Ко мне вновь вернулся вопрос, о котором я уже почти успела забыть. Мы ведь не Эрос и Психея, поэтому я до сих пор совершенно не понимала, почему Эль продолжает скрываться во тьме и упорно отказывается показывать мне свой настоящий облик.

«Неужели он тоже мой враг, как Чёрный король?»

Если судить по тому, как Эль вёл себя со мной до сих пор, он явно относился ко мне благожелательно, и всё же нельзя было отрицать, что время его появления выглядело слишком подозрительно.

Эль появился именно после того, как функции системы начали одна за другой исчезать, причём чем дальше я продвигалась по событиям, тем чаще слышала его голос.

А что, если именно он постепенно отнимал у меня возможности системы?

Я вспомнила голос Эля, предупреждавший меня об опасности, и то, как он вытаскивал моё сознание из смертельно опасных ситуаций, не позволяя окончательно лишиться рассудка. По крайней мере складывалось впечатление, что моей смерти он совершенно не желал, особенно если сравнивать его с Чёрным королём или Кларой Барнум.

Уцепившись за эту крохотную надежду, я негромко позвала в пустоту:

— Эль, ты меня слышишь?

Ответа не последовало.

Это немного разочаровало, однако отчаиваться я не стала, потому что уже некоторое время в ушах вновь стоял знакомый звон, точно такой же, какой сопровождал меня и в карете, и в доме Клары.

Эль пытался добраться до меня.

Значит, мне оставалось лишь каким-нибудь образом помочь ему это сделать.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Когда Лиам Мур пришёл в сознание, яркий утренний солнечный свет уже болезненно резал глаза.

Едва открыв их, он почувствовал сильный приступ тошноты и тут же согнулся пополам, а горло обожгло таким жаром, будто внутри разлили кипяток.

— Ух…

Рвотные позывы долго не прекращались, и Лиам, сжавшись на полу, тяжело дышал, пока внезапно не увидел, как изо рта без всякого предупреждения хлынула тёмно-красная кровь.

«Почему это произошло?»

Следующая порция крови испачкала пол и его руки, однако в голове продолжал вертеться лишь один и тот же вопрос.

«Как такое вообще возможно?»

Ощущение было чудовищным.

Все заклинания, которыми он окружил Джейн Осмонд, оказались не просто разрушены, а буквально разорваны в клочья, словно кто-то силой проломил его защиту и вырвал Джейн из-под неё.

Лиам ощущал это совершенно отчётливо.

Очевидно, именно отдача от разрушенных чар и лишила его сознания. Конечности до сих пор сдавливала тупая покалывающая боль, будто кто-то методично избивал его, пытаясь сломить волю, а тот, кто уничтожил защиту, заодно обрушил на него проклятие, поэтому подобное состояние едва ли можно было назвать неожиданным.

Интересно, на сколько лет эта история сократила его жизнь?

— Пожалуй… года на два.

Слова сорвались с губ хриплым, потрескавшимся голосом.

Когда Лиам с трудом заставил себя подняться, комната резко поплыла перед глазами. Он внимательно посмотрел на подрагивающие пальцы, и серые глаза болезненно сузились.

Он допустил ошибку и снова опоздал.

Только окончательно придя в себя, Лиам понял, что с Джейн произошло нечто по-настоящему ужасное.

Сейчас она находилась рядом с человеком или существом, чьи познания в магии как минимум не уступали его собственным, потому что сама способность уничтожить наложенные им защитные чары могла означать только это.

Как он мог не предусмотреть подобного?

Тем временем наложенное врагом проклятие продолжало медленно ослаблять тело. Само по себе ещё одно проклятие не представляло бы серьёзной проблемы, однако Лиам и без того находился в крайне истощённом состоянии, поскольку всё ещё не оправился от последствий тех мучений, которым подвергся, став игрушкой прислужника внешних богов, того мерзкого и зловещего существа. Сила, которой он продолжал пользоваться вопреки собственному состоянию, постепенно пожирала его жизнь.

— Нужно торопиться…

Пробормотав это с почти безумным выражением лица, Лиам накинул пальто.

Тёмно-красные пятна крови на рукавах и брюках теперь не имели ни малейшего значения.

Он не знал, сколько раз ещё сможет воспользоваться своей силой. Лиам уже нарушил прямой запрет на пространственные переходы, а когда состояние вроде бы немного стабилизировалось, снова начал использовать их один за другим, поэтому удивительно было скорее то, что его тело до сих пор окончательно не сломалось.

Однако если альтернативой была возможность навсегда потерять Джейн Осмонд, подобная цена казалась почти смешной.

— Разумеется, это дёшево.

Пробормотав это, Лиам сделал шаг вперёд и прищурился от солнечного света, дрожавшего перед глазами подобно мареву.

Они наконец начали действовать.

Противники Гринвича, жалкие и вульгарные враги, поклоняющиеся ереси и любящие умирающего бога, наконец пришли в движение.

— Джейн, только дождись меня.

Тревога с каждой секундой становилась всё сильнее.

Он так и не приехал за Джейн, хотя обещал встретить её после обеда с подругой, однако, к счастью, адрес того места сохранился в памяти. Возможно, что-то случилось по дороге обратно, а возможно, сама эта подруга вообще никогда не была человеком.

В любом случае медлить больше было нельзя.

Лиам грубо вытер рот рукавом и громко окликнул:

— Кучер, мне срочно нужна карета!

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Добравшись до места, Лиам Мур столкнулся с древней и крайне злобной силой, след которой ощущался во всём доме.

Всё здание было опутано тонкой, тщательно сплетённой паутиной чар, созданной исключительно ради Джейн Осмонд, и невозможно было понять, когда именно начали готовить эту ловушку. 

Магия искажала реальность и притупляла способность человека правильно воспринимать происходящее, поэтому Джейн, лишь недавно начавшая переступать границу между обычным миром и его скрытой стороной, едва ли могла вовремя заметить настолько искусное вмешательство.

Дом Клары Барнум оказался пуст.

Единственным местом, где ещё сохранялись хоть какие-то следы недавнего присутствия людей, была столовая, однако и там остались лишь уже начавшие портиться блюда и разбитая бутылка вина.

Впрочем, Лиам почти сразу понял, что ошибся.

Он услышал чьё-то дыхание.

На полу лежал крупный мужчина с закрытыми глазами, а слегка загорелая кожа и одежда позволяли предположить, что тот был моряком.

В воздухе всё ещё держался неприятный и резкий запах, который кто-то попытался искусно замаскировать ароматом вина, однако Лиам сразу различил характерную сладковатую ноту, отдалённо напоминавшую лакрицу. Во всём Лондоне существовало лишь одно средство с подобным запахом.

— Опий.

Пошевелив осколки стекла концом трости, он медленно выпрямился.

Клара Барнум наверняка напоила Джейн этой проклятой дрянью, причём вещества здесь было достаточно, чтобы одним махом усыпить даже такого огромного моряка.

Лиам не стал намеренно будить лежавшего мужчину и без лишнего шума покинул особняк. Разбираться с потрясением после пробуждения тому придётся самостоятельно, потому что сейчас у Лиама не было времени проявлять подобную заботу.

Он сразу направился к соседнему дому и громко постучал в дверь. Спустя некоторое время она медленно открылась, и на пороге появился молодой слуга, с явным недоумением разглядывавший незнакомца.

— Вы что-нибудь знаете о соседнем доме?

Лиам Мур не стал тратить время на ненужные приветствия и сразу перешёл к делу, а молодой человек в ответ несколько раз моргнул, затем вытянул шею и посмотрел в сторону соседнего здания.

— Вы про тот дом? Про дом Барнум?

— Да, именно про него.

— Кажется, он уже довольно давно пустует. Примерно с ноября прошлого года хозяйка перестала здесь появляться. Если обратитесь к агенту, возможно, он сможет сказать, куда она переехала.

«Проклятье, только этого ещё не хватало».

Лиам едва заметно покачал головой, понимая, что тратить время на поиски посредника не имело никакого смысла, когда можно было попытаться найти более прямую зацепку.

— Вы случайно не знаете, чем занималась хозяйка?

— Кажется, она владела компанией под названием «Барнум и Джексон». Я слышал, что они занимались судоходством.

— А адрес этой компании вы…

— У вас случайно есть ручка?

Похоже, молодой человек заметил, насколько Лиам торопится, потому что тут же взял его записную книжку и быстро нацарапал внутри адрес.

— Никакой платы мне не нужно.

— Благодарю вас за помощь.

К счастью, компания находилась совсем недалеко, поэтому Лиам, не теряя ни минуты, отправился туда пешком, однако на месте его ждала почти та же картина. 

Помещение оказалось пустым и заброшенным, а из людей здесь оставался только уборщик. На полу валялись никому не нужные документы, и ничто вокруг уже не напоминало о действующей компании.

Лиам сразу остановил уборщика и спросил, что произошло, однако в ответ услышал лишь объяснения, которые ничем не могли помочь ему в поисках.

— Компания разорилась, работников одного за другим выгнали. Вы, случаем, не из кредиторов?

— Нет, я ищу хозяйку этой компании.

— Мисс Барнум? Я её уже несколько месяцев не видел. Видимо, без хозяйки дела совсем перестали идти, поэтому контору и закрыли.

Лиам раздражённо провёл рукой по волосам, и аккуратно зачёсанные короткие пряди тут же растрепались под его ладонью.

«Может быть, стоило обратиться к Оуэну Каспайру?»

Однако тот, скорее всего, тоже ещё не успел полностью восстановиться, а если потребовать от Оуэна провести слишком сложный обряд спустя столь короткое время, он вполне мог закончить уже не в постели, а в гробу.

— Похоже, я окончательно зашёл в тупик…

Он не мог ни отступить, ни продолжить поиски прежним способом, потому что магия вовсе не была всемогущей. 

Возможно, создания из мифов и легенд не знали подобных ограничений, однако человеческие возможности всегда имели предел, и именно в такие моменты Лиам особенно ненавидел саму природу человеческого существования.

«И это люди называют чудом, если оно даже одного человека спасти не способно?»

Подобное казалось ему совершенно нелепым. 

Сам факт того, что он был человеком, ещё не означал, будто ему действительно что-то запрещено, а если существовало правило, мешавшее добиться желаемого, его всегда можно было попросту проигнорировать. 

Можно было отдать оставшиеся годы жизни, пожертвовать частью собственного тела или найти любой другой способ расплатиться, ведь возможных цен существовало бесчисленное множество, и Лиам Мур был готов заплатить любую из них.

Существа, которых он с самого детства видел до отвращения часто, снова начали перешёптываться совсем рядом, напоминая о проклятии, которое сопровождало его всю жизнь.

Какую цену они забрали у него за способность видеть то, чего человеку видеть не полагалось?

Ответ был до жестокости прост — они забрали у него всю жизнь.

Лиам Мур был проклят и обречён до самой смерти видеть этих созданий, а шепчущий возле уха голос теперь убеждал его, будто всё происходящее предначертано судьбой и ему остаётся лишь смириться с тем, что Джейн Осмонд будет потеряна.

— Можно подумать, я так просто вам её отдам.

Между губ вырвался тихий насмешливый смешок, потому что сама мысль о подобном казалась ему нелепой. 

Судьба существовала именно для того, чтобы ей сопротивляться, и ещё древние мифы были полны историй о людях, которые отчаянно пытались вырваться из предсказанного им будущего. 

Если продолжать пытаться снова и снова, не существует ничего, что невозможно защитить.

Лиам медленно пошевелил рукой, проверяя, насколько хорошо она его слушается. Движения пока оставались немного скованными, однако чувствительность уже полностью вернулась, и этого было достаточно, чтобы продолжать сражаться, поскольку сил для этого у него всё ещё хватало.

Окружавшие его существа продолжали насмешливо перешёптываться, словно намеренно пытались вывести его из себя.

— Заткнитесь и наконец исчезните…

Внутри вновь поднялась горячая волна боли, заставив Лиама со стоном прислониться спиной к стене, и именно тогда он почувствовал слабую дрожь, исходившую от карманных часов.

Лиам раскрыл крышку и увидел, что часовая и минутная стрелки вращаются с невероятной скоростью, а подобное могло означать лишь одно.

«Меридиан пришёл в движение».