцо на пальце постепенно становилось всё горячее, и я невольно подумала, что, отреагируй оно хотя бы немного раньше, я наверняка заподозрила бы неладное. Однако это существо настолько точно воспроизвело оболочку Лиама Мура и настолько тщательно скрыло собственное присутствие, что я действительно приняла его за настоящего Лиама.
Но каким образом оно вообще смогло это сделать? Откуда узнало, что Лиам собирался приехать за мной, каким образом сумело скопировать его внешность и откуда ему был известен адрес дома Клары?
Существо продолжало молча смотреть на меня, а внутри тем временем поднимался всё более настоящий ужас, потому что спустя долгое время я вновь услышала тот самый звук, о котором почти успела забыть и который уже не ожидала услышать никогда.
Бум… Бум… Бум…
Карета даже не пыталась замедлиться, напротив, с каждым ударом невидимого барабана она мчалась всё быстрее, а сам ритм постепенно ускорялся и вскоре уже почти обгонял бешеное биение моего сердца.
Неужели лошадь вообще способна развить такую скорость?
Я резко повернула голову к окну и увидела за стеклом непроглядную темноту, хотя такого попросту не могло быть, ведь было немногим больше трёх часов дня, а значит, подобный пейзаж в это время никак не мог существовать.
— Неужели…
Едва в голове возникла крайне неприятная догадка, я тут же наполовину высунулась из окна и изо всех сил заколотила по крыше.
— Кучер! Остановите карету! Немедленно!
Никакого ответа не последовало, однако уже через мгновение я сама увидела причину, по которой кучер никак не мог отозваться.
На козлах безвольно сидел голый скелет, на котором не осталось ни кусочка плоти, а его кости понемногу рассыпались, превращаясь в прах и растворяясь в воздухе.
Существо, нёсшееся впереди кареты, тоже с трудом можно было назвать лошадью, потому что зверь с жутко сияющими красными глазами безумно мчался по дороге, а из его пасти непрерывно выступала густая пена.
Улицы окутывала противоестественная тишина, и всё вокруг уже совершенно не походило на тот мир, который я знала, словно кто-то вывернул саму реальность наизнанку.
По опустевшим и затянутым густым туманом лондонским улицам разносился лишь грохот копыт, а весь этот пейзаж казался пугающе знакомым, хотя я никак не могла сразу вспомнить, где именно уже его видела.
Существо, принявшее облик Лиама Мура, по-прежнему не пыталось мне помешать, что бы я ни делала, однако всякий раз, когда я двигалась, его пустые глаза неотступно следовали за мной.
С неба начала сыпаться мелкая снежная крупа, и именно тогда воспоминание наконец всплыло в голове. Я вспомнила самое начало, тот момент, когда впервые погибла от удара в горло, а вместе с ним перед глазами возникла та самая улица, на которой не было ни одной кареты.
Одновременно с этим я почувствовала, как силы понемногу покидают тело, и почти сразу поняла, что происходит нечто неправильное, потому что уже некоторое время меня непреодолимо клонило в сон.
Я изо всех сил пыталась сопротивляться нарастающей слабости, однако вскоре колени начали подкашиваться, ощущения притупились, а по сосудам словно медленно разлилось нечто чужеродное, лишавшее тело способности подчиняться мне.
Когда я невольно подалась вперёд, кто-то подхватил меня и осторожно усадил обратно, после чего сидевшая напротив фигура, мой единственный спутник в этой карете, спокойно удержала меня за руку и продолжила пристально разглядывать лицо.
Головокружение, нарастающая заторможенность и непрерывно накатывающая сонливость были мне хорошо знакомы, поэтому, несмотря на затуманенное сознание, я всё-таки сумела понять, что именно со мной происходило.
— Опийная… нас… тойка…
Слова едва вырвались сквозь слипающиеся губы вместе с вымученным стоном, а существо в облике Лиама Мура продолжало безучастно смотреть на меня, словно хотело собственными глазами увидеть тот момент, когда я окончательно потеряю сознание.
Дыхание становилось всё медленнее, темнота перед глазами сгущалась, а тело всё хуже подчинялось мне, пока в конце концов сознание окончательно не погасло.
≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
Возвращение в сознание оказалось мучительно медленным и тяжёлым, потому что никакой устойчивости к подобным препаратам у меня не было, а значит, оставалось лишь беспомощно лежать и ждать, пока отвратительное дурманящее действие хотя бы немного ослабнет.
Казалось, будто сознание насильно вытягивали откуда-то из самой глубины, заставляя его постепенно возвращаться в неподатливое и совершенно обмякшее тело.
Когда зрение наконец начало проясняться, первым перед глазами появился каменный потолок.
«Где я нахожусь?»
Вокруг тянулись каменные стены с вмурованными в них масляными лампами, а вся обстановка напоминала гробницу или, если точнее, те катакомбы, фотографии которых я когда-то видела в туристическом журнале.
Даже сам воздух был пропитан тяжёлой сыростью и той особой мрачной атмосферой, которая словно могла существовать только глубоко под землёй.
Здесь стояла почти полная тишина, однако очень скоро стало ясно, что я находилась не одна, потому что со всех сторон доносилось множество тихих и ровных вдохов и выдохов.
С трудом удерживая совершенно обмякшее тело, которое ощущалось словно набитая тряпками кукла, я всё-таки заставила себя приподняться и только тогда увидела бесчисленные каменные ложа, на которых лежали люди.
Все они держали глаза закрытыми, словно мертвецы, а руки аккуратно складывали на груди, причём я сама лежала точно так же и каким-то непонятным образом оказалась единственной, кто сумел прийти в себя.
Посреди прохода стояла курильница, из которой непрерывно поднимался дым, и, судя по всему, именно он не позволял находившимся здесь людям очнуться.
Голова всё ещё оставалась тяжёлой, а сознание плыло, поэтому я сразу поняла, что, если продолжу вдыхать этот дым, очень скоро снова потеряю сознание, и почти скатилась с каменного ложа на пол, лишь бы оказаться от курильницы подальше.
Пол под ногами пошёл волнами, к горлу несколько раз подкатила тошнота, и мне пришлось ненадолго замереть, пытаясь справиться с головокружением и хотя бы немного вернуть контроль над собственным телом.
Где же мне успели дать опийную настойку? Хотя ещё в начале девятнадцатого века опий широко использовали как лекарство, к нынешнему времени уже были известны и его способность вызывать зависимость, и серьёзная опасность, поэтому настойку опия обычно не назначали никому, кроме смертельно больных.
Однако сейчас думать об этом было совершенно некогда, потому что прежде всего мне следовало выбратьраться отсюда. Сосредоточившись на этой единственной мысли, я попыталась собрать затуманенное сознание и заставила себя сделать первый шаг.
— Мне нужно отсюда выбраться.
Я дышала глубоко и судорожно, и сама необходимость как можно скорее бежать постепенно помогла немного прийти в чувство. Торопливо ощупав одежду, я достала записную книжку и с облегчением убедилась, что она всё ещё при мне.
Очевидно, пока меня сюда везли, все остальные вещи успели отобрать, однако эта книжка каким-то образом снова вернулась ко мне, что было особенно кстати, ведь окончательно забрать её всё равно было невозможно.
Именно она оставалась чем-то вроде связующей нити, которая удерживала меня в этом мире.
Нужно было загрузить сохранение. Я проверила самую свежую ячейку, созданную сегодня утром, во время разговора с Лиамом Муром, и поняла, что следует вернуться именно туда, потому что оставаться здесь нельзя. Всё тело буквально кричало о том, что я ни в коем случае не должна ввязываться в происходящее.
《Загрузка…》
Я открыла глаза и сразу почувствовала уже успевший стать знакомым запах, ударивший в нос, а первым, что вновь оказалось перед глазами, был каменный потолок. В тот же миг в воздухе вспыхнули белые строки сообщения об ошибке.
《ОШИБКА!
В этой области загрузка невозможна.》
Этого просто не могло быть. До сих пор загрузка неизменно срабатывала, так почему именно сейчас эта функция внезапно оказалась заблокирована? Это что, как сигнал навигатора, который перестаёт ловить, стоит только войти в здание или спуститься под землю?
«Нужно попробовать ещё раз».
Я отчаянно хотела верить, что вторая попытка всё-таки окажется успешной.
《ОШИБКА!
В этой области загрузка невозможна.》
《ОШИБКА!
В этой области загрузка невозмо…》
《ОШИБКА!
В этой области…》
В конце концов мне пришлось отказаться от помощи системы. Если загрузка здесь не работала, положение становилось крайне опасным, потому что, погибнув в этом месте, я, возможно, уже не вернусь к жизни и действительно умру внутри игры. Что произойдёт, если я умру, так и не увидев финал? Ответ на этот вопрос мне совершенно не хотелось узнавать.
Я заставила отяжелевшее тело двигаться и снова пошла вперёд. В конце коридора обнаружилась дверь, которая даже не была заперта, словно похитители были настолько уверены в том, что никто из находящихся внутри не придёт в сознание, что даже не сочли нужным её запирать.
За дверью продолжалось подземелье из чёрного камня, уходившее куда-то вдаль, а других комнат поблизости видно не было.
— Всё будет хорошо, поэтому нужно просто выбраться отсюда.
Я повторила эти слова несколько раз, словно старалась убедить в этом саму себя. Всё будет хорошо, потому что это всего лишь игра, а значит, со мной обязательно всё будет в порядке.
Я осторожно двинулась вперёд, и собственное дыхание казалось мне оглушительно громким, так что в конце концов пришлось признать, что мне действительно было страшно.
Примерно на полпути коридор разветвился, однако за всё это время я не встретила ни одного человека и не увидела даже единственного насекомого, что казалось особенно странным.
Чтобы похитить и доставить сюда столько людей, наверняка требовалось немало помощников, причём действительно очень немало.
«Хорошо бы выбраться хотя бы туда, где снова заработает записная книжка».
Если же это окажется невозможным, мне следовало хотя бы найти выход наружу. Я не знала, сколько часов прошло с тех пор, как начала идти, потому что карманные часы у меня отобрали и определить время было невозможно, поэтому оставалось лишь продолжать путь.
Чёрные каменные стены тянулись всё дальше, пока в какой-то момент не сменились земляными, а ещё позднее стали напоминать стены катакомб, в которые были вмурованы человеческие черепа.
Среди них попадались странные каменные изваяния, чьи искажённые отчаянием лица и напряжённые, почти живые позы выглядели так, словно они изо всех сил пытались вырваться из камня, и мой взгляд невольно снова и снова возвращался к ним.
Я не понимала, почему сообщение появилось именно сейчас, однако совершенно внезапно перед глазами вспыхнули слова.
《Бегите.》