— Хочешь проверить? — Эвел держался твёрдо. Воздух между ними, казалось, сгустился.

Диана издала сдавленный, влажный хрип под давлением ноги Люсьена. Эвел не моргнул. Он не мог. Если Люсьен блефовал, он не мог позволить себе показать ни единой крупицы колебания. Если нет…

Тогда он всё равно мало что мог сделать.

Словно из ниоткуда, давление внезапно исчезло.

Люсьен обмяк, и смертоносный блеск в его глазах угас. Он издал громкий, театральный вздох.

— Ладно, — наконец ответил Люсьен, широкая улыбка всё ещё застыла на лице. — Как ты хочешь это сделать?

Грудь Эвела выгнулась, когда он осознал, что не дышал.

— Сначала, — прохрипел Эвел. — Убери ногу с Дианы.

Не дрогнув ни единой чертой улыбки, Люсьен перенёс вес с ноги на рёбрах Дианы на другую. Однако он её не убрал – напоминание остальным, что жизнь Дианы всё ещё в его руках. Он посмотрел вниз, вежливо.

— Диана! Приятно познакомиться. Ты была весьма впечатляющей, угнавшись за мной на моём абсолютном пике чистым мастерством.

Диана уставилась в ответ сквозь стиснутые зубы и лёгкие хрипы. Она не ответила. Возможно, в её нынешнем состоянии она не могла.

Голова Люсьена повернулась обратно к Эвелу.

— Прошу прощения за манеры! Я Люсьен, кстати.

Эвел прищурился.

Он… очень дружелюбный.

— Эвел.

Люсьен повернул голову к Бремину, который оставался смертельно неподвижным, глаза прикованы к каждому движению Люсьена. Бремин не выказал никакой реакции ни на сцену, ни когда Люсьен встретился с ним взглядом.

Люсьен повернулся обратно к Эвелу и покрутил пальцем у виска.

— Он что… ну, знаешь…

Эвел уставился на Люсьена в неверии. Тот вёл себя так, будто они только что не сражались в битве, едва не приведшей к гибели каждого из них.

Эвел сглотнул и крепче сжал арбалет. Аура Люсьена всё ещё была на нелепом уровне, и Эвел просто не мог толком прочитать этого человека.

Он не мог позволить себе усыпить бдительность, не рядом с монстрами вроде мужчины перед ним.

— Его зовут Бремин, — Эвел помолчал. — Ты не рассмотрел бы возможность отключить свою способность?

— Абсолютно нет. — Люсьен снова повернулся посмотреть на Бремина с кислым выражением. — Можешь попросить Бромана перестать так страстно на меня пялиться?

— Бремин.

— Я так и сказал.

Взгляд Эвела на краткий миг встретился с глазами Бремина, но, похоже, тот не собирался двигаться.

Эвел покачал головой.

— Считай это комплиментом. Он видит в тебе слишком большую угрозу, чтобы перестать следить.

— Конечно, но может он не будет смотреть на меня сзади? Если бы вы оба были в моей линии обзора, этот обмен заложниками был бы куда проще. Это ведь переговоры.

Молча Бремин обошёл Люсьена широкой дугой, не сводя с него глаз.

— Спасибо. — Люсьен вежливо улыбнулся.

Тишина вернулась. Эвел ещё не придумал план обмена заложниками, и, похоже, у Люсьена не было своих предложений.

Люсьен оставался расслабленным, его глубокие синие глаза пристально смотрели в Эвела.

Отстранённая игра Люсьена была пугающе эффективной. Эвелу почти хотелось доверять ему, человеку, но было ясно, что это лишь игра.

Неудивительно, что Ферн доверилась ему настолько, чтобы быть преданной.

— Скажи, — Люсьен нарушил тишину. — Как ты заставил взрыв Игнеоса сдетонировать раньше? Он довольно осторожный, так что я впечатлён.

— Секрет фокусника.

Люсьен зачесал назад свои растрёпанные волосы, но они мгновенно вернулись на прежнее место.

— Даже если я расскажу тебе, как работает моя способность?

Он тянет время?

Знание моей способности ему больше не поможет, но понимание его может позволить нам одолеть его. Прежде всего, нам нужно переждать любую форму его способности, которую он активировал сейчас.

Он уверен, что знание его способностей ничего не изменит? Или это образ, который он пытается создать?

Возможно, его способность близка к пределу, и он хочет создать видимость абсолютной уверенности, чтобы мы поспешили к переговорам.

У нас также нет способа проверить слова друг друга.

Эвел посмотрел на Диану, которая теперь делала глубокие вдохи, чтобы вытерпеть боль.

Под его ногами Игнеос оставался неподвижным. Эвел не видел выражения лица мужчины, но ровная вибрация дыхания против подошвы его ботинка говорила ему всё, что нужно.

Диана и Игнеос восстанавливаются.

Моя Энергия медленно возвращается.

Способность Люсьена была активна всё это время, и он поддерживает её.

Эвел не мог постичь, как такой абсурдный уровень силы можно поддерживать так долго. Они должны были быть на одном уровне! Эт стала значительно сильнее, но всё ещё выглядела жалко перед тем, чем была способность Люсьена.

Если только нет какого-то внешнего фактора, который я не учитываю, мне стоит тянуть дольше. Должен быть предел.

Приняв решение, Эвел согласился.

— Хорошо, но я расскажу только, что может делать моя способность, а не как она работает.

— Конечно. — Люсьен пожал плечами, терпеливо ожидая объяснения Эвела.

Даже сейчас от Люсьена не исходило ни капли срочности.

— У меня есть сила перемещать объекты на расстоянии, не оставляя следов Энергии, кроме как от себя, — объяснил Эвел, намеренно говоря медленно.

Люсьен нахмурился.

— И всё?

— Взрыв ранее произошёл потому, что я бросил кусок полой коры мёртвого дерева. Материал воспламеняется довольно быстро, и я предположил, что это ускорит процесс взрыва.

— Предположил?

Эвел пожал плечами.

— Если бы не вышло, я попробовал бы что-то другое.

— Значит, Игнеос проиграл… мёртвому дереву?

— Коре мёртвого дерева. — поправил Эвел.

Люсьен покачал головой в неверии, затем издал несколько смешков.

— Слышишь, Игнеос? Ты проиграл коре!

Ответа снизу, из-под ноги Эвела, не последовало.

Эвел не торопил Люсьена рассказывать об их способности. Как он видел, каждая потерянная секунда была победой. Эвел внимательно следил за аурой Люсьена, но та не уменьшилась ни капли.

После нескольких секунд покачивания головой Люсьен начал объяснять.

— Каждый раз, когда я активирую способность, я получаю случайный эффект. Некоторые очень плохие, другие… — Он указал на себя, поигрывая бровями. — Довольно хорошие.

— Ты не можешь выбирать?

— Нет. Но это также значит, что затраты Энергии одинаковы независимо от того, какую способность я получу. Если я получу что-то вроде усиленного прыжка, расход Энергии такой же, как сейчас.

— Но прямо сейчас ты быстрее, сильнее и быстро исцеляешься от ран. Это всё часть одного эффекта?

— Ага. Я называю это моим джекпотом.

Эвел сглотнул. Если то, что говорил Люсьен, было правдой, то, может, он действительно мог поддерживать это сколько угодно. Конечно, была высокая вероятность, что он лгал.

— Значит, нам просто чудовищно не повезло?

— Просто думай об этом как о моём везении. — Люсьен утешил, задумчиво качая головой.

Это всё ещё не отвечает, как долго он сможет поддерживать это состояние, хотя, полагаю, он всё равно не сказал бы.

Они снова оказались в тупике.

Волоски на руках Эвела начали подниматься.

Хм?

Он что-то делает?

Люсьен больше не смотрел на Эвела и перефокусировался на деревья позади него. В его глазах читалось замешательство.

Подделывает замешательство? Статическое электричество? Ещё один союзник? Ещё одна сторона?

Эвел прижал арбалет ближе.

— Бремин, не мог бы ты проверить, что позади нас?

Он всё время держал Люсьена в поле зрения. Волоски на руке Люсьена тоже поднялись, но волосы на голове оставались нормальными.

— Там ничего нет.

Волоски на руке Бремина тоже поднялись, но каким-то образом волосы на их головах были в порядке.

Что-то было не так, ужасно не так, но всё казалось нормальным.

Дрожащий голос у его ног.

— Это страх. — Игнеос проскрипел, первые слова, которые он произнёс.

— Что?

— Мы боимся, — повторил Игнеос напряжённым голосом. — Наши умы ещё не догнали наши тела.

Эвел посмотрел на своего заложника, затем обратно на Люсьена.

Что они замышляют?

Игнеос продолжил, его слова выходили хриплым шёпотом:

— Последний зверь или человек. К-Кто-то, должно быть…

Прежде чем он успел продолжить, мир обрушился.

Земля начала трескаться, распространяя глубокие гулкие толчки по округе. Небо взорвалось в размерах, устремившись вниз, угрожая раздавить группу под своей тяжестью.

Облака растворились в туман, и в пустом воздухе вокруг них образовались трещины.

Запах смерти поглотил округу.

Эвел застыл; его тело не могло двигаться.

Кровь начала медленно сочиться из его глаз.

Его сердце сжалось в грудной клетке, прячась в страхе и надеясь, что хрупкие кости смогут его защитить. Его мозг превратился в кашу, пока каждая мысль накладывалась на другую.

Он не мог двигаться, но его остаточній образ крепко схватился за голову и кричал. Крик, который покидал его горло и никогда не достигал воздуха снаружи тела.

Его уши были до краёв заполнены хаотичными звуками, боровшимися за превосходство.

Слои за слоями реальности сталкивались, сражаясь за превосходство в безнадёжной битве, оставляя всё на своём пути разрушенным.

Мысли Люсьена и Игнеоса исчезли.

Мысли Бремина и Дианы исчезли.

Мысли об испытании исчезли.

Каждая мысль, которую Эвел жонглировал, была заглушена, заменена одной последней эмоцией.

Страх.

Разум Эвела отчаянно искал способ умереть. Если бы он мог умереть, он был бы свободен.

Но его тело не слушало.

Когда он попытался сломать себе шею, его руки отвалились.

Когда он попытался откусить язык, его челюсть отломилась.

Его горло продолжало кричать, его глаза продолжали кровоточить.

Мир разрушался кусок за куском, каждый фрагмент разбивался, словно стекло, заменяясь пустой ничем.

Один за другим его чувства начали исчезать.

Сначала лопнули глаза, и он больше не мог видеть мир.

Затем исчезли уши, и он больше не мог слышать хаос.

Потом сморщился нос, и он больше не мог чувствовать запах смерти.

Наконец, кожа расплавилась, и он больше не мог ощущать мир.

Его мозг один парил в пустой пустоте, неспособный испытать ничего, что делало его человеком.

Безмятежная тишина.

Спустя невозможно долгое время —

Успокаивающий шёпот прорвался сквозь тишину, обращаясь напрямую к разуму Эвела.

[Когда тень омрачает зеркало, отражение правит.]

Единственное слепящее сияние раскололо пустоту, сшивая реальность заново нитями чистейшей белизны.

Тёплое прикосновение.

Стук дождя.

Аромат свечи.

Сквозь свечение голос прозвучал, словно звонящий колокол:

— Поздравляю, и добро пожаловать в Империум Темпор.

Примечание от Owlacrity.

Целый том позади! Знаю, он получился коротким, но момент был слишком удачным, чтобы не завершить том именно на этом. Позже сегодня или завтра я выложу главу со всеми фанартами, присланными на конкурс, и объявлю победителя — так что ждите, там есть ДЕЙСТВИТЕЛЬНО классные работы.

Писать эту арку было очень увлекательно; и хотя многие вопросы пока остались без ответа, со временем всё прояснится. Следующая арка обещает быть еще лучше – ждите с нетерпением.

Но прежде… мы увидим награду за все труды Эвела! :D

Еще раз спасибо вам за поддержку этой истории, которая мне так дорога; я это очень ценю.