— Вон тот — Хён Сон из секты Хуашань. Хоть он и ученик второго поколения, но уже в совершенстве освоил Искусство Двадцати Четырех Движений Меча Цветущей Сливы, — спокойно пояснила Чжугэ Саньсан, и Чхон Сан сдержанно кивнул.

— А вон тот человек — Ли Бэгъый из секты Хэйнань, невероятно быстрый мечник, владеющий стилем Единого Меча Хэйнани.

— Понятно.

— Девять Великих Орденов фактически раскололись на южную и северную фракции вокруг этих двоих.

— Вот как.

— А тот, в лазурных одеждах — Намгун Чханви. Рядом с ним — Хванбо Ун. Вокруг них формируется фракция Пяти Великих Кланов.

Шел второй день Собрания Драконов и Фениксов. Начались испытания, определяющие ранги участников.

Ожидая своей очереди, Чжугэ Саньсан подробно рассказывала Чхон Сану и Чхон У обо всех присутствующих на полигоне: об их происхождении, характерах и боевых искусствах.

Участников было великое множество. Именитые кланы прислали от пяти до десяти человек, и держать в голове информацию о каждом было непосильным трудом для обычного человека.

— Поразительно. Откуда вы все это знаете? — восхитился Чхон Сан.

— Клан Чжугэ — это клан ученых и стратегов. Мы обязаны собирать такие сведения, чтобы компенсировать отставание в чистой боевой мощи, — с улыбкой ответила девушка.

— Ого, как здорово! Раз уж даже молодая госпожа Чжугэ так высоко их оценивает, они наверняка невероятно сильны. Не зря наставник всегда ругал нас за лень и неумелость, — простодушно воскликнул Чхон У, округлив глаза.

«Отставание в боевой мощи?..» — Чхон Сан лишь едва заметно усмехнулся.

Слова Чжугэ Саньсан были чистой скромностью. Ее боевые искусства ничуть не уступали его собственным. Даже не интересуясь мирскими делами, Чхон Сан прекрасно понимал, какую силу дает ступень Проявления Ци.

«Из всех присутствующих опасаться стоит только ее».

В глазах Чжугэ Саньсан читалась непоколебимая уверенность — взгляд мастера, знающего себе цену.

«Еще один гений... В нынешнем поколении Удану невероятно повезло», — размышляла тем временем девушка, наблюдая за Чхон Саном.

В ее глазах Чхон Сан был идеальным мечником: непоколебимым, хладнокровным и собранным. Его истинное сияние затмевал лишь монстр по имени Чжинму, чью силу невозможно было описать словами.

Только она и глава Павильона Тын Ё Пхён знали истинный уровень Чхон Сана и Чхон У. Они стояли на недосягаемой высоте по сравнению с большинством хваленых гениев.

Особенно Чхон Сан — достичь ступени Хёнги в столь юном возрасте было беспрецедентным подвигом. На этом собрании он неизбежно произведет фурор.

— Ба, кого я вижу! Неужели сама юная госпожа клана Чжугэ?

К их группе, держа наперевес длинное копье, подошел рослый воин.

— А, молодой господин Ак.

— Я слышал, вы тоже участвуете. Похоже, старший брат Чжугэ уже вернулся в клан?

— Да.

Подошедшим был Ак Пхён, третий молодой господин клана Ак из Шаньдуна. Пока Саньсан жила под личиной Чжугэ Сона, они пару раз пересекались.

— Какая жалость. Я надеялся выпить с братом Чжугэ чарку вина.

Саньсан мысленно усмехнулась. Никакими близкими друзьями они не были. Ак Пхён не входил в число тех, с кем стоило считаться, — обычная посредственность.

Сделав вид, будто искренне сожалеет, Ак Пхён окинул взглядом Чхон Сана и Чхон У:

— А это кто?

Хотя даосские мантии Удана говорили сами за себя, он все равно спросил.

— Это даосы Чхон Сан и Чхон У из секты Удан.

Оба даоса вежливо сложили ладони в приветствии и слегка поклонились.

— А, ученики Удана... — Ак Пхён небрежно кивнул и вновь повернулся к Чжугэ Саньсан: — И почему же вы стоите здесь? Да еще и в компании секты, идущей по пути полного угасания?

В его голосе сквозила неприкрытая насмешка. Брови Саньсан слегка сошлись на переносице.

«Идущие по пути угасания» — так в последнее время за глаза язвили в адрес Удана, намекая на падение древней секты Чжэньжэнь и предрекая Удану ту же участь.

— Молодой господин Ак, вы переходите границы. — Ха-ха, я лишь констатирую факт, к чему так остро реагировать?

Он явно провоцировал даосов, пытаясь унизить их на глазах у всех. Бесстыдник.

К счастью, лица Чхон Сана и Чхон У остались совершенно невозмутимыми.

— В любом случае, пойдемте к нам. Все ждут прекрасную госпожу Чжугэ.

Саньсан мельком глянула в сторону, куда указывал Ак Пхён. Там собрались представители фракции Пяти Великих Кланов во главе с Намгун Чханви.

Она прекрасно понимала замысел Ак Пхёна. До этого момента о ней никто толком не слышал, ведь она никогда не появлялась на публике в женском обличье. Для них она была лишь красивым цветком, присутствие которого польстит их самолюбию.

Однако становиться частью чьей-то свиты она не собиралась, да и скользкий взгляд Ак Пхёна вызывал отвращение.

— Пожалуй, откажусь. Мне вполне уютно здесь.

— Хм... Вы отвергаете столь щедрое предложение?

«Щедрое предложение?» — в глазах девушки блеснул холод.

Какая дерзость. Возомнили себя великими вершителями судеб только потому, что сбились в стаю.

Не успела Саньсан осадить наглеца, как к ним подошел еще один человек:

— Хм, какая нелепая компания.

Все повернули головы. Мужчина с массивным мечом для рубки всадников на плече насмешливо оглядел их.

Это был Сан Вон-ён, ученик второго поколения секты Хэншань — школы, не входившей в Девять Великих Орденов, но по численности не уступавшей им.

— Хоть мы все и под сенью Союза Справедливости, с каких это пор Удан пресмыкается перед торговцами из кланов?

— Что вы имеете в виду?

— Говорят, Удан ослаб настолько, что даже нашей секте Хэншань не ровня. Похоже, слухи не врут.

Сан Вон-ён вонзил свой тяжелый клинок в землю и поиграл бугристыми мышцами.

«Один краше другого...» — поморщилась Саньсан.

В ее глазах Сан Вон-ён был просто тупой горой мяса. Всем было известно, что Хэншань спит и видит, как бы выбить Удан из Девяти Орденов и занять его место, но чтобы ученики вели себя столь топорно...

— Эй, следи за языком, — окрысился Ак Пхён, перехватив копье. — Иначе мое копье быстро заставит тебя замолчать.

— Ха, Ак Пхён? Ты с дуба рухнул? Твое жалкое копье против моего меча? Жаль, что мы на Собрании Драконов и Фениксов, а не в чистом поле.

— Вот как? Хочешь проверить прямо сейчас?

Глупая демонстрация мужской спеси. Пустышки, выслуживающиеся перед лидерами своих фракций.

Саньсан уже собиралась вмешаться, когда Чхон Сан мягко коснулся ее рукава:

— Даос Чхон Сан?

Юноша спокойно улыбнулся:

— Все в порядке.

— Что?..

— Нас не трогают чужие пересуды. Это лишь пустые слова. Мы здесь для того, чтобы исполнить долг учеников Удана, и только.

Его голос звучал поразительно ровно. Он прекрасно понимал, что их пытаются задеть, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

«А ведь он прав...» — Саньсан почувствовала укол стыда за то, что едва не поддалась на провокацию этих ничтожеств.

Она вспомнила, ради чего пришла сюда. Ради того, чтобы изменить свою судьбу, доказать, что женщина может быть великим воином, а не просто пешкой в династическом браке. Размениваться на перепалки с глупцами вроде Ак Пхёна и Сан Вон-ёна было ниже ее достоинства.

— У вас удивительное самообладание. Прошу прощения за мою вспыльчивость.

— Что вы, юная госпожа. До встречи с нашим сасуком я и сам был куда более несдержанным, — с улыбкой ответил Чхон Сан.

В этот момент издалека прозвучал громкий голос распорядителя:

— Ученики секты Удан! На испытание!

— Чхон У, наша очередь. Пойдем.

— Да, сахён!

— Помни: мы не имеем права опозорить имя нашего сасука. Покажи все, на что способен.

— Есть!

Чхон У решительно кивнул и вместе с Чхон Саном направился к экзаменаторам.

И в этот момент началось то, чего никто на этом полигоне никак не ожидал.

Те, кого считали отстающими, те, на кого смотрели свысока, в мгновение ока приковали к себе взгляды абсолютно всех присутствующих.