— А-а-а-а!

— Спасайтесь!

Воинов на стене подбросило в воздух вместе с комьями земли, словно тучу саранчи. Густая, удушливая завеса пыли накрыла весь внутренний двор Хочхона.

— Проклятье!

Ли Ок Сан, управляющий округом Хочхон, стоявший в боевом построении со своими людьми в ожидании штурма, закашлялся от налетевшего пыльного вихря.

Он отчетливо слышал крики о том, что враг пытается перепрыгнуть стену. Но это… что это было?!

Порох? Осадная пушка?

Поверить в то, что мастер боевых искусств применил имперскую военную артиллерию, чтобы разрушить земляной вал? Эти безумцы из Шестого Неба окончательно с катушек слетели?!

Фьюить!

Сквозь плотную пелену оседающей пыли Ли Ок Сан различил неторопливо приближающийся силуэт.

Чжинму, стряхнув с плеча дорожную пыль, поправил висящий за спиной меч в ножнах и смачно сплюнул:

— Тьфу, зараза! Чертова пыль, прямо в глотку набилась.

Ли Ок Сан онемел.

Чжинму брезгливо отряхнул полы своего темного одеяния и с ленивым любопытством оглядел защитников Хочхона.

Клац-клац-клац!

Опомнившись, воины гарнизона вскинули клинки, взяв незваного гостя на прицел.

Топ-топ-топ-топ.

Сквозь зияющий пролом в стене под грохот копыт ворвалась вражеская конница.

— Занять остатки стен!

Громогласный приказ великана, появившегося из пылевого облака, разорвал тишину. Всадники Шестого Неба мгновенно рассеяли защитников и выстроились полукругом, отрезая Хочхону все пути к отступлению.

— Дьявол…

Лицо Ли Ок Сана перекосило от злобы.

«Проклятые выродки Шестого Неба…»

Они явно репетировали этот маневр заранее. Иначе этот бой, который должен был стать долгой и кровавой резней за каждый фут земли, не закончился бы за считанные мгновения.

Стоило только отправить подкрепление в Янчхон — и вот результат!

— Вредитель! Воды тащи. Земли полон рот.

— Слушаюсь…

Тот самый громила, чье имя только что назвали, со всех ног подбежал к юноше и подобострастно протянул бурдюк с водой.

«И стоило ради этого разносить стену в щепки?.. Она же и так была невысокой», — мысленно вздохнул Гвечхун, но внешне изобразил глубочайшее почтение, к которому уже успел привыкнуть за последнее время.

Ли Ок Сан уставился на него с нескрываемым изумлением.

«Вредитель?.. Тот самый полоумный сынок Куклы, над которым она трясется пуще собственной жизни?»

— Кха-кха, тьфу!

Чжинму прополоскал рот и выплюнул бурую жижу на землю.

— Проклятье, сто лет так не развлекался, вот и не рассчитал. Земли наелся на год вперед.

«Не рассчитал?.. О чем он вообще говорит? Разве это был не пушечный выстрел?!»

Глаза Ли Ок Сана полезли на лоб.

Разве человек способен сотворить такое голыми руками?!

Но куда больше поражало другое: абсолютное, вопиющее спокойствие этого юноши посреди смертельного окружения, когда вокруг обнажены десятки мечей.

Кто он, черт побери, такой?!

— Эй, кто тут у вас за главного? — лениво осведомился Чжинму тоном постояльца, подзывающего трактирщика.

— Я, Ли Ок Сан. А ты кто такой?

Чжинму держался настолько естественно, что Ли Ок Сан едва не поднял руку, как школяр перед наставником. Сдержавшись, он смерил наглеца испепеляющим взглядом.

— Я? Мучжин. Новый Владыка Шестого Неба.

— Му… Мучжин?!

Чжинму благожелательно кивнул:

— Именно. Тот самый «сопляк из Чжунъюаня», который приструнил Куклу и прибрал к рукам Шестое Небо.

— Сопляк?.. Ты что, берегов не видишь?!

— Ну вот, значит, слухи уже дошли. Короче, настроение у меня паршивое: пыли наглотался без всякой пользы. Давай закругляться. Умойся, приведи себя в порядок и падай на колени.

От такой наглости во взгляде Ли Ок Сана вспыхнула неприкрытая жажда убийства.

— Заткнись!

Чжинму поморщился:

— Вот ведь… Даешь вам шанс по-хорошему, а вы опять хамите.

— Ты нарочно выжидал, когда наша застава подвергнется нападению, чтобы ударить в спину!

— Само собой. Я только этого и ждал.

— Подлый трус из Чжунъюаня! Нападение на внешние врата — это беда всего Демонического Культа! Как ты, нося титул Владыки Неба, посмел напасть на своих соратников?!

Чжинму посмотрел на него как на умалишенного:

— Помочь? С какой стати? Напали на вас — при чем тут я? Ты несешь какую-то дичь. Ударить по слабому месту врага — это азбука военного дела с сотворения мира.

— Ах ты ублюдок!.. И это говорит последователь Демонического Культа?!

— Хватит сотрясать воздух, падай на колени. Будем драться — полягут твои ни в чем не повинные подчиненные.

У Ли Ок Сана задергалось веко.

Исход боя действительно был предрешен. Стена пробита, стража разбита, а вокруг стояли лишь несколько десятков его оставшихся бойцов.

— Заткнись! Ты думал, Хочхон сдастся без боя?!

«Да, именно так я и думал».

— Значит, сдаваться по-хорошему не собираешься?

— Никогда! Я истинный воин великого Демонического Культа! Я ни за что не склоню голову перед захватчиком!

Чжинму скользнул взглядом мимо распалившегося управляющего и посмотрел на воинов гарнизона.

Бегающие зрачки. Едва заметная дрожь клинков.

Они боялись.

Какими бы преданными культистами они ни были, никто не хотел умирать в заведомо проигранной бойне.

— Ц-ц-ц, вот потому ты всего лишь мелкий управляющий. Разуй глаза. Разве в такой ситуации упорство имеет смысл?

— Заткнись, ты…

— Сам заткнись. Что ты заладил «заткнись» да «заткнись»? Человек, стоящий во главе людей, обязан думать, прежде чем раскрывать рот. От каждого твоего слова зависят жизни твоих подчиненных. Нет ничего глупее, чем бросать людей на убой, зная, что враг тебе не по зубам.

— Наш Культ никогда…

— Вот именно потому вы вечно в дерьме. Если силенок не хватает, надо уметь отступать, а не рисковать жизнями подчиненных ради дешевой гордости. Тьфу на твою гордость. Хвастаешь смелостью, а сам не способен защитить тех, кто обязан подчиняться твоим приказам.

Чжинму сделал шаг вперед, лениво ковыряя в ухе.

Воздух вокруг мгновенно потяжелел, словно само пространство сдвинулось вперед.

— Раньше я бы не стал тратить слова и просто оторвал бы тебе башку. Но с тех пор как я приобщился к даосизму в одном почтенном месте с богатой историей и традициями, мне стало как-то неловко убивать людей без разбора. Так что спрошу еще раз: если сдадитесь прямо сейчас — все останутся живы.

Среди бойцов Хочхона пробежал ропот.

Они дрогнули.

— Не слушайте его, идиоты! Не поддавайтесь на софистику этого выскочки! Вы забыли, что ждет побежденных в Культе?! Держите строй!

Ли Ок Сан обеими руками стиснул рукоять меча, пытаясь стряхнуть с себя навалившееся ледяное давление.

— Я признаю, ты силен. Но закон Культа суров: поражение — это смерть. Даже если ты пощадишь нас, мы потеряли крепость, и нам не избежать расплаты. Тебе, чужаку из Чжунъюаня, этого не понять! Сдаться в плен — позор страшнее смерти!

Чжинму тяжело вздохнул.

«Ну что за непробиваемый осел…»

Что вообще может быть хуже смерти?

— Эх, ничего не поделаешь. Если голова не соображает — придется объяснять через тело.

Шаг.

Второй шаг.

Хруст.

Казалось, он ступает совершенно бесшумно, но под его подошвами проминался камень, а воздух наполнился осязаемой жаждой крови, сковавшей все живое вокруг.

— Уговоры окончены. Те, кто не хочет увидеть завтрашний рассвет, могут продолжать упорствовать.

Воины Хочхона инстинктивно попятились, встретившись взглядом с глазами Чжинму, в которых клубилась непроглядная, жуткая тьма.

— Гх…

Даже Ли Ок Сан судорожно сглотнул, отступая на полшага.

Всего два шага!

Но за эти мгновения воздух вокруг похолодел так, будто наступила лютая зима. Тяжелая аура давила на плечи, а невидимые клинки Ци оставляли на коже мелкие царапины.

Запах близкой смерти ударил в ноздри.

«И этот монстр — сопляк из Чжунъюаня?.. Откуда у него такая чудовищная мощь?!»

Но отступать было некуда.

— Ха-а-а-ат!

Ли Ок Сан вскинул клинок, высвобождая всю свою Маги до капли.

Ш-ш-ш-ш.

Черная демоническая дымка взметнулась вокруг него, на миг оттесняя удушающую ауру Чжинму.

«Ишь ты, а у парня есть зубы», — уголки губ Чжинму дрогнули в усмешке.

Он ведь даже не применил истинную силу. Даосу не пристало устраивать резню среди тех, кого он планировал использовать как живую силу в грядущей войне.

Воины Хочхона, воодушевленные яростью командира, тоже оскалились, их глаза налились чернотой.

«Вот же морока… Жалкие слабаки, которым достаточно щелчка пальцев, чтобы свернуть шеи, а все туда же — скалят зубы, как бешеные псы. Сами напрашиваются на смерть, а убивать их нельзя… Чистое наказание».

— Сдохни!

Ли Ок Сан взмыл в воздух, обрушивая клинок в вертикальном ударе, намереваясь рассечь Чжинму от макушки до паха.

Чжинму даже не шелохнулся.

«Ладно, сохраню ему жизнь. Прибью командира — эти бараны полезут на рожон из своей дурацкой гордости, и придется перебить всех. А кто потом будет рыть колодцы и строить усадьбу?»

— Считай, что тебе сказочно повезло, ублюдок.

Вжих!

Меч Ли Ок Сана рассек воздух, разрезая остаточный силуэт Чжинму пополам.

«Послеобраз?! Но где…»

Хвать!

— Кх-х!..

Железная хватка сомкнулась на горле Ли Ок Сана.

Лицо Чжинму, искаженное поистине демонической ухмылкой, оказалось прямо перед его глазами.

— Впрочем, разве колодцы копают голыми руками? Человек тем и отличается от зверя, что умеет пользоваться орудиями труда.

БАМ!

Лицо Ли Ок Сана мотнуло в сторону с такой силой, что хрустнула челюсть.

— А-а-а-а!

Когда он уже отлетал прочь, Чжинму ловко перехватил его за лодыжку.

«Куда собрался, родной?»

Перевернув оглушенного управляющего вверх тормашками, Чжинму окинул кровожадным взглядом оцепеневших воинов Хочхона:

— Ну вот, черенок лопаты у меня в руках. Пора вскопать эту грядку!

ХРЯСЬ! БАМ! ХРУСТЬ! ВЖУХ!

От жутких звуков ударов у Гвечхуна и бойцов Шестого Неба отвисли челюсти.

Вскопать… Он буквально начал ими копать!

Сжимая Ли Ок Сана за ноги, словно дубину, Чжинму носился по двору, с упоением круша вражеские ряды.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Там, где мелькала фигура Чжинму, раздавались сочные шлепки, треск ломающихся костей и истошные вопли.

Разумеется, тяжелее всего пришлось самому Ли Ок Сану, чьим телом Чжинму выбивал дурь из его же подчиненных. Но в этот момент разница между своими и чужими стерлась — ужас обуял абсолютно всех.

«Никогда… Ни за что на свете не перечьте этому чудовищу!»