Люсьен подошёл к круглому столу, над которым стоял Эвел, и сел напротив него.

— Не нужно быть таким скованным, мы теперь на одной стороне. Мы оба солдаты Темпора!

Эвел молча наблюдал за ним.

Люсьен медленно покачал головой.

— Ой, да ладно, не все твои друзья могут всегда выживать. К тому же, я довольно талантлив, так что, уверен, тебе будет полезно узнать меня поближе. Не позволяй прошлому мешать нашей дружбе.

Эвел стиснул зубы, его осторожность сменилась раздражением.

Сначала Диана, теперь Люсьен. Почему он должен был отказываться от всех принципов ради силы? Если весь этот Путь состоял в этом, возможно, ему лучше было заняться чем-то другим.

Он сжал кулаки, случайно раздавив рыбу в руках в пасту.

Люсьен хмыкнул.

— Ты позволишь эмоциям взять верх над созданием потенциально могущественного союзника?

— Если только ты не скажешь мне, что у вас с Ферн был честный бой, я не заинтересован в дружбе, — огрызнулся Эвел, прежде чем уйти.

Люсьен приподнял бровь.

— И все твои битвы были «честными»?

Образ Ирен промелькнул в голове Эвела. Он был беспомощен, когда Бремин казнил её.

Нет, была разница.

Во-первых, он приложил усилие, и, что важнее, он никогда не притворялся её другом. Это был риск, на который она пошла, сражаясь со зверем; ей просто не повезло.

Эвел не обернулся и продолжил путь, оставив Люсьена за спиной. Столов было много, и у него не было ни малейшего желания сидеть рядом с предателем.

Уходя, он услышал последнее замечание сзади:

— Ладно, нам не обязательно быть друзьями, но не сбрасывай со счетов возможность нашего сотрудничества в будущем!

Эвел подошёл к самому дальнему столу. Его мысли вернулись к друзьям.

Сколько из них выжило?

Эвел пристально смотрел на неподвижную дверь напротив. Он совсем забыл о роскошной еде, настроение есть пропало.

Каждая секунда тянулась.

Затем – лёгкое движение дверной ручки.

Дверь скрипнула, и Эвел снова услышал знакомый голос официанта:

— ...сообщат в ближайшее время. Еда и напитки вокруг. Пожалуйста, будьте терпеливы, пока прибывают остальные из вашей группы. Это не должно занять много времени.

Вошла уверенная девушка с иссиня-чёрными волосами, её глаза просканировали комнату, прежде чем остановились на Эвеле.

Это была, конечно, Диана. Эвел не удивился, что она оказалась одной из первых проснувшихся.

С едва заметным кивком Диана медленно подошла к столу Эвела. Она шла неторопливо, с каждым шагом впитывая окружение. Прежде чем она успела далеко уйти, дверь позади неё немедленно открылась снова.

В комнату влилась сильная, мертвенная аура.

Эвел выпрямил спину, и на его лице появилась улыбка; настроение мгновенно поднялось.

Бремин.

Он молча вошёл в комнату, сразу же нашёл Эвела и направился к нему. В отличие от Дианы, он не терял времени.

— Похоже, мне не повезло. Из первых четырёх проснувшихся я сражался с тремя! — Люсьен рассмеялся сам с собой с другого конца комнаты. Это был единственный звук в зале.

Бремин занял место справа от Эвела и сразу же принялся есть.

Что ж, его аппетит не уменьшился.

— Привет, Бремин, — поздоровался Эвел.

Бремин тяжело сглотнул.

— Здравствуй.

Затем продолжил есть.

Диана наконец подошла к столу. Она провела руками по золотой окантовке стола, когда приблизилась.

— Спасибо, — произнесла она тихим, но твёрдым тоном. Она растирала теперь уже зажившие рёбра. Люсьен почти убил её.

— Ты тоже спасла меня своим взрывным выстрелом. Не нужно благодарить.

Диана кивнула.

— Мы оба спасали друг друга много раз. Ты поблагодарил меня один раз; я благодарю тебя сейчас. Считай, что мы квиты и между нами нет долгов.

Затем, не дожидаясь ответа, она ушла.

Эвел уставился на тарелку с едой перед собой. Сами слова Дианы были обычными, но тон за ними был отстранённым. Даже холодным. Эвелу показалось, что Диана прекращает их временный союз, и теперь они снова незнакомцы.

Эвел не стал требовать объяснений, пока фигура Дианы приближалась к стене со знамёнами.

В этот момент роскошь комнаты показалась немного пустой.

Эвел отогнал эти мрачные мысли.

Он выжил в испытании и убил четырёх зверей. Скоро он получит награды за свои дела, и его будущее станет ясным. Если ничего другого, он должен радоваться.

— Будешь это?

Вырванный из мыслей, Эвел повернулся к Бремину. Три пустые тарелки были аккуратно сложены перед ним, и он смотрел на грудь Эвела.

Нет, он смотрит на мою еду...

Выражение Бремина не изменилось, пока он терпеливо ждал ответа Эвела.

— Да, планирую.

— Хорошо.

Бремин встал, подошёл к ближайшему столу и взял две тарелки с едой, по одной в каждую руку. Он вернулся и снова сел рядом с Эвелом, молча продолжая есть.

— Слушай, Бремин, я так и не смог понять, как работает твоя способность.

Хотя тема была слегка запретной, Эвел сомневался, что понимание способности Бремина противником дало бы тому преимущество. В конце концов, её эффекты были очевидны, и она всегда была активна.

Бремин проглотил еду, повернулся к Эвелу и кивнул.

Затем продолжил есть.

Хотя технически это подтверждало его утверждение, это было не совсем то, о чём Эвел спрашивал. Эвел сразу понял свою ошибку. Он так и не задал Бремину вопрос. В итоге Эвел решил не делать этого. Если Бремин захочет или сочтёт нужным, он сам расскажет.

— Смог разобраться в моей? — с любопытством спросил Эвел. Он думал, что хорошо справился, но никогда не стоит недооценивать кого-то калибра Бремина.

Бремин покачал головой между укусами.

Дверь снова скрипнула, и на этот раз вошли четыре человека.

Волна облегчения окатила Эвела.

Трое незнакомых ему людей.

И Елена.

— Эвел! — воскликнула она, вскинув руки в воздух. — Ты жив!

Эвел немедленно встал и подбежал к ней.

— Ты смогла встретиться со всеми?

— Со всеми, кроме Ферн. Остальные тоже живы!

Эвел помолчал.

— Ферн не выжила.

Глаза Елены на краткий миг расширились, прежде чем она выдохнула.

— Честно говоря, я предполагала, что и ты, и Ферн погибли. Увидеть тебя живым – уже победа. Джунипер может быть опустошена... Как умерла Ферн? Вы с ней встретились?

Эвел заколебался. Его взгляд незаметно метнулся к Люсьену, прежде чем вернуться к Елене.

— Я видел её тело... она погибла в бою со зверем.

Елена прищурилась.

— Ты не очень хорошо врёшь.

Эвел отвёл взгляд. Ему казалось, что Елена была из тех, кто ищет мести. Эвел не хотел, чтобы она нажила могущественного врага, а Люсьен был именно таким.

— Эвел, ты можешь мне сказать, — настаивала Елена.

Эвел вздохнул.

Мне нужно привести мысли в порядок. Я сейчас слишком легко читаюсь.

— Она погибла в бою с могущественным противником. Я просто не хотел, чтобы ты взяла на себя риск мстить за неё.

Елена внимательно наблюдала за Эвелом.

— Эвел.

Мгновение тишины окутало их.

Он решил уступить. Елена была умна, особенно в том, что касалось людей и эмоций. Она, скорее всего, всё равно вытянет это из него.

— Светловолосый мужчина, который смотрит на золотое знамя с короной и солнцем, — Эвел помолчал. — Если верить его собственным словам, он объединился с Ферн, чтобы завоевать её доверие, а затем предал её во время боя со зверем.

Елена продолжала удерживать его взгляд, затем глубоко вздохнула.

— Послушай, Эвел, — начала она, положив руку ему на плечо, чтобы утешить. — Я узнала это в юном возрасте, но могу представить, что адаптироваться к этому новому миру тебе может быть трудно. Я дам тебе совет. Не держи на него зла. Он просто пытался получить как можно больше наград; это часть испытания. Я видела, как этот человек общается с Игнеосом из Обсо. Это не тот, с кем стоит враждовать... Не разрывай союз с могущественной стороной из-за прошлых обид.

Это были не те слова, которых Эвел ожидал.

— А если бы я умер? Брентон? — немедленно парировал Эвел, немного рассерженный логикой Елены.

Она покачала головой и не ответила. Эвел открыл рот, чтобы извиниться, но слова не вышли. Он не смог заставить себя.

Он всё больше осознавал, что действительно был рыбой, вытащенной из воды.

Елена похлопала его по плечу и пошла с ним обратно к его столу. Увидев Бремина, Елена улыбнулась.

— Спасибо, что присматриваешь за моим другом Эвелом.

Бремин поднял взгляд, покачал головой, затем вернулся к еде. Теперь его стопка тарелок выросла до пяти, и он как раз заканчивал овощи с шестой.

— Не принимай мои слова слишком серьёзно пока... Просто имей их в виду. Сейчас нам нужно отпраздновать, что большинство из нас выжило. Что важнее, мне любопытно, как именно ты выжил. Какие-нибудь награды тебя ждут? — Елена сменила тему, поднимая настроение.

Было слишком много вещей, о которых стоило подумать. Она была права. Он жив и сможет обдумать все эти сомнения в другой раз.

— Всё сложилось довольно хорошо для меня. А у тебя? — ответил Эвел с наполовину вымученной улыбкой.

Он не хотел говорить ей прямо, что сумел убить четырёх зверей. Пока нет.

— Один быстрый бой в начале, потом ещё два, после того как я нашла группу... — Елена указала на далёкого мужчину с тёмными волосами и узкими глазами. — Вообще-то, его группа. Он только что бросил на меня злобный взгляд, так что, думаю, он может затаить обиду. А потом, победив его группу, мы даже умудрились убить зверя!

— Неплохо, но я ожидал большего от кого-то с твоим опытом, — подколол Эвел.

— Пф, ты говоришь, что справился лучше?

— Просто подожди. Если они не объявят награды публично, я расскажу тебе позже, — улыбнулся Эвел, на этот раз искренне.

— Здоровяк даже не скажет мне, как он справился с испытаниями, — усмехнулась Елена. — Теперь мне действительно любопытно.

Эвел отвернулся, оставив её в её любопытстве.

Мысли о внутренних сомнениях медленно уплывали. Остальная группа выжила и даже сумела одолеть зверя. Ничего из того, чего он боялся, не случилось.

Всё больше людей стекалось внутрь, но у Эвела больше не было причин смотреть на дверь.

Мне стоит насладиться хорошей едой.

Он опустил взгляд, готовый есть, когда заметил, что тарелка перед ним исчезла.

Эвел повернулся к Бремину; стопка перед ним выросла до семи.

Бремин повернул голову к знамёнам, так что Эвел привлёк его внимание.

— Бремин, ты съел мою еду?

— ...Да.

— Даже хотя я сказал, что буду её есть?

Бремин молчал, затем встал со своего места и ушёл.

Эвел издал лёгкий смешок, готовясь встать, чтобы взять ещё тарелку.

— Вот.

Он поднял взгляд. Бремин уже принёс ему другую тарелку и поставил перед ним.

— Спасибо.

Эвел снова взял рыбу. Надеюсь, на этот раз настроение не испортится.

Елена посмотрела на него с обеспокоенным выражением. Эвел не был точно уверен почему, но это не имело значения. Сейчас он был голоден.

Эвел смаковал кусок. Вкус был лучше всего, что он когда-либо пробовал в Йостене. Не говоря уже о цене в ноль Риаков.

Вспоминая камнестручки, которыми он пичкал себя несколько недель назад, еда, которую он ел, казалась созданной самим Его Величеством Императором.

Это напомнило Эвелу, почему он здесь.

Лучшая жизнь.

Свобода действий.

Он уже сделал первый шаг, и какие бы награды ни получил, они продвинут его ещё дальше.

Новое чувство возникло в его сердце при мысли о будущем: возбуждение.

Эвел был взволнован.