Фигуры на гигантской доске, расчерченной Чжинму, начали двигаться самостоятельно.

Пока У Ян Чжин, переодетый пятнадцатилетним принцем, вместе с Ма Ганом и бойцами Ёмвандэ отвлекал на себя все взгляды, Хаомун и Саквольчхон по приказу Чжинму делали вид, будто изо всех сил помогают Союзу Справедливости, а сами бросили все скрытые резервы на поиски настоящего наследника.

Кроме того, Чжинму отдал Мён Се Чхану еще одно тайное распоряжение: через людей Хаомун нанять уличных сказителей и бродячих певцов по всему Чжунъюаню, чтобы те продавали народу одну любопытную историю.

Остальное молва сделает сама.

Разве слухи о венценосных особах и тайнах императорского двора не были самым лакомым материалом для сплетен? Слух разнесется из уст в уста быстрее ветра — от грязных закоулков городских трущоб до закрытых павильонов на закрытых пирах знати.

И тогда в движение придут не только те, кто охотится за принцем.

Если только настоящий наследник не оглох, эта молва непременно долетит и до его ушей.

Сам он дрожит в подполье, боясь высунуть нос, а тут какой-то наглый самозванец разгуливает по стране под его именем и приковывает всеобщее внимание! Даже если он в бегах и скрывается от верной смерти, он все еще дитя императорской крови, благороднейший человек в Поднебесной. Гордость возьмет свое — принц непременно вспылит.

Либо настоящий наследник сам сделает неосторожный шаг, либо ищейки настигнут его первыми.

Как бы то ни было, теперь оставалось только ждать.

Чтобы поднять на ноги не только Хаомун, но и всю уличную чернь в округе, пришлось спустить кругленькую сумму, но что поделать? Хочешь сорвать великий куш — изволь вложиться... И все же, до чего же жалко денег!

«Когда я прижму к ногтю этот императорский род, клянусь, я вытрясу из них каждую потраченную медяшку с тройными процентами!»

— Дядя-наставник, что с вами вдруг?

Когда Чжинму внезапно схватился за грудь и скривился от боли, Чхон Сан встревоженно подскочил к нему и прижал пальцы к запястью, нащупывая пульс:

— Где болит?

— ...

— Пульс вроде ровный... Неужели сердечный недуг приключился?

«Чхон Сан-а, да не в сердце дело... Мне просто безумно жаль потраченного золота!..»

— Так дело не пойдет. Я давно беспокоился, что в последнее время вы берете на себя слишком много... Пожалуй, стоит прочесть молитвенное заклятие и влить очищающую Ци.

— ...

«Стой, не надо!»

Почему дурные предчувствия всегда сбываются с такой пугающей точностью?

Чхон Сан тут же притянул за руку Чхон У, схватил Чжинму за ладонь и принялся циркулировать священную духовную энергию Сонги:

— Благословение утреннего солнца!

— Указ о небесных карах!

— ...

«Вот ведь бестолковые создания. Думают, эти даосские заклятия исцелят сердечную хворь?.. Хм? А почему на душе и впрямь стало легче?..»

Чжинму, ощутивший неожиданное целебное действие даосских молитв, ошеломленно моргнул, но тут же взял себя в руки.

Не время рассиживаться.

Пока Саквольчхон и Хаомун не нападут на след настоящего принца, Чжинму, строго говоря, было нечем заняться, но мог ли он просто сложа руки сидеть на месте?

Изначально он целился сразу в двух зайцев. По сравнению с охотой за принцем это казалось мелочью, однако теперь следовало наведаться в Союз Справедливости, чтобы обсудить дела, связанные с Дворцом.

Конечно, безумно жаль, что не удалось заглянуть в Гуанси и отведать жареного мяса от Пэк Пё... Но зато этот визит отведет от него любые подозрения, которые могли возникнуть из-за появления фальшивого принца. А главное — Чжинму до зуда в кулаках хотелось взглянуть на вытянувшуюся физиономию Чжугэ Хёп Чжина, когда тот узнает новости.

Тайная операция выплыла наружу и гремит на всю Поднебесную — должно быть, советник сейчас рвет на себе волосы от отчаяния!

К тому же пришло время скрестить клинки с Чхоль Чжи Ряном.

Обмен боевым опытом завершился, теперь пора разделить постижение сути меча. Миновав ступени Суо и Мого, мастер неизбежно выходит к ступени Сим — высшему, завершающему пределу владения клинком.

Той финальной ступени, которой за всю историю не достигал ни один смертный.

Немыслимо, чтобы он, постигший Тэгык и почти ступивший за грань человеческих возможностей, не сумел разглядеть острие истинного меча! Он непременно разрубит невидимые цепи своим клинком и достигнет абсолютного предела.

Вжух!

Меч Ильхый глухо и грозно зазвенел в ножнах, словно уловив непоколебимую решимость хозяина.

«Ты тоже истомился от любопытства, старина? Ну ладно, поспешим. Путь предстоит неблизкий».

Быть может, благодаря искренним даосским заклятиям Чхон Сана и Чхон У душевная боль Чжинму от непомерных финансовых трат наконец утихла, и он решительно зашагал вперед.

Его путь лежал в Ухань, где возвышалась цитадель Союза Справедливости.

Бум! Грохот! Бабах!

Из главного павильона военного совета Союза Справедливости непрерывно доносился звон крушащейся мебели и глухие удары.

— А-а-а-а-а!

Временами доносились яростные вопли, но никто из охраны или слуг не находил это странным. Напротив, все благоразумно отворачивались и делали вид, будто ничего не слышат.

— Сукины дети! Какой ублюдок посмел выкинуть такое?!

Великий военный советник Чжугэ Хёп Чжин.

Его длинные волосы, обычно аккуратно уложенные, растрепались и висели клочьями, а изысканные одежды были изодраны в лохмотья. Вокруг царил неописуемый погром: столы и стулья разбиты в щепки, книжные шкафы, некогда покрывавшие стены, рухнули, а свитки и трактаты устилали пол растоптанным ковром.

Как бы он ни старался сохранять ледяное спокойствие, на сей раз выдержка изменила ему окончательно. Случилось нечто совершенно непредвиденное.

Слухи о принце.

Стоило вести о появлении наследника в Ганьсу разлететься по округе, как обстановка накалилась до бела за считанные дни. Не оставалось сомнений: источником утечки был Хаомун, с которым они заключили тайный союз.

На всякий случай Чжугэ Хёп Чжин поднял Кэбан для проверки, и нищие подтвердили: внешность и приметы беглеца точь-в-точь совпадали с описанием принца! Более того, подтвердилось даже то, что вместе с ним скрывался тот самый беглый евнух.

В погоню немедленно вмешались ищейки Западного Бюро под началом Князя Ёна, а следом подтянулись и соглядатаи Восточного Бюро, остановить которых не удалось.

Дабы слухи не просочились ко двору, Союз Справедливости не мог отправить на перехват открытую армию мастеров. Однако Чжугэ Хёп Чжин рассудил, что отборных сил Кэбана и скрытых экспертов Союза будет более чем достаточно, ведь им противостояло всего лишь Западное Бюро, а не элитная Золотая Гвардия Императора.

До сих пор все шло гладко. Но затем грянула катастрофа.

То ли этот малолетний принц обладал врожденным дьявольским талантом к выживанию, то ли ему помогали неведомые силы, но он ускользал из расставленных сетей, словно бесплотный призрак! Даже когда Ян Со Бан лично прибыл на место, результат остался прежним.

И в самый разгар этой погони взорвалась информационная бомба.

Сказание, начавшее кочевать из уст в уста уличных сказителей и бродячих певцов:

«Сказание о возвращении Наследного Принца».

История о тяжких злоключениях юного наследника, который бежал из Запретного города, спасаясь от яда коварной мачехи-наложницы, и теперь пробирался обратно, терзаясь мыслями о судьбе родной державы. Сказка распространялась со сверхъестественной быстротой, и остановить ее было невозможно.

Едва услышав об этом, Чжугэ Хёп Чжин с ужасом понял, что сюжет повести до мельчайших деталей повторяет реальное положение дел! Он бросился искать истоки слуха, чтобы перекрыть утечку, но было слишком поздно.

Тайны, которые следовало хранить пуще зеницы ока, выплыли на всеобщее обозрение. Теперь открытое обсуждение судьбы принца оставалось лишь вопросом времени.

Не потому ли только что примчалось гневное послание от Князя Ёна? Можно было не распечатывать свиток, чтобы догадаться о его содержании: «Что вы там себе позволяете?!»

В итоге доверие Князя Ёна к Союзу Справедливости рухнуло на самое дно, а гениальный замысел Чжугэ Хёп Чжина — выбить у государя вечный иммунитет и сделать Союз Справедливости единовластным гегемоном Мурима — в один миг обратился в прах.

Не могла эта тайна просочиться случайно! Ян Со Бан был слишком опытен и хитер, чтобы допустить столь нелепую оплошность.

Кто-то слил правду намеренно.

Демонический Культ? Сапэчхон? Неужели они продолжают вести собственную игру даже после того, как Чжинму подчинил их своей воле?!

«Какой же проклятый ублюдок довел дело до такого пожара?!»

Попадись этот мерзавец ему под руку, Чжугэ Хёп Чжин разорвал бы его на куски голыми руками.

Впрочем, теперь, когда все зашло так далеко, оставался единственный выход: захватить настоящего принца любой ценой. Чтобы воплотить мечту о возвышении Союза, без наследника не обойтись.

Что произойдет, если принц попадет в лапы Западного Бюро, мечтающего от него избавиться? Что, если они убьют мальчика и свалят всю вину на мастеров Мурима?

«Они непременно так и сделают...»

И тогда разъяренный Император двинет Золотую Гвардию, чтобы вырезать весь Мурим под корень.

— Проклятье... От одной мысли об этом мороз по коже, — Чжугэ Хёп Чжин передернул плечами и тяжело вздохнул.

Выбора не оставалось. Придется превратить тайную операцию в явную. Пусть даже вся Поднебесная узнает правду — отступать некуда.

Нужно немедленно получить одобрение Главы Союза, составить официальные депеши и разослать их в Ганьсу и прилегающие провинции. Конрюн, Чхонсон, клан Тан, а также Чхонунбан из Сапэчхона — придется запросить помощь у каждого ордена, чтобы спасти грандиозный замысел.

Скрип.

Как раз в тот момент, когда Чжугэ Хёп Чжин собрался идти к лидеру, дверь осторожно отворилась.

— Господин Великий военный советник?..

Видя, что погром внутри на миг стих, младший ученый из военного ведомства, дежуривший в коридоре, робко высунул голову и тихо окликнул его:

— Что еще?

— К вам посетитель...

— Гони его прочь! Я никого не желаю видеть!

— Но дело в том, что...

— ...

Лицо Чжугэ Хёп Чжина перекосилось от бешенства при виде того, что подчиненный смеет спорить, несмотря на прямой приказ. В обычное время советник лишь мягко улыбнулся бы и расспросил в чем дело, но сейчас ярость лишила его остатков терпения.

С каких это пор в штабе так распустилась дисциплина?! Не потому ли совершенно секретные сведения утекли на улицу без их ведома?! Даже если сейчас придется взяться за меч, порядок в ведомстве необходимо навести железной рукой. Пусть это и похоже на попытку починить загон после того, как корова сбежала, но если не починить его сейчас — в следующий раз пропадет все стадо!

— Меч Удана...

— ...!

Чжугэ Хёп Чжин, уже готовый сорваться на крик, замер как вкопанный:

— ...Кто, ты сказал?

— Посланник Меча Удана, даос Чжинму... Он уже довольно давно ожидает встречи с вами.

— ...

«Меч Удана... пришел?!»

Все это время Чжинму не давал о себе знать, словно намеренно избегал контактов с военным советником. Однако Ян Со Бан упоминал, что встречался с ним неподалеку от Синьцзяна.

Какое поразительное совпадение!

Он явился именно в тот час, когда положение казалось безвыходным. Воистину, этот человек был спасителем Союза!

Мысли в голове Чжугэ Хёп Чжина завертелись с бешеной скоростью.

Меч Удана Чжинму.

Князь Ён проявлял к нему такой жгучий интерес, что посылал своих доверенных воинов в Синьцзян только ради встречи с ним. Разве князь не просил при первой же возможности доставить Чжинму в Пекин, уверяя, что жаждет познакомиться лично?

Что ж, перед величием этого человека склонялись все... И его авторитета более чем достаточно, чтобы разрубить узел проблем, нависших над Союзом Справедливости!

Прежде всего необходимо вернуть утраченное доверие Князя Ёна, устроив его встречу с Чжинму. А коль скоро поиски принца теперь ведутся в открытую, Союз может задействовать всю свою мощь без оглядки. Более того, раз уж Чжинму здесь, можно привлечь к делу силы Сапэчхона и Демонического Культа, просто попросив его об одолжении!

Если так, то пусть хоть все Западное Бюро с огнем в глазах бросится в атаку — Союзу это нипочем!

— Где он? Где он ждет?!

Мысли о дисциплине в ведомстве мгновенно испарились из головы советника. Нужно было немедленно увидеть Чжинму!

— Да отвечай же, где он?!

— В покоях Главы Союза.

— У Главы?!

— Да. Даос Чжинму сказал, что у него есть срочный разговор к вам обоим, поэтому лидер Союза распорядился позвать вас.

— Почему ты сразу не сказал, идиот?! Он ведь ждет меня уже целую вечность!

— ...

Услышав этот упрек, подчиненный скривился так, будто наглотался дерьма.

«И кто в этом виноват?! Сам полчаса крушил мебель, запершись изнутри, носа высунуть не давал, а теперь я виноват?!»

Чжугэ Хёп Чжин славился тем, что никогда не срывал злость на младших, даже когда нервы были на пределе. Ученый всегда считал советника образцом сдержанности, но сейчас, глядя на его пылающие глаза, предпочел благоразумно проглотить обиду.

— С дороги! Мне нужно спешить!

— ...

Грубо оттолкнув помощника, Чжугэ Хёп Чжин во весь дух помчался к павильону Главы Союза.

— Приветствуем господина Великого военного советника.

На подходе к резиденции лидера Чхон Сан, стоявший на страже у дверей, заметил Чжугэ Хёп Чжина и вежливо поклонился.

— О! Чхон Сан... мастер Чхон Сан!

Чжугэ Хёп Чжин уже собирался тепло поприветствовать старого знакомого, но осекся и понизил голос, заметив тех, кто стоял рядом с юношей.

Трое воинов Сапа источали настолько подавляющую ауру, что присутствие стоявшей неподалеку зрелой женщины казалось почти незаметным, несмотря на исходящую от нее скрытую мощь. Они держались подле Чхон Сана и Чхон У. Должно быть, сопровождали Чжинму в качестве телохранителей и вестовых.

«Этот Чжинму воистину непостижим. Кто еще в целом свете способен держать таких чудовищных мастеров на побегушках?!»

Отбросив изумление, Чжугэ Хёп Чжин крепко сжал руку Чхон Сана:

— Прошу, проходите. Значит, вы были вместе с даосом Чжинму в Синьцзяне?

— А? Да, господин советник.

— Отличная работа! Превосходно! Вы высоко вознесли доблесть нашего Союза Справедливости!

— ...Вообще-то все сделал один дядя-наставник.

— О, вы слишком скромны!

Чжугэ Хёп Чжин ободряюще похлопал Чхон Сана по плечу и окинул взглядом его спутников:

— Значит, и они внесли свой вклад в усмирение Синьцзяна?

— ...

«Усмирение Синьцзяна?» С точки зрения Союза Справедливости это звучало красиво. Однако для Нын Со Хён эти слова были как нож по сердцу. Впрочем, она лишь презрительно скривила губы и промолчала.

— Да, — коротко отозвался Чхон Сан.

— Вы все сослужили великую службу! Я — Чжугэ Хёп Чжин, Великий военный советник Союза Справедливости. Я лично распоряжусь, чтобы ваше пребывание здесь было окружено наивысшим комфортом. А теперь прошу меня простить, мне необходимо встретиться с даосом Чжинму.

Наскоро закончив приветствия, Чжугэ Хёп Чжин поспешно распахнул двери главного зала.

Он и помыслить не мог, что человек, принесший ему столько невыносимой головной боли и растоптавший его планы, с безмятежным видом дожидается его внутри...