Четвертое Небо Демонического Культа, Садончхон, как и Шестое с Седьмым, служило пограничным щитом, закрывавшим проход в Чжунъюань, а потому вечно оставалось ареной ожесточенных сражений.

Здесь, как и в других восточных землях, семь десятых территории занимала безжизненная пустыня. Однако на северо-западе, у самого подножия горной гряды, простирались сочные, зеленые пастбища, благодаря которым местные жители вели на редкость сытую и зажиточную жизнь.

Владыка Четвертого Неба Нын Со Хён управляла своими владениями из крупного города Хапмиль, разделив подвластные земли на три округа: юго-западный — Хочхон, юго-восточный — Янчхон, и северный — Хёнчхон.

При этом у заставы Окмунгван в Ганьсу битвы вспыхивали куда реже, чем на цинхайских рубежах, где культисты вплотную сталкивались с орденом Конрюн.

Сам Окмунгван фактически являлся имперской границей и находился под прямым надзором военного ведомства династии, что связывало Культу руки. Да и растянутая граница провинции Ганьсу мешала собрать ударный кулак для полномасштабного наступления. К тому же силы заправлявшей там фракции Чхонунбан были сосредоточены преимущественно на юге.

— Что?!

Широкоплечий мужчина с тигриным взглядом и густой окладистой бородой нахмурился, выслушивая доклад подчиненного.

Это был Ван Гон, командир отряда «Топор Истребления», отвечавший за охрану заставы округа Янчхон в Лиохёне.

По своему обыкновению, он неспешно потягивал утренний чай, только готовясь приступить к повседневным делам.

— Люди из Чхонунбана? Здесь?!

— Так точно. Они уже окружили вход в ущелье перед заставой.

— Какого дьявола им понадобилось?

— Пока неизвестно. Но их слишком много!

— Безумцы… Они же сто лет носа не казали на север!

— Как бы то ни было, вам лучше взглянуть самому.

— Тьфу, пропасть!

Ван Гон отшвырнул пиалу с недопитым чаем, схватил свою любимую секиру — боевой топор Хыкбуволь — и вихрем вылетел из караульной палаты.

— Это еще что за?..

Выйдя наружу и взглянув вниз на узкую горловину ущелья, Ван Гон опешил.

Вся долина внизу почернела.

Воины Чхонунбана заполнили подступы к заставе настолько плотно, что под их ногами не было видно голой земли.

Их было не просто много — их была тьма.

Ван Гон скрипнул зубами, закинул тяжелое лезвие секиры на плечо и вышел на самый край утеса над ущельем.

— Я Ван Гон, командир отряда Топора Истребления Четвертого Неба Демонического Культа!

Его громогласный рык, вырвавшийся из широкой груди, раскатистым эхом прокатился по каньону.

В тот же миг из плотных рядов Чхонунбана выехал всадник.

— Я Вон Вон Хо, глава Чхонунбана!

«Вон Вон Хо?.. Тот самый Вон Вон Хо, возглавлявший Пять Союзов Ганьсу?»

Слава о его боевых искусствах гремела далеко за пределами родной провинции, так что не знать его Ван Гон просто не мог.

«Но почему он зовет себя главой фракции? Неужели Вон Гон Ху успел отдать концы? Когда этот сопляк успел занять место отца?»

Впрочем, какое это имело значение?

— Что забыли псы Чхонунбана на нашей земле?!

— Мы преследуем беглеца из нашей главной ставки!

— И с какой стати вы ищете своего беглеца здесь?!

— Следы привели нас прямо к вашим воротам. Так что соблаговолите освободить дорогу!

— Освободить дорогу?!

«Они что, совсем из ума выжили? Застава Демонического Культа для них — собачья конура в соседнем переулке?!»

От столь наглого требования Ван Гон побагровел и прорычал с неприкрытой угрозой:

— Не мели чушь! Если бы кто-то пересек границу, мы бы знали первыми. Сюда никто не входил, так что убирайтесь к чертовой матери, пока целы!

— Позволь нам судить об этом самим.

— Что?!

От спокойного ответа Вон Вон Хо у Ван Гона перекосило лицо.

«Блефует? Ну конечно. Стал главой в таком юном возрасте, вот и хорохорится перед своими людьми, чтобы не ударить в грязь лицом… Но всему есть предел!»

Глаза Ван Гона налились кровью:

— А если я скажу «нет»?

В ответ Вон Вон Хо лишь молча обнажил клинок.

Дзинь!

Лицо Ван Гона окончательно перекосилось.

Густая синеватая Ци меча, окутавшая лезвие, была видна даже с вершины утеса. Это был более чем красноречивый ответ.

«Он спятил? С чего вдруг такая спесь?»

Даже сам Вон Гон Ху никогда и близко не подходил к владениям Демонического Культа, а этот молокосос явился с целой армией якобы ради поимки какого-то беглеца?

Как смеют эти жалкие ошметки Сапа наглеть прямо перед воротами Культа?

Они что, решили развязать войну?!

— Слушай сюда, щенок из Чхонунбана! Я тебя предупредил. Дерзнете напасть — пощады не ждите. Готовьтесь сдохнуть!

Вон Вон Хо, слушавший эти свирепые выкрики, сам едва сдерживал досаду.

Ему тоже претила эта затея. Но что он мог поделать?

Никакого беглеца не существовало в природе.

Он отчетливо помнил указания из тайного послания, доставленного три дня назад:

«Атакуйте заставу Лиохён».

«Нападайте, но не вступайте в генеральное сражение. Лишь создайте видимость угрозы, оттяните на себя основные силы врага, а затем отступайте».

«Проклятье… Проклятье, чтоб вас всех разорвало!»

Откуда только взялся этот безумный приказ штурмовать цитадель Демонического Культа?

Но если приказ отдан невидимыми хозяевами — его приходится выполнять.

Какая власть была у простого номинального главы Чхонунбана против тех, кто стоял за кулисами?

Видя, что Вон Вон Хо не собирается отступать и готовится к бою, Ван Гон резко повернулся к адъютанту:

— Хэ Рён!

— Слушаю, командир!

— Немедленно отправь вестового в главную ставку! Передай Владыке: Чхонунбан пошел на штурм заставы!

— На штурм?

— Да, болван! Так и пиши: на нас напали сотни, нет, тысячи врагов! Требуй срочного подкрепления. Живо!

— Слушаюсь!

Хэ Рён со всех ног бросился исполнять приказ.

Ван Гон вновь посмотрел вниз на бескрайние ряды осаждавших, со скрежетом стиснул зубы и до белизны в пальцах сжал рукоять Хыкбуволя.

«Ублюдки…»

Даже если ему суждено погибнуть, заставу он не отдаст.

«Но запомните мои слова. Стоит мне пасть — и Демонический Культ сотрет в порошок не только вас, но и весь ваш Чхонунбан до единого человека!»

Место, откуда вдалеке виднелись стены крепости округа Хочхон.

Чжинму стоял, небрежно оперевшись ногой о выступ разрушенного утеса на границе Шестого и Четвертого Небес.

Далеко внизу шумели воды широкой реки, а за ней до самого горизонта расстилались тучные изумрудные луга.

— И надо же, как припеваючи живут эти ублюдки, а?

«Раз так — самое время поделиться с ближними».

Шестое и Седьмое Небеса перебивались в нищете и голоде.

Впрочем, какая разница? Очень скоро он построит на этих зеленых пастбищах уютную усадьбу и станет жить припеваючи вместе со своими драгоценными подчиненными.

— Владыка.

Пока Чжинму с предвкушением разглядывал богатства Четвертого Неба, стоявший рядом Со Дон Бо указал пальцем вдаль.

Топ-топ-топ-топ.

Сотни всадников мчались по равнине стройными рядами. Гул от копыт их боевых коней доносился даже до утеса.

— Надо же, как резво припустили эти ублюдки.

Чжинму ухмыльнулся.

Все шло точно по его расчетам.

Сведения, добытые Хван Сином и Со Дон Бо, подтвердились.

К этому моменту Чхонунбан уже должен был окружить заставу Янчхон в Лиохёне. Чжинму велел им пригнать сотни воинов и лишь изобразить яростную атаку. Горстка стражников на заставе, насчитывавшая от силы несколько десятков бойцов, в панике запросила помощи.

А поскольку ублюдки из Демонического Культа никогда не отступали без боя, они не задумываясь бросились спасать своих.

Перебросить основные силы из северного округа Хёнчхон, где находилась сама Владыка Садончхона, культисты просто не успевали физически. А значит, первыми на подмогу должны были выступить войска из ближайшего Хочхона.

Расчет оказался безупречен.

Теперь крепость Хочхон осталась совершенно пустой.

Там оставался лишь глава округа со своими личными телохранителями, но сколько их там? Это была идеальная ничейная земля — заходи и грабь пустой дом.

Чжинму обернулся.

Позади него стояли закаленные воины Шестого Неба во главе с Куклой.

Они наконец-то сбросили лохмотья голодного прошлого, наелись досыта и щеголяли новеньким сверкающим оружием, купленным на деньги от торговли с Шаньси.

— Кукла!

— Слушаю, Владыка Дончхона!

Теперь Кукла, окончательно уверовавшая в непобедимость Чжинму, отвечала с искренней покорностью.

— Двигай к северному тракту и перекрой дорогу любым подкреплениям врага.

— Будет исполнено.

— Иль Хван! Затаись у южного входа, как только мы начнем штурм. Дождись тех, кто решит вернуться, получив вести, и ударь им в спину.

— Слушаюсь!

— Отлично. Остальные — за мной.

— Да, Владыка! — в один голос рявкнули воины Шестого Неба.

«Ишь, какими бравыми молодцами стали».

Чжинму хищно, с неподдельным предвкушением осклабился, вскочил в седло и со всей силы огрел коня плетью.

Сотни всадников сорвались с места, вздымая за собой клубы густой пыли, и стрелой понеслись по пустошам Четвертого Неба.

Процессия конников, летящая через пустошь, напоминала гигантское копье, нацеленное прямо в сердце Хочхона.

У-у-у-у-у!

Вдали истошно завыли сигнальные рога: караульные на стенах наконец-то заметили приближение врага.

«Заметили? Поздно спохватились, идиоты».

«А теперь — добавим немного хаоса».

— Хван Син! Раздели отряд! Со Дон Бо идет с Куклой на север, Иль Хван прикрывает юг, а Вредитель со мной на острие атаки!

— Есть!

Хван Син взмахнул сигнальным знаменем, и единый клин несущейся кавалерии мгновенно раскололся на три части, превратившись в смертоносный трезубец.

— Беда! Враг разделился! Рассредоточить оборону!

— Где управляющий?! Срочно доложите управляющему Ли!

— Это Шестое Небо! Шестое Небо атакует!

На невысоких глинобитных стенах Хочхона, больше напоминавших земляной вал, поднялась паника.

Половина гарнизона ушла спасать заставу в Лиохёне. Сейчас защитников в крепости оставалось от силы человек сто.

А когда враг рассыпался на три отряда, защитить такую протяженную стену оставшимися силами стало попросту невозможно.

«Защищайте, защищайте. Если духу хватит — попробуйте остановить».

— Владыка! Мы идем на стену! — крикнул Гвечхун.

Чжинму посмотрел прямо перед собой.

Они неслись прямо на земляную стену, шагах в тридцати левее главных ворот.

Зачем прорываться в ворота, если можно снести саму преграду?

Чжинму был захватчиком. Какая ему разница, уцелеет эта стена или рассыплется в пыль?

— Курс не менять! Проламываем оборону и идем напролом прямо к резиденции!

— Слушаюсь!

Гвечхун подумал, что стена не слишком высока, и Владыка просто хочет перемахнуть через нее верхом, чтобы выиграть время.

Но в следующий миг Чжинму выкинул нечто совершенно невообразимое.

— Владыка Дончхона?!

Не отвечая, Чжинму встал ногами прямо на седло несущегося во весь опор коня и присел, словно степной кочевник перед прыжком.

Гу-у-у…

Мышцы на его бедрах и икрах вздулись чудовищной силой.

Ба-а-ам!

В то мгновение, когда его ноги распрямились, конь подогнулся, а Чжинму сорвался вперед в несколько раз быстрее скачущей лошади, оставив за собой завихрение пыли.

— Вот это…

Гвечхун едва не проглотил собственный язык от изумления, позабыв закрыть рот от летящей в лицо пыли.

«Это вообще человек?.. Монстр, чистый монстр!»

Но выбора не оставалось. Страх перед этим чудовищем и доверие, выбитое из Гвечхуна бесчисленными побоями, сделали свое дело.

— Прибавить ходу! Догоняйте Владыку! Кто отстанет — лично шкуру спущу!

Пока Гвечхун отчаянно нахлестывал коня, Чжинму уже преодолел разделявшее их расстояние.

Вжух! Шу-у-у!

Расстояние, которое невозможно покрыть одним прыжком, он преодолел в долю секунды. Земля под его ногами взорвалась, и тело Чжинму взмыло в воздух прямо к гребню глинобитной стены.

— Враг! Враг пытается перемахнуть через стену! Стянуть все силы! Сбить его на подлете!

Вопли защитников донеслись до ушей Чжинму.

«Перемахнуть?»

Гр-р-р-р.

Обе руки Чжинму, разведенные в стороны, окутала непроглядная черная Ци. Энергия мгновенно сконденсировалась в две сферы размером с кулак.

Набрав колоссальную скорость, Чжинму выбросил руки вперед. Черные сферы вытянулись, обращаясь в силуэты разъяренных черных драконов.

Искусство Хаоса Темного Дракона — «Бросок Двойного Дракона»!

Грохот! БА-А-АХ!

Яростные драконы врезались в земляной вал, разорвав его на части чудовищным взрывом.