Глава 68

Сверху донесся невнятный шум.

Тын Ё Пхён, обладавший поразительным слухом, тоже навострил уши.

Шурх, шурх, треск!

Звуки были слабыми, но опытный слух безошибочно различал шаги бегущего через заросли человека.

Дыхание было сбитым, шаги — рваными и тяжелыми. Без сомнения, это был воин, но он находился на грани полного истощения.

— Чхон Сан! Чхон У! — рявкнул Чжинму.

Обливающиеся потом послушники, с трудом карабкавшиеся по отвесной скале, разом оглянулись.

— Сверху! Падает!

Едва прозвучало предупреждение, как сквозь ветви на самом краю обрыва вырвался израненный воин в белых одеждах. Не сбавляя безумного бега, он бросился прямо в пустоту.

Заметив внизу людей, он изо всех сил швырнул сверток, прижатый к груди:

— А-а-а-а!

Тонкий девичий визг прорезал тишину ущелья. Свертком оказалась маленькая девочка лет восьми-десяти.

— Чхон У, держи! — Чхон Сан мгновенно сбросил привязанные к ногам булыжники.

Послушник вогнал ступню прямо в трещину в камне, напитал ладони ци и подставил их как опору.

Хлоп!

Чхон Сан оттолкнулся от широких ладоней товарища и стрелой взмыл в воздух.

Техника Восхождения по Облакам!

Словно ступая по невидимым ступеням, Чхон Сан мягко поймал падающего ребенка в воздухе и плавно закружился, гася инерцию.

В то же мгновение...

Вжи-и-их!

Из зарослей на вершине скалы брызнул рой смертоносных игл и дротиков. Все они вонзились в спину беглеца в белом.

— Кх-х!

Облепленный ядовитым железом воин безжизненно рухнул в бурные речные струи.

Всплеск!

И вслед за этим...

Топ, топ, топ!

На гребне утеса, ломая кустарник, возникло не менее двух десятков фигур в черных одеждах и масках.

«Хм... Маски средь бела дня?»

То, что они появились именно у этого обрыва, было простой случайностью, но для Цзянху подобные сцены были обычным делом.

В девяти случаях из десяти люди в масках оказывались либо работорговцами, либо головорезами, вырезавшими какой-нибудь благородный клан. Беглец отчаянно спасал дитя, а убийцы настигли его.

Но отыгрываться на ребенке... Какое бесстыдство для людей, смеющих называть себя воинами!

Чжинму, даже будучи жестоким Владыкой Сапэчхона, всегда придерживался одного незыблемого правила: никогда не трогать тех, кто не имеет отношения к миру боевых искусств. Тех своих подчиненных, кто смел поднимать руку на беззащитных женщин и детей, он уничтожал без малейшей жалости, ведь именно они чаще всего становились жертвами работорговли.

Девочке, которую сейчас держал на руках Чхон Сан, не было и десяти лет.

«Жалкие подонки... Если у вас вражда со взрослыми — убивайте взрослых! Зачем трогать дитя? Даже головорезы из Сапэчхона не опускаются до такой низости!»

Чжинму скривился.

Впрочем, его это не касалось. Он не знал эту девчонку и не собирался лезть на рожон ради чужих бед. Да и зачем утруждаться, когда рядом стоит один из величайших праведных мастеров всего Чжунъюаня?

— Что вы за негодяи?! — громовой рык Тын Ё Пхёна оправдал ожидания Чжинму.

Увидев бегущую беззащитную девочку и людей в масках, преследующих ее средь бела дня, благородный муж не мог поступить иначе.

— Судя по одеждам, это клан Чжугэ? — сухо произнес человек, шедший впереди. По его повадкам и тому, как остальные убийцы держались позади, сразу угадывался предводитель.

Лица Бэкро он не узнал, зато безошибочно определил одеяния Чжугэ. Впрочем, неудивительно: мир Мурима огромен, и никто не обязан знать в лицо каждого старика, тем более что Тын Ё Пхён после ухода на покой странствовал в одежде простого деревенского жителя. Опознать его могли разве что проницательная Чжугэ Саньсан или сам Чжинму, знавший легендарного мастера в прошлой жизни.

— Клану Чжугэ не следует совать нос не в свое дело, — холодно бросил главарь.

— Закрой пасть! Средь бела дня преследовать беззащитного ребенка...

— Хм. Должно быть, вы какой-то старейшина клана Чжугэ? Повторяю в последний раз: не вмешивайтесь.

Убийцы в масках, казалось, приняли Бэкро всего лишь за опытного ветерана клана Чжугэ.

«Ох, и пожалеете же вы сейчас...» — усмехнулся про себя Чжинму.

— Оставьте ребенка и убирайтесь. Тогда останетесь живы.

— Да как ты смеешь раскрывать рот, сопляк! — яростно рявкнул Бэкро.

Его аура всколыхнулась, и убийцы принялись полукругом охватывать лагерь.

— Мы пока не желаем враждовать с орденами Чжунъюаня, — негромко протянул предводитель. — Но эта девчонка нам необходима. Очень жаль, что вы встали на пути.

— Что ты сказал?!

— Почтенный старец, — тихо вмешалась Чжугэ Саньсан, — похоже, эта девочка хранит какую-то тайну. Да и дыхание этих людей разительно отличается от обычных работорговцев Сапа. Мы обязаны защитить ее.

«Эй, полегче на поворотах! — мысленно возмутился Чжинму. — Что значит "коварных работорговцев Сапа"? Я в Сапэчхоне работорговлю под страхом смерти запретил! Это обычные наемные головорезы, при чем тут Сапа вообще?!»

Тем не менее, едва Чжугэ Саньсан приняла решение...

Вжи-и-их!

Юльпхён и Четыре Духа обнажили мечи, прикрывая Чхон Сана. Бэкро встал впереди, а Чхон У сжал кулаки, заполняя брешь в строю.

Они готовились защищать ребенка.

Не шелохнулся только Чжинму. Скрестив руки на груди, он лениво наблюдал за происходящим. С Бэкро во главе эта шайка не представляла никакой опасности.

Кольцо окружения сжалось.

— Убить их! — скомандовал предводитель.

Дзы-ы-ынь!

Смертоносная сталь взрезала воздух. Убийцы действовали слаженно и яростно, однако мастерство Юльпхёна и его стражей тоже не вызывало сомнений: в главную ветвь клана Чжугэ никчемных телохранителей не брали.

Чхон Сан передал ребенка Чжугэ Саньсан и обнажил клинок, а тяжелые удары Кулака Семи Звезд в исполнении Чхон У взрывали воздух глухими хлопками.

Бах! Бам!

— Кха-а!

Но ярче всех сиял Тын Ё Пхён. За пару мгновений он сокрушил двоих противников голыми руками.

«Ц-ц-ц, опять жалеет врагов, — покачал головой Чжинму. — Раз уж понял, что перед тобой враг — сноси башку сразу!»

Праведные ордена всегда вызывали у него раздражение именно этим. Вечная мания выглядеть благородными мешала им драться в полную силу. Даже против безжалостных убийц они пытались ограничиться простым захватом, вместо того чтобы пускать в ход смертоносные приемы.

«Кретины... Начнут драться по-настоящему, только когда жареный петух в задницу клюнет».

Единственными, кто действовал на поражение с первой секунды, были Чхон Сан и Чхон У, прошедшие школу сурового воспитания Чжинму.

— Кх-х!

Но против численного перевеса устоять было трудно.

Один из Четырех Духов пропустил выпад в грудь и пошатнулся. Идеальный круг обороны дрогнул.

— Второй Дух! — вскрикнула Чжугэ Саньсан.

«Имена у них, конечно... фантазии ноль. Второй Дух, подумать только...» — хмыкнул Чжинму.

Едва строй сломался, как острия чужих клинков устремились прямо в брешь — туда, где стояла Чжугэ Саньсан с девочкой на руках.

Дзи-и-инь!

Клинок в ее руке расчертил воздух замысловатой сетью, отбивая первый натиск, но на этом ее возможности иссякли: защищать ребенка и одновременно драться на равных с матерыми убийцами было почти невозможно. Ее заминка еще сильнее разорвала строй Юльпхёна, и трое убийц одновременно ринулись на девушку.

— Проклятье, — процедил Чжинму.

Шу-у-ух! Дзинь-дзинь-дзинь!

Одно-единственное плавное движение ладони развеяло смертоносные выпады, словно утренний туман. Техника Рассеивающих Рук Высшей Чистоты мягким полукругом окутала Чжугэ Саньсан, мгновенно ликвидировав смертельную угрозу.

Но Чжинму тут же замер, не делая ни шага дальше.

Этого хватило с лихвой.

— Благодарю вас, — переведя дух, Чжугэ Саньсан с искренней признательностью взглянула на него.

«Хм!»

Чжинму лишь демонстративно отвернулся. Станет он спасать ее, как же! Он прикрыл маленькую девочку, а девка в мужском платье просто подвернулась под руку.

Шух, хлоп, дзинь!

Десятки остаточных теней от ладоней Чжинму создали вокруг девушки непроницаемую стену.

«Невероятно...» — восхитилась Чжугэ Саньсан.

С появлением Чжинму в центре строя Юльпхён, стражи и ученики Удана вновь обрели твердую почву под ногами. Порядок восстановился.

— Поразительное мастерство, даос Чжинму! — вырвалось у нее хрипловатым, поддельным баском.

«Чего раскудахталась? Мечом лучше маши, пока я вас прикрываю!» — мысленно огрызнулся Чжинму и бросил на нее косой взгляд.

И вдруг...

«Погоди-ка, почему она так близко?!»

Спасая ребенка, девушка прижалась почти вплотную к его груди. Из-за разницы в росте Чжинму вынужден был смотреть на нее сверху вниз, и прямо перед ним оказались распахнутые, снизу вверх смотрящие на него глаза Саньсан.

«Тьфу ты, пропасть! Опять этот взгляд! Ах ты ведьма!..»

Ее огромные, влажные, словно у испуганной лани, глаза, полные искреннего восхищения, пронзили его насквозь.

«Краси... Стоп! О чем я вообще думаю?!»

Разница между ними была в шестьдесят с лишним лет! Старому владыке не пристало пускать слюни на девчонку! Тем более что он даже ее настоящего лица толком не видел — перед ним стоял долговязый парень с грубым голосом!

Разум все понимал, но это проклятое молодое тело категорически отказывалось подчиняться! Сердце в груди заколотилось как сумасшедшее, разгоняя горячую кровь.

«Уймись, идиотский кусок мяса! Я люблю женщин, нормальных женщин, а не ряженых девиц с мужицкими повадками!»

В бешенстве от собственной реакции Чжинму заработал ладонями с удвоенной яростью.

Свист рассекаемого воздуха вокруг стал настолько плотным, что поднялся настоящий миниатюрный вихрь.

Чжугэ Саньсан мгновенно уловила перелом в схватке:

— Юльпхён! Левый фланг, нижний уровень!

Освободившись от необходимости отбивать удары, она хладнокровно принялась оценивать расстановку сил врага.

Клац!

В строю нападавших образовалась первая трещина.

— Первый Дух! Центр, верхний уровень!

— Третий Дух! Тыл, средний уровень!

Команды Саньсан звучали четко и безошибочно.

«А девка-то не промах», — невольно признал Чжинму.

Сохранять ледяное спокойствие посреди кровавой бойни дано немногим. Но еще реже встречаются те, кто способен на лету раскусить тактику врага и раздавать идеальные приказы. Чжугэ Саньсан делала и то, и другое без малейших колебаний.

Несмотря на численный перевес врагов, ее распоряжения методично сводили их преимущество на нет.

— Хм! У них там толковый стратег! Сконцентрировать удар по центру! — вражеский предводитель тоже оказался не лыком шит и мгновенно перестроил своих людей.

— Берегись! — воскликнул Бэкро, когда волна атак хлынула мимо него.

Пятеро убийц намертво сковали старого мастера слаженными совместными приемами, не давая ему прийти на помощь молодежи.

— Ах вы, щенки паршивые!

Гул!

Терпение Тын Ё Пхёна лопнуло. Грозная внутренняя сила хлынула наружу, и кулаки старца окутало плотное сияние энергии Ганг.

БА-А-АМ!

Один из нападавших с переломанными костями отлетел на десяток шагов, выплевывая кровь.

— Проклятье, мастер высшей ступени Ганг?! — предводитель убийц побледнел, осознав, с кем имеет дело. — Этого старика я беру на себя! Остальные — взять девчонку любой ценой!

Повинуясь приказу, убийцы дружно рванули к Чжугэ Саньсан.