Даже уцелевшие бойцы из Небес, силой захваченных Великим Дворцом, влились в общее войско. Теперь объединенная армия пяти Небес держала путь прямо к Тяньшаню.

Бесконечные колонны заполняли горные перевалы и равнины, а глухой топот бесчисленных шагов разносился эхом по всей округе.

Всюду, где проходило войско, люди ликовали, выкрикивая здравицы в честь грядущей победы, но Чжинму никак не мог избавиться от мерзкого, липкого чувства в груди.

«Герой, спасший народ от скверны, поразившей Демонический Культ…»

Такой славы он не желал. Величие, построенное на костях невинных, вызывало лишь отвращение.

С тяжелым сердцем и нарастающим раздражением Чжинму наугад взмахнул ножнами Ильхый.

Бах!

— Кха-а!

Шагавший во главе процессии Гал Сон Хёк получил внезапный удар по затылку, схватился за голову и ошеломленно обернулся:

— Что?! За что опять?!

— …

Чжинму стоял прямо за его спиной, вскинув брови и широко распахнув глаза.

— Ты чего еле ноги волочишь? Думаешь, я тут с тобой шутки шутить собрался?

— …

Увидев, как Чжинму неторопливо закатывает рукава, Гал Сон Хёк торопливо отвел взгляд, покорно склонил голову и прибавил шагу.

Гал Сон Хёк, патриарх семьи Демонического Дракона! Тот, кто восседал подле Пукри До Чхона подобно божеству… теперь связан веревкой и служит гребаным поводырем на тракте!

«Все равно мы идем по главному тракту!» — яростно кипел он про себя, боясь издать хоть звук, чтобы Чжинму не услышал, и со злости пнул подвернувшийся камень.

— Гакчхуль.

— …?

— Он медленно идет. Разве ведущий не должен шевелить копытами побыстрее?

Вжих! Бам-бам-бам!

Стоило Чжинму лишь шепнуть это имя, как на спину главы семьи обрушился град безжалостных ударов.

Парень с кроличьей костью в руках!

Его дубинка прилетала так молниеносно, что теперь Гал Сон Хёк вздрагивал от ужаса каждый раз, когда Чжинму просто открывал рот.

«Как я докатился до жизни такой? И куда подевалась эта мелкая жрица, что пришла со мной?»

Гал Сон Хёку хотелось выть от вселенской несправедливости: все его тело ломило от бесконечных побоев, но он был вынужден шагать вперед изо всех сил.

«Ладно, ублюдки, хотите быстро — будет вам быстро! Нет, я вообще побегу! Доберемся до Тяньшаня как можно скорее, и там я сотру вас в порошок! А если Тяньшань откажется помогать, я подниму всю свою семью и вырежу каждого в этом строю до единого!»

Сверкнув лазурными искрами в глазах, Гал Сон Хёк резко ускорил шаг.

— Гакчхуль.

— …!

— Слишком быстро. Задние ряды не успевают.

Вжих! Бам-бам-бам-бам!

«…Проклятье».

Ему было невыносимо горько.

«Если бы только вернуть прежние силы…»

Шел уже второй день с тех пор, как Гал Сон Хёк под гнетом побоев Чжинму исполнял роль проводника. Меридианы были запечатаны, ноги отшагали без малого пятьсот ли, распухли и гудели так, словно кости вот-вот расколются.

Топ-топ-топ.

Как раз в тот момент, когда передовой отряд преодолел перевал Оромок в северной части Пятого Неба, на горизонте показалась кавалькада всадников, вздымавшая густые клубы пыли.

«Неужели? Подкрепление из клана?!»

В глазах Гал Сон Хёка вспыхнула робкая надежда.

Всадники приближались. Знамя, трепещущее над скакунами, становилось все различимее… Пятое Небо?

— Кто здесь глава союза?!

— …

Гал Сон Хёк разочарованно понурил плечи, в то время как Хван Син и его бойцы мгновенно перекрыли дорогу Чжинму, вперив в чужаков хищные взгляды.

— Что забыли здесь люди из Пятого Неба?

— Я желаю говорить с Владыкой Союза! — зычно гаркнул рослый воин-исполин.

Хван Син слегка повернул голову к Чжинму:

— Что прикажете?

— …Владыка Союза?

— Ну, я. И что дальше?

Услышав надменный голос юноши, взиравшего на него с высоты седла, гигант поспешно спешился и опустился на одно колено:

— Я — Чхон Иль Гук, командующий отрядом Мапхунгун в Пятом Небе. Я прибыл с посланием от господина Дан У Гана.

— Дан У Ган?

Когда Чжинму озадаченно склонил голову, Нын Со Хён быстро пояснил шепотом:

— Владыка Одиннадцатого Неба. Считается сильнейшим среди всех правителей Двенадцати Небес.

— Хм.

«Если подумать, я слышал о нем, когда только прибыл в Синьцзян. Мастер одиннадцатого ранга Культа… Тот, кто подобрался ближе всех к Тяньшаню?»

Судя по тому, что командир из Пятого Неба подчинялся его приказам, этот Дан У Ган уже прибрал к рукам окрестные территории.

— И чего он хочет?

— Господин Дан У Ган передает, что будет ждать Владыку Союза на границе Небес.

— Хочет сразиться на рубеже?

— Нет. Он желает провести переговоры.

— …

«Какой забавный тип. Если уж приспичило поговорить, мог бы сам притащиться, к чему гонца посылать? Тоже мне, нашелся тут второй Пукри До Чхон».

Впрочем, какая разница? Минуешь Пятое Небо, пройдешь Двенадцатое — и впереди покажется Тяньшань. Кто бы ни встал у него на пути, Чжинму просто сметет их.

— Ладно. Встретимся.

— Я укажу дорогу.

— Не утруждайся, у нас уже есть весьма толковый проводник.

— Проводник?..

Когда Чжинму скосил взгляд, Чхон Иль Гук проследил за его жестом. Заметив это, Гал Сон Хёк скривился и поспешно отвернулся.

«Если он меня узнает… Какой позор!»

Железные когти, которыми он разил врагов, Чжинму безжалостно вырвал, заявив, что они приносят неудачу, а пот, смешавшийся с дорожной грязью и пылью, превратил его лицо в омерзительную маску.

— Старик… да? Что ж, похоже, он и впрямь знает тропы.

«Слава богам, не признал!»

— Гал Сон Хёк.

— Г-гал… что?

— Это Гал Сон Хёк. Мой личный поводырь. Тот самый зазнайка из Шести Семей.

— …

«Проклятье, зачем нужно было орать на всю округу?!»

Выражение лица Чхон Иль Гука, внимательно вглядевшегося в оборванца, сменилось с недоумения на неописуемый шок.

— Где назначена встреча?

— В городе Синвон.

— Синвон, говоришь…

Чжинму тихо усмехнулся.

«Какое изысканное название. Синвон — исток обновления. Место, где все меняется и начинается с чистого листа».

— Отлично. Лучшего места для знакомства и не придумаешь. Выдвигаемся.

Чжинму довольно кивнул и с предвкушающей улыбкой посмотрел на сгорающего от стыда Гал Сон Хёка.

Шлеп!

— Кх!

— Чего застыл?! Не слышал приказа идти? Уши прочистить? Гакчху…

— Иду! Уже иду!

Стоило имени парня с костью сорваться с губ Чжинму, как Гал Сон Хёк припустил вперед столь резво, сколь позволяли ноги, и колонна вновь пришла в движение.

Чхон Иль Гук ошарашенно смотрел в спину удаляющемуся авангарду.

«Подумать только… Гал Сон Хёк, один из титанов Шести Семей, превращен в жалкого раба-поводыря…»

Все его тело покрывали жуткие синяки — живого места не осталось.

«Этот человек, именуемый Владыкой Союза… Похоже, те, кто собрался в Синвоне, совершают роковую ошибку. Пытаться вести переговоры с чудовищем, которое без тени сомнений втоптало в грязь самого Гал Сон Хёка…»

Первое, Пятое, Одиннадцатое и Двенадцатое.

Синвон располагался прямо на стыке четырех Небес. Этот город служил восточными вратами на пути к Тяньшаню.

Когда на юге сформировался союз, Дан У Ган разослал гонцов по всем западным Небесам, чтобы собрать воедино разрозненные силы. Теперь предстояло сойтись лицом к лицу с их лидером. Если пришелец примет их условия, они станут союзниками. Если нет — путь к Тяньшаню будет закрыт наглухо.

— Господин Дан, вы уверены, что все пройдет гладко?

— …

Голос, полный скрытой тревоги, принадлежал Чан Хвану, Владыке Десятого Неба, правившему землями к западу от Тяньшаня. Впрочем, лица остальных собравшихся владык выглядели ничуть не спокойнее.

— Ходят слухи, что чудовище, напавшее на Второе Небо, невероятно могущественно. По слухам, прежний владыка Небес Пэк Ман Рён не продержался против него и десяти разменов. А юноша, идущий сюда, лично прикончил эту тварь…

— Верно. Разве вы не слышали? Четверо других владык пытались договориться с ним силой, но даже совместная атака не помогла.

— Напротив, они все погибли.

Когда правители Восьмого и Девятого Небес вставили свои пять монет, глаза Дан У Гана слегка сузились.

«Жалкие трусы».

Когда они только договаривались выступить единым фронтом, то чуть не плясали от радости. Однако показывать раздражение сейчас не стоило.

Пусть боевые искусства Дан У Гана и считались сильнейшими среди владык, это первенство касалось лишь правителей Двенадцати Небес. Если Чжинму действительно так силен, как о нем шепчутся слухи, даже объединенная армия в двенадцать тысяч клинков не сможет его сдержать. Их либо подчинят силой, либо раздавят в пыль.

Именно поэтому, узнав, что Чжинму уничтожил четверых владык и сколотил альянс на юге, Дан У Ган поспешил созвать оставшихся правителей запада. Пока во Втором Небе лилась кровь, Тяньшань хранил молчание, и они тоже выжидали. Рассудили здраво: кто-то из них двоих непременно сдохнет, и тогда-то можно будет сделать ход.

И вот теперь южный альянс шел прямо на них.

— Не стоит паниковать.

— …

— Если он действительно столь силен, разве для нас это не к лучшему? Мы сможем вместе взойти на Тяньшань.

— Оно так, но согласится ли он на нашу сделку?

— У него не будет иного выбора. За нами стоит мощь семи Небес. Силы Второго Неба разгромлены, у него в кулаке от силы четыре удела. Да и владык под его началом всего ничего — лишь Нын Со Хён да этот кукольник, не так ли?

— …

— Впереди схватка с самим Тяньшанем, он не посмеет пренебречь нашей силой.

— Хотелось бы верить…

Слова Дан У Гана немного успокоили правителей, но зерно сомнения никуда не делось.

— Переговоры буду вести я. Вам троим достаточно хранить молчание и оказывать мне молчаливую поддержку.

— Поняли. Владыка Дан, мы уповаем лишь на вас.

— Вот и славно. Раз он пересек границу, то скоро будет здесь. Соберитесь.

— Есть!

Пока владыки крепили решимость вокруг Дан У Гана, земля под ногами едва заметно дрогнула от далекой поступи сотен ног.

— Кажется, они близко. Приведите себя в порядок, выходим.

Дан У Ган зашагал к выходу из шатра, за ним последовали трое владык. Вдали, извиваясь меж горных ущелий подобно исполинскому змею, приближалась внушительная колонна. Неспешно, неотвратимо.

Вскоре авангард остановился на окраине Синвона. Чхон Иль Гук, отправленный встречать войско, застыл неподалеку и переминался с ноги на ногу, не смея подойти ближе. Казалось, он хотел что-то сказать, но из-за расстояния разглядеть выражение его лица было невозможно.

Однако по мере приближения процессии в глаза бросилась в высшей степени странная картина.

Впереди, на привязи, едва переставляя ноги, брел какой-то старик. Едва конь предводителя остановился, пленник без сил рухнул на колени прямо в дорожную пыль. Лицо его под спутанными патлами покрывали белесые разводы грязи и жуткие сине-черные кровоподтеки, словно у дикаря из горных племен.

«Пленник?»

Но лохмотья, висевшие на старике, показались Дан У Гану смутно знакомыми. Ткань была изорвана и перепачкана, но добротный покрой выдавал знатное происхождение.

В отличие от остальных владык, во все глаза разглядывавших Чжинму, Дан У Ган не мог отвести взгляда от этого жалкого старика.

В этот момент пригожий юноша протянул пленнику бурдюк с водой. Старик буквально вырвал бурдюк из рук, зубами сорвал пробку и принялся остервенело плескать воду себе на лицо, смывая грязь.

Слой пыли сходил, обнажая черты лица.

Это лицо… Не может быть…

— Пха-а-а! Вот теперь хоть жить можно!

Старик облегченно перевел дух и повернулся с широкой улыбкой, словно путник, нашедший оазис посреди мертвой пустыни. В тот же миг глаза Дан У Гана округлились так, будто готовы были лопнуть.

«О боги… Почему этот благородный муж?.. Он там… в таком виде… на веревке?!»

Если зрение ему не изменяло, перед ним стоял сам Гал Сон Хёк!

«Почему?!»

— Вы, кажется, хотели меня видеть?

Тем временем Чжинму, не слезая с коня, смерил высокомерным взглядом Дан У Гана и застывших позади него владык.

Остальные правители с надеждой уставились в спину Дан У Гана, мысленно подбадривая своего предводителя. Однако сам Дан У Ган, пребывая в глубоком шоке от увиденного, начисто лишился дара речи.

— А… это… ну…

— Что такое? Разве тебе нечего было мне сказать?

— Д-дело в том, что…

«Проклятье! Видя Гал Сон Хёка в таком непотребстве, я и слова выдавить не могу! Почему-то у меня очень нехорошее предчувствие насчет этих переговоров…»