Внутри павильона Тэджонгак царила настолько глубокая тишина, что само здание казалось вымершим.

Охрана, судя по всему, разбежалась без оглядки.

Однако времени оставалось в обрез. Прежде чем эта суматоха уляжется, необходимо было отыскать хоть какие-то следы детей…

«…!»

Дэгун резко замер. Его глаза расширились и приковались к одной-единственной точке.

В высоком кресле начальника небрежно полулежал Хан Сын, а прямо перед ним застыла служанка с чайным подносом в руках.

Здесь ведь только что не ощущалось ни единого живого существа?..

Да и сейчас от этого человека не исходило ни малейшего тепла жизни.

Аура, струившаяся от него… разве это не была зловещая, гнилостная трупная вонь?

— Надо же, даже в такую глушь наведываются ночные гости.

— ...

Хан Сын тонко усмехнулся и перевел взгляд на Дэгуна.

— Ты из тех крыс, что умеют глушить звук собственных шагов?

— ...

Что он вообще такое?

Он безошибочно вычислил место засады Дэгуна через несколько десятков чжанов!

Но больше всего ужасали его глаза.

Стоило встретиться с ним взглядом, как дыхание перехватывало. Демоническая Маги?..

Нет. Это был неживой, остекленевший взгляд мертвеца, сквозь который проступало лишь чудовищное, безжалостное безумие.

— Понятно. Значит, переполох снаружи — дело твоих лап.

— ...

Поняв, что его обнаружили, Дэгун даже не дрогнул лицом. В то же мгновение Хан Сын лениво протянул вперед бледную руку и схватил служанку за голову.

Вернее, несчастная девушка сама невольно притянулась к его раскрытой ладони неведомой силой.

Дзинь!

Чайный поднос выпал из ее онемевших пальцев, и фарфоровые чашки со звоном разлетелись на осколки.

— Кх-а-а-ак!..

«…!»

Глаза служанки налились кровью и едва не выкатились из орбит. Кожа, еще мгновение назад гладкая и юная, мгновенно поблекла, пошла глубокими трещинами, а тело начало на глазах ссыхаться, теряя соки.

Не человек.

Бестия, похищающая невинных детей.

Дэгун до скрежета стиснул зубы.

Омерзительное чудовище, давно отбросившее всё человеческое.

Прекрасно понимая, насколько чудовищно силен противник, Дэгун едва сдерживал рвущуюся наружу жажду крови.

Но сейчас нужно было бежать.

Если его схватят, враги выбьют из него слишком много тайн. Бойцы Ынвидан, затаившиеся во 2-м Небе, и ударный отряд, ждущий снаружи, окажутся на краю гибели.

Нужно выиграть хотя бы несколько мгновений.

Даже если придется сдохнуть, он обязан вырваться наружу и поднять тревогу!

Ба-а-ам! Звяк!

Мысль мгновенно обратилась в действие.

Не колеблясь ни доли секунды, Дэгун сорвался с места и телом проломил оконную раму.

— Побег? Хм… От таких рывков лишь сильнее разыгрывается голод. Мой вечный голод…

Шурх.

Хан Сын отшвырнул иссохший труп служанки, свернув ей шею, неторопливо поднялся и, не сделав даже шага, текучим, смазанным движением выскользнул сквозь разбитое окно вслед за лучником.

Несколько раз перекатившись по земле, Дэгун даже не стал оглядываться. Одним движением он выхватил из-за пазухи свисток и сжал его губами.

Пи-и-и-ик!

Едва резкий, пронзительный свист разнесся над поместьем, Дэгун завел руку за спину, потянувшись к колчану.

Его любимая железная стрела.

Его выбор — быстрая смерть.

Один точный удар в горло, и всё будет кончено.

В этот свист был заложен особый сигнал. Услышав его, соратники сразу поймут: дело раскрыто. Подчиненные немедленно уйдут из ловушки, а внешний отряд без задержек отступит по заранее намеченному плану.

На свист со всех сторон уже сбегались боевые мастера павильона Тэджонгак.

Этого достаточно. Раз уж он послужил наживкой, его долг выполнен.

«…!»

Однако наконечник железной стрелы, прижатый к горлу, замер. Сколько бы силы Дэгун ни вкладывал в пальцы, рука не двигалась.

— От мертвечины мне мало проку. Ты должен быть живым. К тому же… мне так нравится треск костей, когда я высасываю саму жизнь.

— ...

Хан Сын стоял перед разбитым окном и глумливо ухмылялся, вытянув вперед раскрытую ладонь.

Между ними было не меньше десяти чжанов!

Удерживать чужое тело на таком расстоянии одной лишь невидимой силой?..

Дэгун и подумать не мог, что ему придется прилагать нечеловеческие усилия не ради того, чтобы выжить, а ради того, чтобы просто умереть!

Он стиснул зубы так, что послышался сухой треск, и бросил всю внутреннюю энергию в окаменевшие мышцы.

Хрусть! Трик!

И всё же его связки рвались под колоссальным давлением — мастерства Дэгуна явно не хватало, чтобы противостоять чудовищной хватке Хан Сына.

Хрясь!

Суставы выкручивало в обратную сторону. Невыносимая боль, словно его кости перемалывали на жерновах, затопила сознание.

Дэгун до мяса прокусил губу, сдерживая рвущийся из горла истошный крик.

Горячая кровь наполнила рот и потекла по подбородку, едва удерживая его на грани обморока.

Казалось, отчаянная попытка дала плоды: острие железной стрелы на волосок продвинулось вперед, царапая кожу на шее.

Еще чуть-чуть… Еще одно усилие, и он умрет!

Порванные мышцы? Раздробленные суставы? Какая разница, если после смерти всё это перестанет иметь значение!

— Жалкое зрелище.

«…!»

Чудовище по имени Хан Сын неспешно приближалось шаг за шагом.

И с каждым его шагом железная стрела всё дальше отстранялась от горла вопреки воле стрелка.

Согнутая рука насильно распрямлялась, а тело Дэгуна против воли волочилось по земле навстречу монстру, словно на невидимой цепи.

К счастью, сбежавшиеся на свист мечники лишь окружили их плотным кольцом и не вмешивались. Они просто наблюдали за предсмертной агонией незваного гостя.

Помощи ждать неоткуда.

«Прошу… умоляю, дайте мне лишь каплю сил, чтобы просто сдохнуть!..»

Но небеса были глухи к его мольбе.

Хан Сын едва заметно шевельнул пальцем — и обе руки Дэгуна, сжимавшие стрелу, с треском вывернулись в стороны.

Хрусть!

— Кха-а!..

Руки, неестественно изогнутые назад, безвольно повисли плетьми.

Попытка самоубийства провалилась. Оставался последний выход.

Челюсть еще слушалась. Перекусить язык!

— Цыц. Даже твоя смерть теперь принадлежит мне.

Щёлк!

Едва прозвучал тихий смешок, как невидимый щелчок ударил Дэгуна точно под подбородок — и его нижняя челюсть со стуком выскочила из сустава.

«Проклятье… Неужели это конец?»

Он даже умереть не мог по собственной воле.

Меньше всего Дэгун хотел стать игрушкой в руках этой твари… Но хотя бы остальные спасутся.

За выигранное время отряд успеет уйти далеко.

Они будут жить.

Теперь оставалось лишь приготовиться к невыносимым мукам.

Осознав всю безнадежность, Дэгун прекратил сопротивление. Его истерзанное тело обмякло, и невидимый поводок неумолимо потащил его к ногам Хан Сына.

Время словно замедлило свой бег.

Вся прожитая жизнь пронеслась перед глазами пестрым калейдоскопом.

Улыбающееся лицо Хёкрён Мугана, спасшего его в тот день, когда его родной клан был объявлен изменниками и стоял на краю гибели…

И те, кого он оставлял позади.

«Простите меня… Я ухожу первым».

На изможденном лице Дэгуна вместо гримасы боли проступила спокойная, прощальная улыбка. Он отпустил последнюю привязанность к миру смертных.

Перед угасающим взором проплыли фигуры в черных одеяниях, окружившие это порождение бездны…

И вдруг… прямо над гребнем каменной стены мелькнул силуэт с обнаженным мечом.

Чхон… Сан?..

Дэгун судорожно моргнул.

Это не морок. Перед ним действительно был Чхон Сан.

А следом за ним через ограду кубарем перемахнул Чхон У, чье круглое, раздавшееся вширь тело напоминало катящийся валун.

«Безумцы!»

Он ведь не смог убить себя лишь ради того, чтобы послужить наживкой и спасти их! Так почему?!

Зачем вы сами сунулись в пасть чудовищу, тупые даосские недоумки?!

Нельзя!

Этот монстр вам не по зубам!

Это не человек, это порождение чистого зла!

Дэгун хотел закричать, потребовать, чтобы они немедленно бежали, но сломанная челюсть не слушалась, выпуская лишь бессвязное мычание.

Ощутив постороннее присутствие, Хан Сын недовольно нахмурился и вскинул свободную руку.

Вжух!

Поток леденящей, мертвенной Ци сорвался с его пальцев, устремляясь прямо к Чхон Сану.

Та самая непостижимая мощь, что только что скрутила Дэгуна.

Конец.

Но Дэгун не смог зажмуриться.

Летящий по воздуху Чхон Сан совершил неуловимое движение, и клинок в его руках очертил замысловатую дугу.

Плавная траектория, напоминавшая ленивый бег облаков, мгновенно набрала бешеную скорость. Лазурное сияние, брызнувшее из лезвия меча, заполнило всё пространство вокруг, плотным коконом окутывая тело юноши.

Защитная сфера, сотканная из тончайших нитей чистой даосской Сонги, легла слой за слоем.

Ба-бах!

Выброс концентрированной энергии разорвал тишину чудовищным грохотом, и тело Чхон Сана отшвырнуло назад, словно мяч.

Слишком слаб.

Каким бы гением его ни величали, против твари, питающейся жизненной силой людей, он… А?

Глаза Дэгуна полезли на лоб.

Чхон Сан, пропахав ногами длинные борозды в земле, выбросил вперед свободную руку.

Несмотря на внутренние повреждения — тонкая струйка крови уже стекала по его подбородку от чудовищной отдачи столкновения, — он не дрогнул.

Свист!

Нечто невидимое рассекло пространство, пробило дымовую завесу от взрыва и с воем устремилось прямо к Хан Сыну.

— Чхон У!

Грохот!

Тяжелая поступь Чхон У потрясла землю под стать его массивному телу.

Едва услышав крик шибэ, Чхон У, не раздумывая ни секунды, бросился вперед и подхватил Дэгуна своими ручищами, похожими на бревна.

Хвать!

Дэгун ощутил, как мощная сила вырывает его из оцепенения и волочит прочь.

Что произошло?..

Ведь сила монстра держала его намертво… Постойте. Невидимая удавка, сковывавшая его тело, внезапно исчезла!

Перед затуманенным взором Дэгуна предстала поразительная картина: Хан Сын отступил на два целых шага, отражая летящий в него меч Чхон Сана!

Заставить это чудовище пятиться?.. Неужели?!

Неужели юноша, едва достигший совершеннолетия, перенял искусство святого меча Чхоль Чжи Ряна и постиг истинную ступень Игиогом?!

— Очнитесь! Нужно уходить! Отряд ждет снаружи!

Перехватив Дэгуна у запыхавшегося Чхон У, Чхон Сан резко крикнул на бегу, направляясь к пробитой ограде.

— Чхон У! Пробивай стену!

— Слушаюсь!

Услышав приказ, бегущий на полной скорости Чхон У сжал свои пудовые кулаки.

Гу-у-ул!

Бешеная концентрация Сонги раздула его кулаки до невероятных размеров, и он со всей мощью выбросил их вперед.

Техника Синего Дракона кулачного стиля Чхильсон!

Грохот!

Стена разлетелась на куски под сокрушительным ударом, и Чхон Сан с Чхон У, волоча раненого лучника, молниеносно выскользнули в образовавшийся пролом.

На бегу Чхон Сан небрежно смахнул кровь с губ и резким, выверенным движением вправил Дэгуну выбитую челюсть, чтобы тот мог говорить.

— Что произошло?

Однако Дэгун был слишком потрясен увиденным, чтобы отвечать на расспросы.

— Младший наставник… Вы… овладели управлением мечом на расстоянии? Игиогом?!

— Нет. Со стороны это может показаться похожим, но это лишь применение техники внутреннего созерцания Удана — Пхемогван.

Взгляд Закрытых Глаз.

Та самая техника, с помощью которой Чжинму когда-то проткнул Дэгуна обломком клинка, приветствуя его.

Дэгун, разумеется, ничего об этом не знал и лишь ошеломленно моргнул, решив, что это всё равно разновидность телекинеза меча.

— Ладно, сейчас главное — оторваться. Объяснения потом.

— Понял. Ноги целы, побегу сам.

— Хорошо.

Они мчались сквозь ночную тьму, не оглядываясь.

А позади них лицо Хан Сына перекосило от первобытной ярости.

— Жалкие черви… Как они посмели…

Буря дикой, неукротимой свирепости взметнулась вокруг его фигуры.

— Малый владыка!

— ...

Сан Пхён вовремя преградил ему путь.

— Сейчас не время отвлекаться на столь мелкую дичь. Оставьте их мне и сосредоточьтесь на главном. Ваша первостепенная задача — взять под контроль 3-е Небо.

— ...

При словах Сан Пхёна глаза Хан Сына хищно сузились.

— Старший советник… А мой голод… Ты утолишь его прямо сейчас?

— ...

Почувствовав леденящий ужас от этих безжизненных слов, Сан Пхён среагировал мгновенно.

Вжих! Вжих!

Два воина из отряда Мукгомдэ рухнули на землю, сраженные резким выбросом воздушной волны.

— Насытьтесь пока ими. Если вы растратите силы попусту, великий замысел по захвату Демонического Культа и покорению Чжунъюаня будет сорван.

— ...

Хан Сын, неотрывно буравивший взглядом Сан Пхёна, наконец перевел тяжелый взор вдаль, где силуэты беглецов уже превратились в едва различимые точки.

— Ладно. На этот раз я потерплю. Но одного из них возьмите живым. Ты понял меня, советник?

— Повинуюсь!

К счастью, жизненная сила двух мечников Мукгомдэ ненадолго утолила неутолимую жажду Хан Сына.

Этот монстр был их главным оружием против тех, кто создал Федерацию Дончхон, и мечом, который должен был снести голову самому Пукри До Чхону.

Его нельзя было выпускать из рук раньше времени.

Для начала стоило сплавить подальше Но Гук Тхэ, который мог вставить палки в колеса.

— Лидер Второго Дворца!

— …Что?

— Немедленно соберите отряд преследования и захватите их живыми!

— И с каких пор ты раздаешь мне приказы?

— Это повеление Малого владыки!

— ...

Лицо Но Гук Тхэ помрачнело от ледяного тона Сан Пхёна.

«Сан Пхён, скотина… Да как ты смеешь со мной так разговаривать?»

Однако приказ был отдан в присутствии самого Хан Сына. Перекладывая ответственность, Сан Пхён загнал его в угол.

Выбора не оставалось. Перечить нынешнему Согунчжу означало разделить участь тех двух бедолаг и превратиться в сухую золу.

— Проклятье… За мной! Догнать беглецов!

С тяжелым сердцем Но Гук Тхэ сорвался с места в погоню за Чхон Саном, а следом за ним единой тенью устремились десятки элитных бойцов Мукгомдэ.