Битва за крепость Хочхон завершилась.

Фактически Чжинму в одиночку пробил стену, ворвался внутрь и в одиночку подавил все сопротивление.

Тридцать шесть раненых.

Двадцать восемь покалеченных до полусмерти.

И Ли Ок Сан: переломы почти всех костей в теле, постельный режим минимум на полгода… если не навсегда.

Таков был итог «вскапывания грядок» в исполнении Чжинму.

Больше никто не сопротивлялся. Увидев, как их командира используют вместо боевого цепа, оставшиеся воины дружно побросали оружие.

Как бы то ни было, бой закончился, и в Главном Зале резиденции Хочхона начался военный совет.

Выслушав краткий отчет Хван Сина об обстановке в Садончхоне, Иль Хван и Гакчхуль склонились над картой, обсуждая дальнейшие шаги.

— Владыка, Чхонунбан не сможет вечно держать в осаде заставу Лиохён, — заметил Гакчхуль. — Если дело дойдет до настоящей сечи, они понесут тяжелые потери.

Чжинму покачал головой:

— Даже без Вон Гон Ху Чхонунбан не настолько слаб, чтобы спасовать перед одной пограничной заставой.

Иль Хван согласно кивнул и добавил:

— Даже если Лиохён падет, в северном округе Хёнчхон остается главная ставка Садончхона. А это весьма грозная сила.

— Вот именно, — поморщился Чжинму.

Реакция Владыки Садончхона оказалась куда быстрее, чем он рассчитывал.

Шпионы и вестовые из Чхонунбана доложили: как только Хочхон был захвачен Шестым Небом, Владыка Четвертого Неба мгновенно отозвала войска, направленные на выручку Лиохёну.

Она рассудила здраво: как бы дерзко Чхонунбан ни осаждал заставу, соваться в глубь земель Демонического Культа они не посмеют. А значит, главной угрозой стало именно Шестое Небо, ударившее в тыл.

Изначально у Чжинму было два плана.

Первый: связать врага боем у Лиохёна и без боя занять опустевший Хочхон.

Второй: если взбешенная Владыка Садончхона разделит свои основные силы надвое, совершить стремительный обходной маневр и обезглавить ее ставку.

Однако правительница Четвертого Неба проявила завидную выдержку. Она не стала распылять силы, а напротив, намертво заперлась в главной цитадели, укрепив оборону.

Штурмовать такую крепость в лоб значило умыться кровью.

Сколько там воинов в ставке? Больше тысячи?

А Чжинму привел с собой от силы несколько сотен бойцов. Такую разницу не перекрыть даже силами горстки признанных мастеров.

Раз враг решил занять глухую оборону, план Чжинму по захвату пустых земель увенчался лишь половинчатым успехом.

«И что теперь делать?»

— Иль Хван.

— Слушаю, Владыка.

— Что за человек эта Нын Со Хён, Владыка Четвертого Неба?

Прежде всего нужно знать своего врага. Не зря же древний мудрец Сунь-цзы твердил: «Знай врага и знай себя, и в ста битвах не потерпишь поражения».

— Нын Со Хён… — начал объяснять Иль Хван.

«Призрачный Демонический Зверь» Нын Со Хён.

Женщина со стальным характером, состязавшаяся на равных с мужчинами в стрельбе из лука и заслуженно занявшая трон Садончхона.

Она занимала двенадцатую строчку во всей иерархии Демонического Культа и неизменно входила в тройку сильнейших среди Двенадцати Владык Небес.

Особую славу снискали ее личные гвардейцы — «Призрачные Демоны». Их истинный облик мало кто видел, потому что все свидетели давно кормили червей.

— …Все, кто видел их в деле, мертвы. Это элита из элит среди Двенадцати Небес. Каждый из них равен мне по силе или лишь ненамного уступает — все они входят в первую сотню сильнейших бойцов Культа.

— Погоди-ка. А чего вы вообще так носитесь с этими рангами? Малые дети, что ли? — фыркнул Чжинму. Ему всегда было непонятно это маниакальное стремление выстроиться по росту.

— Это Закон Абсолютной Силы, Владыка.

— Закон Абсолютной Силы?

— Да. Демонический Культ держится на непререкаемом авторитете Владыки. Ранг — это мерило мощи, и статус каждого воина определяется именно им.

— То есть чем выше ранг, тем выше должность?

— Именно. Только так можно держать культистов в повиновении. Кто станет подчиняться тому, кто слабее тебя в бою?

Первые десять мест в Культе занимали абсолютные чудовища.

Среди них были Шесть Демонических Владык — мастера, постигшие ступень истинной Кристаллизованной Ци, способные на равных противостоять верховным патриархам Праведных Сект.

— Выходит, их всего шестеро? — уточнил Чжинму.

— Шестеро? А, ну да, в общий список они даже не входят.

— Вот как? А кто остальные четверо из первой десятки?

— Те, чье положение определено особым указом Владыки Культа.

— Каким еще особым?

— Главный старейшина, Верховный военный советник, глава Сената старейшин и командир корпуса Ёмвандэ. Их ранги пожалованы лично Владыкой Культа за заслуги, вне зависимости от исхода поединков.

— Ишь ты… Кумовство чистой воды.

— Только в первой десятке. Все остальные места распределяются по итогам турниров, которые проводятся дважды в год.

— Турниров боевых искусств?

— Так точно.

Впрочем, в Чжунъюане тоже нередко устраивали состязания ради выяснения, чья школа сильнее.

Но в Культе все было поставлено на поток: победил на арене — поднялся в ранге, получил власть. Чистая магия грубой силы.

С одиннадцатого места начинались Владыки Двенадцати Небес, а все остальные ранги ниже распределялись между мастерами священной горы Тяньшань.

— И все они превзошли ступень проявления Ци и овладели истинной Ган?

— Да, Владыка.

Чжинму на миг задумался.

Такого он не ожидал.

Даже если их ступень Ган была несовершенной, выходило, что в Демоническом Культе насчитывалось больше двух десятков мастеров уровня Ган!

В Чжунъюане считалось, что истинных мастеров такого масштаба во всем мире едва ли наберется пара десятков. А тут — в одном только Культе больше двадцати!

Определенно, истинная мощь Демонического Культа оставалась для внешнего мира тайной за семью печатями.

И с такой армадой чудовищ они столетиями не могли прорвать заслон ордена Конрюн на границе Цинхая?

«Пукри До Чхон, везучий ты ублюдок… За всю свою прошлую жизнь я вырастил от силы пятерых толковых учеников. Будь у меня в Сапа столько первоклассных бойцов, я бы давно подмял под себя все Центральные Равнины!»

— Как я уже говорил, Культ вовсе не слаб, — с гордостью продолжал Иль Хван. — Просто Двенадцать Владык вечно грызлись между собой, боясь быть поглощенными соседями, а мастера Тяньшаня не спускали глаз с трона, выжидая шанса занять место патриарха. У нас просто не оставалось времени смотреть по сторонам.

— Хм-м…

— Но стоит Владыке Культа отдать приказ о священном походе — и Чжунъюань падет под нашим натиском.

Чжинму хмыкнул, глядя на его самодовольную физиономию.

«Ну да, ну да, великие воители, как же».

Впрочем, кланяться чжунъюаньским чистоплюям они тоже не обязаны. Сами сидят по своим норам, показывают пальцем на Сапа и Культ, клеймя их злом, а случись война — побегут поджав хвосты.

Лицемерные ублюдки.

— Ладно, мы отвлеклись. Я спросил не об этом.

— Слушаю вас…

— В общем, я понял: эта Нын Со Хён не лыком шита.

— Именно так. Если вы одолеете ее — одну из сильнейших среди Двенадцати Владык, остальные Небеса сами приползут договариваться.

— Хм, и как ее выманить?

Захватить Седьмое и Шестое Небеса оказалось плевым делом. Там вовремя подвернулся под руку Вредитель.

Но с Садончхоном такой номер не пройдет. Если эта баба сохранила хладнокровие даже после потери Хочхона, значит, она готова ко всему.

В своей победе над ней Чжинму не сомневался ни на миг. Проблема была в том, чтобы свести к минимуму собственные потери.

Даже в бытность Владыкой Сапэчхона его вечно сковывали эти проклятые ограничения…

Как поступить?

Как выманить гарнизон Садончхона из их цитадели и встретиться с Нын Со Хён один на один?

В голове крутился рой мыслей, но ни одной дельной идеи не возникало.

Даже у Чжинму, познавшего все глубины подлости и коварства, стратегическое мышление имело свои пределы. Его стратегия обычно сводилась к двум вариантам: либо переть напролом до победного конца, либо разнести все к чертовой матери.

«Может, вызвать сюда Чок Сэна?»

Этот гениальный стратег умел использовать даже направление ветра и рельеф местности. Он бы за пару дней придумал идеальный план победы.

Чжинму тоскливо оглядел своих сподвижников:

Хван Син из Ынвидан, паразит Вредитель, попрошайка Гакчхуль, рубака Иль Хван…

Силы у них — хоть отбавляй, но вот ума в стратегических вопросах — кот наплакал.

— Так, перерыв. У меня уже мозги набекрень от ваших рангов.

— Слушаемся. Мы удаляемся.

Иль Хван и Гвечхун поклонились и вышли. Хван Син и Гакчхуль остались в зале, тихо карауля покой Чжинму.

Чжинму откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и попытался навести порядок в мыслях.

Фью-у-у.

В распахнутое окно повеяло приятной, освежающей прохладой.

Глубокий вдох разогнал духоту в легких, и в голове немного прояснилось.

«Ладно, надо проветриться».

— Гакчхуль.

Гакчхуль вздрогнул, свирепо вытаращил глаза и инстинктивно вцепился в бамбуковый шест, готовый защищаться от очередной взбучки… но, осознав, где находится, виновато опустил оружие:

— Что ты творишь?

— Простите, Владыка… Привычка.

— Идиоты, ни одного нормального человека вокруг… Найди приличный трактир и закажи выпивки. Голова раскалывается.

— Будет исполнено! Я все устрою и вернусь за… а!

Поймав насмешливый взгляд Хван Сина, Гакчхуль смущенно потупился и пулей вылетел за дверь.

Он вовремя вспомнил, что у Хван Сина такой слух, что тот услышит его зов из любого конца крепости, так что бегать взад-вперед не было никакой нужды.

Когда Гакчхуль ушел, Чжинму накинул на плечи халат, а Хван Син, бережно прижимая к груди меч Ильхый, последовал за ним.

Алкоголь — лучшее средство для прочистки мозгов. Зальешь суету кувшином крепкого вина — глядишь, и толковая мысль в голову придет.

— Владыка.

Хван Син, всю дорогу напряженно шевеливший ушами, вдруг указал рукой в сторону.

Похоже, Гакчхуль нашел подходящее заведение.

«Отлично, сегодня напьемся как следует. В конце концов, разве не повод?»

Они взяли Хочхон почти без потерь и крови. Тут не просто выпить — тут пир горой закатить впору!

Чжинму, довольно ухмыляясь, шагал по улице, но, взглянув на Хван Сина, споткнулся взглядом.

«А у этого чего рожа такая, будто он дерьма наелся?»

Он-то, понимаешь, в кои-то веки решил угостить подчиненного выпивкой от щедрот душевных, а тот кривится!

— Эй, хозяин.

— А?..

Чжинму уже занес руку, чтобы отвесить Хван Сину привычный подзатыльник, но тот резко обернулся, и Чжинму пришлось неловко кашлянуть, спрятав ладонь за спину.

— Нам нужно туда заглянуть.

— Зачем?

— Дело нечисто.

Лицо Хван Сина потемнело еще сильнее.

Когда дело касалось службы, этот прохвост мгновенно отбрасывал свое обычное паясничанье и становился предельно серьезным.

«Чтобы этот ушастый скорчил такую мину… Тут явно что-то не так».

— Веди, — буркнул Чжинму, внутренне насторожившись.

Хван Син молча кивнул и быстрым шагом свернул с главного тракта в сторону окраинных трущоб.

«Вечно он лезет вперед, а я за ним плестись должен… Бесит».

Куда это его понесло?

— Эй! Долго еще?..

Стоило им свернуть в тупиковый переулок между глинобитными лачугами, как до слуха Чжинму донеслись крики и женский плач.

Что за шум? Неужели лазутчики из Садончхона?

Нет, вряд ли.

После захвата крепости дозорные оцепили весь периметр Хочхона, чтобы избежать неожиданностей. Если бы враг пошел на прорыв, ударил бы тревожный колокол.

Тогда что за балаган?

Нахмурившись, Чжинму обогнал Хван Сина и стремительно вышел на небольшую деревенскую площадь.

То, что предстало его взору, заставило его замереть на месте.

Судя по одежде и оружию, посреди улицы стояли низшие воины Шестого Неба. А перед ними на коленях жались насмерть перепуганные простолюдины.

Вокруг царил форменный разгром.

Разбитые горшки, щепки от поломанной скудной мебели, втоптанные в грязь рваные одеяла и тряпье.

— Пощадите, господа воины! У нас же и зерна-то нет, самим есть нечего…

Старик-крестьянин ползал на коленях, вцепившись в подол штанов одного из мечников.

УДАР!

— Кха!

От жестокого пинка кованым сапогом старик отлетел в грязь. Молодой парень, судя по всему, его сын, бросился к отцу, прикрывая его собой и со страхом глядя на вооруженных головорезов.

— Как ты смеешь вставать на пути воинов Шестого Неба, старый хрыч?! Жить надоело?!

— Вот именно.

— Да что с ними церемониться? Прирежем обоих, да и дело с концом!

Мечники осклабились и с мерзким гоготом обнажили темные клинки.

— Умоляем, пощадите! Забирайте все, что найдете, только не убивайте!..

Крестьяне исступленно били поклоны, разбивая лбы о мерзлую землю.

Картина не укладывалась в голове.

Низшие воины Шестого Неба средь бела дня грабили и избивали мирных жителей только что захваченного Хочхона!

Вжих!

Брови Чжинму сошлись на переносице, и в тот же миг сообразительный Хван Син тенью метнулся вперед.

Шу-у-у!

Сжимая в руках железное шило и кинжал, Хван Син с ледяным бешенством во взгляде встал между мародерами и крестьянами.

— Это еще кто выискался?

— …

— Недобиток из гарнизона Хочхона?

Простые пехотинцы Шестого Неба никогда в глаза не видели Хван Сина, неотступно следовавшего за Чжинму.

Разумеется, они приняли его за врага.

— Отлично! Владыка Дончхона в одиночку взял крепость, и нам никакой добычи не досталось. Так хоть твою башку отрубим и преподнесем нашему Владыке за награду!

Хван Син криво, одними уголками губ усмехнулся, глядя на приближающихся идиотов.

«Недоумки… Владыка стоит прямо у вас за спиной».

«И вы совершили самую роковую ошибку в своей никчемной жизни: посмели грабить мирных людей на глазах у этого чудовища».

«Повторяю для глухих: вам крышка».