— Прошу вас, ступайте внутрь.

— …

С тихим щелчком в стене отворилась массивная каменная плита. Ви Чжон Пхиль учтиво отступил в сторону и обеими руками указал на зияющий проем, ведущий в темную глубину.

Чжинму окинул проход подозрительным взглядом.

Он все еще не доверял старику до конца. И уж тем более не укладывалось в голове, зачем великому евнуху оборудовать потайное подземелье прямо в собственных покоях.

«Уж не задумал ли этот старый хрыч заманить меня в ловушку и запереть каким-нибудь хитрым механизмом?»

— Мой ответ ждет вас внизу.

— …

«Я же ясно предупредил тебя: перестань лыбиться! Мне что, разорвать твою пасть от уха до уха, чтобы ты до конца дней улыбался искренне? Если уж завел сюда, так говори прямо! Вечно эти старики нагоняют туману…»

— Не беспокойтесь. Никаких механизмов или капканов там нет.

— …

«Он что, еще и мысли читать умеет?!»

— Хм, даже будь здесь сотня ловушек, какой вред они могут причинить мне? — с показной гордостью фыркнул Чжинму и первым шагнул в тайный ход.

И впрямь: если подземелье строил не величайший мастер клана Чжугэ или сычуаньских Тан, для нынешнего Чжинму никакие механизмы не представляли ни малейшей угрозы.

Ви Чжон Пхиль безропотно последовал за ним, ступая по крутым каменным ступеням.

«Что ж, неплохо. Если бы он задумал умереть вместе со мной, не стал бы спускаться следом без оружия».

Сгорая от любопытства, Чжинму ускорил шаг и вскоре миновал лестничный пролет. Впереди открылась просторная, на диво сухо и опрятно обставленная подземная зала.

— Взгляните туда, — негромко произнес старик.

Чжинму проследил за направлением его руки и замер на месте:

— Это еще кто?..

— …

В глубине комнаты на скромном ложе сидела хрупкая фигура с безупречно прямой, горделивой осанкой. Тощий, изможденный подросток… юноша? Или девушка?

«И это, по-твоему, великая тайна? Неужели у этого старого евнуха столь извращенные наклонности?..»

Чжинму скривился и уже повернулся к Ви Чжон Пхилю, чтобы высказать все, что думает, как вдруг великий евнух с глухим стуком рухнул на колени и простерся ниц:

— Приветствую Ваше Высочество, Наследный Принц!

Удар грома посреди ясного неба!

У Чжинму перехватило дыхание.

«Принц?! Этот тощий замухрышка — законный наследник престола?!»

Видя, как Ви Чжон Пхиль дрожит, не смея поднять чела от пола, Чжинму понял: это не розыгрыш. Старик не посмел бы так святотатствовать.

— Ты привел гостя, тэгам?

— …

— Кто вы такой?

Чжинму оторвал ошеломленный взгляд от распростертого евнуха и медленно перевел глаза на подростка.

Впалые щеки, пепельная от долгой жизни без солнца кожа, истощенное тело… Но взгляд! Его широко распахнутые темные глаза горели недетской, царственной глубиной и поразительной внутренней силой.

«Это и впрямь Наследный Принц?!»

Мысли Чжинму словно споткнулись. Осознать реальность происходящего было невероятно трудно.

— Хм… Неужто вы и есть тот самый даосский наставник по имени Чжинму?

«Что мне ответить? А если он настоящий Наследный Принц Поднебесной? Мне что, тоже плюхнуться на колени рядом со стариком и расшибить лоб об пол?»

Пока Чжинму пребывал в полнейшем замешательстве, Ви Чжон Пхиль поспешил ответить за него:

— Да, Ваше Высочество! Перед вами благородный даос Чжинму — тот самый непревзойденный владыка, что подчинил себе весь Мурим Чжунъюаня!

— Вот как… Однако вы совсем не похожи на того, кого я рисовал в своем воображении. Я ожидал увидеть грозного, внушительного мужа, исполненного подавляющей мощи… но с виду вы кажетесь самым заурядным человеком. Впрочем, говорят, истинно великие мастера ничем не отличаются от простолюдинов. Должно быть, это чистая правда?

— …

Услышав столь разочарованную оценку из уст мальчишки, Чжинму опомнился и торопливо выпрямился.

«Ну и дела… До чего же я опешил!»

Мог ли кто-то в здравом уме представить, что Ви Чжон Пхиль — правая рука наложницы Мань и верховный евнух двора — тайно укрывает законного наследника престола?

И где?! Не на краю света, а в подвале собственного поместья, под носом у всего Запретного города!

Говорят, темнее всего подножие светильника, но это переходило всякие границы!

— Так ты… взаправду Наследный Принц?

— Истинная правда, господин Удоса. Его Высочество — единственный выживший законный отпрыск правящей династии…

Остальные слова старика пролетели мимо ушей Чжинму.

«Настоящий принц жив! И этот старый лис прятал его здесь целых три года!»

«Ха-ха-ха! Вот же хитрый дьявол! Так ты притворялся цепным псом наложницы Мань лишь для того, чтобы отвести подозрения?! Ты пошел на смертельный риск, выжигая собственные жизненные соки мысленной передачей, только ради того, чтобы показать мне это?!»

В этот миг зловещая, хищная усмешка на губах Чжинму расползлась так широко, что едва не коснулась ушей.

— Наставник Чжинму?.. С вами все в порядке? — с легким испугом спросил юноша.

«В порядке ли я?! Да я прямо сейчас готов пуститься в пляс!»

— Почтенный тэгам, — внезапно мягким, шелковым голосом произнес Чжинму.

— А?.. Да?

— Ваше Высочество Наследный Принц.

— …?

— У нас нет времени стоять здесь и вести светские беседы.

Тон Чжинму переменился столь разительно, что Ви Чжон Пхиль опешил: еще минуту назад перед ним стоял наглый разбойник из Сапа, а теперь — безупречно учтивый сановник.

— Связь с дозорными Западного Бюро прервана. Вскоре Сочхан пришлет сюда целый карательный отряд, чтобы выяснить, почему замолчали их шпионы.

— Это… вы правы!

Если псы наложницы нагрянут сейчас, катастрофы не избежать.

— Нужно уходить немедленно. Я позабочусь о безопасности принца.

— Но постойте… — Ви Чжон Пхиль замялся.

Он прятал наследника не просто ради спасения его жизни, но и для того, чтобы юноша не стал слепой марионеткой в когтях наложницы Мань или Князя Ёна.

— Вы… вы так и не ответили на мой вопрос, наставник Чжинму. Каковы ваши истинные цели?

— Ответ?.. Ах, точно! — воскликнул Чжинму, словно лишь сейчас вспомнив о давешнем разговоре.

«Упрямый старый пень! Какая к черту разница в такой момент?! Не могу же я прямо заявить, что хочу использовать принца, чтобы прибрать к рукам всю казну Поднебесной?! С этим разберемся позже, сейчас главное — унести отсюда ноги!»

— Я обещаю тебе одно, тэгам.

— Что же?

— С этой самой секунды я беру Наследного Принца под свою нерушимую защиту. Даже если ради этого мне придется поднять весь Мурим и бросить его на штурм Императорской Гвардии Кымвигун!

— …!

Этих слов оказалось более чем достаточно, чтобы смыть остатки сомнений в душе старика.

Сам Ви Чжон Пхиль был бессилен защитить мальчика от клыков наложницы и армии князя. Но Чжинму! Чжинму был сильнейшим бойцом эпохи! Ходили слухи, что его боевая мощь превосходит десятитысячную армию. И за ним стояли бесчисленные кланы Праведных и Демонических сект, беспрекословно повинующиеся его единому мановению руки!

Он был единственной силой в Поднебесной, способной растоптать и князя, и наложницу вместе взятых. Разве не поэтому они оба так отчаянно заискивали перед ним?

Этого обещания хватило с головой. Каковы бы ни были тайные замыслы даоса, он лично поклялся оберегать принца — а значит, жизнь наследника вне опасности.

— О-о… благодарю вас! Великая вам благодарность! — слезы брызнули из глаз старика, не выдержавшего груза трех лет невыразимых мук и страха.

«Хватит сопли распускать! Не время для рыданий!»

— Ваше Высочество, нам нужно немедленно покинуть это место, — поторопил Чжинму.

— Покинуть?.. Уйти отсюда?

— Да, мой принц, да!

— …

Опираясь на высохшую руку старого евнуха, Наследный Принц медленно поднялся на ноги и в последний раз окинул взглядом сырую подземную келью, ставшую его домом.

Сколько времени он провел во тьме? Год? Два? Три года… Он прятался от клинков наложницы, жаждавшей его крови, и с великим трудом ускользнул от коварного дяди, мечтавшего превратить его в марионетку.

Но правильно ли это — возвращаться в мир, где обезумевшие от жажды власти хищники рвут империю на куски? С его возвращением ветер кровавой резни лишь разгорится с новой силой…

Заметив, как принц колеблется, не в силах сдвинуться с места, Чжинму тяжело вздохнул.

«Все понятно. Принц-то он принц, но в сущности — всего лишь пятнадцатилетний сопливый мальчишка. Некогда мне ждать твоих душевных терзаний!»

— Простите мою дерзость, Ваше Высочество.

— Что?..

Кончики пальцев Чжинму молниеносно коснулись шеи подростка, и Наследный Принц без единого звука обмяк в его руках.

— Наставник Чжинму! Что вы творите?! Как вы смеете поднимать руку на наследника престола?! — в ужасе завопил евнух.

— А сколько нам прикажешь ждать? Пока он соберется с духом и повзрослеет? Ищейки Западного Бюро уже на подходе! Не неси чепухи!

— …

— Он просто поспит недолго. Закрой рот и следуй за мной!

Ви Чжон Пхиль не нашел что возразить и лишь покорно склонил голову. Выбора не оставалось: оставалось лишь довериться человеку, давшему клятву. Куда бы Чжинму его ни повел, это место явно будет лучше сырого склепа.

Старик поспешил вслед за даосом, который легко взвалил бесчувственного принца на спину и зашагал вверх по ступеням.

Евнух не видел лица Чжинму.

А пасть бывшего Владыки Сапэчхона была искривлена в столь чудовищном, ликующем оскале, что это зрелище повергло бы в ужас любого смертного.

«Хваян, о Хваян! Что же это делается, а?! Я прямо-таки вне себя от счастья!»

«Отрубленные запястья адмирала Ван Чжика уже доставлены в клан Тан. Знатоки ядов изучат следы и вот-вот раскроют формулу отравы, погубившей предыдущих принцев! Тем временем Дан Се Рён лично допрашивает людей Князя Ёна — уж эта фурия вытрясет из них всю подноготную до последнего медяка! И мало того!.. Я поднял на уши весь Хаомун, потратил десятки тысяч золотых, чтобы отыскать истинного принца, а он сам свалился мне на спину!»

«Понимаешь ли ты, что это значит, наложница Мань? Капкан захлопнулся намертво! Клетка для тебя готова. Ты угодила в абсолютный, глухой цугцванг!»

Выбравшись наружу, Чжинму тихо свистнул, подзывая Омока.

— Владыка, этот… кто это у вас на спине? — опешил одноглазый мастер.

— Меньше знаешь — крепче спишь. Не суй нос не в свое дело.

— …

Когда Чжинму прижал палец к губам, Омок озадаченно склонил голову.

— Эй! Куда грабли тянешь?!

— А?..

Омок, было протянувший руки, чтобы избавить господина от ноши, испуганно отдернул пальцы под бешеным взглядом Чжинму.

«Как ты смеешь своими немытыми лапами лапать мое сокровище?! Это же Наследный Принц! Мой золотой ключик к казне империи! Парень, который вернет мне все затраты в стократном размере!»

— Слушай меня внимательно, — понизил голос Чжинму.

— Слушаю приказ, Владыка!

— Отныне вы — банда дерзких разбойников, ворвавшихся ограбить поместье великого евнуха Ви Чжон Пхиля.

— Что?.. Разбойники?

Омок ошалело моргнул. С чего вдруг бойцам элитной Ынвидан притворяться вульгарными грабителями? Что еще за дьявольский план созрел в голове этого чудовища?

А мысли Чжинму уже неслись со скоростью горного обвала:

— Дозоры Западного Бюро замолчали, и скоро сюда прибудет подкрепление. Найдите труп, схожий по комплекции с тэгамом Ви Чжон Пхилем, заверните в тряпки и демонстративно удирайте на глазах у ищеек Сочхана! Поводите их за нос по улицам столицы, а как выйдете за городские стены Суньтянь-фу — растворитесь без следа.

— Слушаюсь!

Хотя Омок не до конца понимал всей картины, приказ владыки был законом.

— Главное: не попадаться и не оставлять следов. Все должно выглядеть так, будто шайка грабителей позарилась на богатства евнуха и похитила самого Ви Чжон Пхиля ради выкупа.

— Понял. Отвести глаза ищейкам и скрыть тот факт, что здесь были мы? Не извольте беспокоиться.

Коротко поклонившись, Омок подал сигнал своим людям. Бойцы Ынвидан молниеносно прошлись по комнатам, сметая все ценное серебро и нефрит, перевернули мебель и устроили в усадьбе образцовый разгром.

Спустя некоторое время к поместью Ви Чжон Пхиля на бешеной скорости примчался конный отряд ночных всадников в темных плащах Западного Бюро.

— Проклятье!

Офицер спрыгнул с коня и остолбенел: сад был разгромлен, каменные фонари разбиты, а вокруг валялись тела их дозорных с перерезанными глотками.

— Командир, сюда! Скорее!

Предводитель отряда бросился на зов подчиненного. Двери главного павильона были выбиты наружу, внутри все перевернуто вверх дном — явные следы лихорадочного грабежа.

— Дьявольщина! Обыскать все! Найти великого евнуха!

— Есть!

Люди рассеялись по усадьбе, как вдруг с дальней стены раздался истошный вопль:

— Вон они! Грабители уходят через стену!

Офицер вскинул голову. В лунном свете на гребне забора мелькнули черные силуэты грабителей, уносивших на плечах обмякшее тело в шелковых одеяниях.

— Это великий евнух! Они похитили тэгама! В погоню! Взять их живыми или мертвыми!

Повинуясь бешеному реву командира, каратели Западного Бюро дружной сворой перемахнули через ограду и с топотом умчались вслед за мнимыми похитителями, покидая поместье.

Лишь когда топот копыт затих вдали и усадьбу вновь окутала ночная тишина, из темных зарослей неспешно вышли Чжинму и Ви Чжон Пхиль.

«Глупые щенки. И эти недоумки называют себя лучшими ищейками Сочхана? Да они даже приманку от следа отличить не в силах!»

Чжинму победно усмехнулся во тьму:

«Ну что, Хваян… Твой ход. Покажи мне, как ты будешь извиваться теперь».