— Быстрее! Грузите туда!

— Есть!

— Эй, молодцы, посторонитесь, я сам закину!

Крепкий старик с окладистой белой бородой, играя узловатыми мускулами, играючи подхватил тяжеленный тюк и с размаху водрузил его на повозку.

— Ох, почтенный управляющий На, ну куда вы сами тяжести таскаете? Надорветесь ведь в такие-то годы, — с улыбкой покачал головой Ю Чжан.

— Не извольте беспокоиться, господин глава гильдии! Меня и бык с ног не сшибет. Мне куда совестнее видеть, как вы сами на таком ветру мерзнете. Путь-то вам предстоит неблизкий, отдохнули бы лучше в тепле…

— Да полно вам. Я с малых лет к дорожным тяготам привык. Раз уж все тюки увязали, не выпить ли нам по чарке горячего вина?

Когда Ю Чжан, глава Торговой гильдии Шаньси, протянул ему тыквенную флягу, старик осушил ее в один присест, отерев пот со лба рукавом.

— Вы ведь всю ночь без сна на ногах. Оставьте остальное молодежи, переведите дух.

— Усталость? Какая к черту усталость! — старик хохотнул. — Да я в жизни себя таким полным сил не чувствовал!

— Неужто правда?

— А то! У всех нас сейчас словно второе дыхание открылось. Когда знаешь, что дети и внуки теперь сыты да в тепле одеты, о какой усталости может идти речь?

Ю Чжан тепло улыбнулся.

Этого старика звали На Хон Чжин. Он долгие годы держал лавку в городке Напобак, но торговля с внешним миром здесь теплилась едва-едва, редкая как дожди в засуху. Чем больше сил он вкладывал, тем больше нес убытков, пока дело всей жизни не разорилось в прах. Передать сыновьям было нечего, оставалось лишь доживать свой век в нищете.

И вот на склоне лет наступили лучшие дни в его жизни. Старик признавался, что если так пойдет и дальше, он и умереть сможет без единого сожаления.

Да и разве он один так думал?

С тех пор как между Шестым Небом и Торговой гильдией Шаньси наладились регулярные торговые пути, жизнь здесь забила ключом. Старые сломанные повозки спешно чинили, веревки для увязки тюков вили день и ночь напролет. В харчевнях, где раньше лишь мух лениво гоняли, теперь беспрестанно стучали поварские ножи, не успевая кормить гостей. Купцы, годами прозябавшие в безделии, ожили; постоялые дворы и винные лавки гудели от хмельных голосов, озаряя ночной город огнями фонарей.

Звездная монета потекла рекой, люди хлынули на улицы, и некогда увядавший Напобак на глазах наполнился кипучей жизнью. За городскими стенами уже выросли новые кварталы переселенцев, и отовсюду доносился звонкий стук топоров и молотков плотников, возводивших новые дома.

Пока На Хон Чжин и Ю Чжан мирно беседовали за флягой вина, неподалеку раздался звонкий вскрик:

— Ой!

Одна из девчушек, носившихся вокруг торговых обозов со сладостями в руках, споткнулась о камень и кубарем покатилась по пыльной земле.

— Ы-ы-а-а-а!..

Коленка на стареньком шелковом платьице разодралась в кровь, но малышка даже не обратила на это внимания. Едва увидев, что заветные леденцы упали в грязь, она залилась безутешными слезами. Казалось, потеря сладостей, которые она с таким трудом выпросила у отца, ранила ее детское сердечко куда больнее ссадины на колене.

— Ах ты глупая егоза! — бросив флягу, На Хон Чжин торопливо подбежал к девочке. — Выбрось сейчас же! В грязи изваляла, живот заболит!

— Не выброшу! Жа-а-лко!..

Девочка крепко прижала испачканные леденцы к груди, словно величайшее сокровище.

На Хон Чжин вздохнул. «И правда… Когда в последний раз наши дети бегали по улицам со сладостями в руках?» В памяти всплывали лишь серые, голодные годы.

Покачав головой, старик полез за пазуху и достал тяжелый кошель.

— Держи-ка, глупышка.

На его широкой ладони блеснула новенькая железная монета.

— Выбрось эту грязь и пойди купи себе свежих сладостей.

— …Правда? — девочка недоверчиво захлопала глазенками.

— А ну, мелюзга, живо сюда! — зычно крикнул старик остальной ребятне.

Дети, с визгом носившиеся вокруг обоза, вмиг слетелись на его зов.

— Так, не драться, брать по одной! Хотите сладости берите, хотите игрушки — сами решайте.

— Спасибо, дедушка На!

Боясь, как бы старик не передумал, ребятишки расхватали монеты и с радостным гиканьем бросились врассыпную.

— Совсем еще птенцы желторотые… Ну и шустрые же!

Глядя на их счастливые лица, На Хон Чжин, сияя от гордости, вернулся к Ю Чжану.

— Ваши знакомые?

— Да как же не знать? Все до единого здешние, напобакские сироты да хозяйские дети.

— …

— Эх, господин управляющий, каково, а? Еще месяц назад у меня в карманах ветер гулял! А теперь могу вот так запросто ребятне на сладости отсыпать, и душа радуется, когда брюхо полно!

Ю Чжан с улыбкой кивнул. Щедрость рождается в амбарах, полных зерна. Раньше люди и рады были бы проявить доброту, да самим жрать нечего было; теперь же, обретя достаток, они познали истинное счастье делиться с ближним.

«Люди Демонического Культа…»

Они оказались совсем не такими, какими их рисовали в Центральных Равнинах. В Чжунъюане о них знали лишь по свирепым воинам-демонам — безжалостным, кровожадным убийцам, лишенным всего человеческого. Но простые жители Синьцзяна ничем не отличались от крестьян и ремесленников по ту сторону границы.

— Уж и не знаю, какими словами благодарить вашу торговую гильдию, — искренне произнес старик.

— Меня?

— А кого же еще! Мы ведь понимаем: пойти на торговлю с нами для жителя Чжунъюаня — это жизнью рисковать. Спасибо вам за храбрость. Не я один — весь Напобак за вас богов молит.

Ю Чжан мягко покачал головой:

— Почтенный На. Я всего лишь торговец, следующий за выгодой.

— …?

— Мужественное решение принял тот, кто встал во главе Шестого Неба.

— О-о… Да разве посмеем мы забыть его милость?! — старик благоговейно ударил себя в грудь. — Новый Владыка Неба отменил грабительские подати и настрого запретил воинам обирать народ. Теперь мы платим лишь малую долю с честного заработка. Да если кто посмеет хоть словом дурным его помянуть, горожане его прямо на улице насмерть зашибут!

Переведя дыхание, старик с любопытством понизил голос:

— Кстати, господин глава гильдии… А в каких вы отношениях с нашим Владыкой?

— Нас свела сама судьба… — тихо усмехнулся Ю Чжан.

В душе он не переставал восхищаться этим человеком. Приняв бразды правления Торговой гильдией Шаньси, Ю Чжан долго ломал голову над тем, как расширить торговые пути. Но кому бы в здравом уме пришла мысль заключить монопольное соглашение с самим Демоническим Культом?

Когда они только познакомились, Чжинму казался ему просто выдающимся молодым мастером меча. Прошло совсем немного времени, но этот юноша стал героем Союза Справедливости, подчинил себе Сапэчхон, а теперь его имя громом раскатывалось по землям Культа.

И пусть его методы порой казались безумными, он обладал редчайшим даром — завоевывать безграничное доверие как свирепых воителей, так и самого простого люда. Бывал ли в истории Мурима хоть один подобный феномен?

Сам Ю Чжан когда-то возглавлял крошечный караван в провинции Ганьсу, а теперь стоял во главе гигантской торговой империи Шаньси. С того дня, как он встретил Чжинму, вся его жизнь перевернулась. И теперь он с замиранием сердца ждал, каких еще непостижимых высот достигнет этот даосский безумец.

— Ну что ж, тюки уложены. Возьмите это и угостите рабочих добрым вином после трудов праведных.

Ю Чжан вынул из-за пазухи увесистый мешочек и вложил в мозолистую ладонь старика.

— Помилуйте, господин глава гильдии! Вы ведь уже сполна за все заплатили!..

— Берите, не отказывайтесь. Считайте это авансом за нашу будущую дружбу.

— Ох-хо-хо… Ну спасибо, удружили! Ради вашего доброго имени я сегодня всем лучшего вина налью!

Глядя на сияющего На Хон Чжина, созывавшего рабочих, Ю Чжан довольно улыбнулся.

Главная резиденция Шестого Неба в Напобаке.

У входа несли караул воины отряда Марёндэ, зорко сканируя ночную тьму хищными взглядами.

— Стой, кто идет!

Командир караула Чхун Гиль, заметив приближающуюся фигуру с фонарем в руках, грозно окрикнул незнакомца и привычно лег рукой на рукоять сабли.

— Это Ю Чжан, глава Торговой гильдии Шаньси.

— А, почтенный купец!

Узнав гостя, Чхун Гиль мгновенно просиял и убрал руку с оружия. Отношение бойцов Марёндэ к чужеземному торговцу было более чем теплым. С тех пор как тот начал поставки из Чжунъюаня, рацион воинов улучшился в разы, а новое оружие и добротная форма превосходили прежние по всем статьям. Ю Чжан стал самым желанным гостем в Шестом Небе.

— Что привело вас в столь поздний час, господин Ю?

— Завтра на рассвете караван выдвигается в путь, я пришел засвидетельствовать почтение Владыке Неба перед отъездом.

— Вот как… Хм.

Чхун Гиль смущенно почесал затылок.

— Что-то не так?

— Да нет, просто… Владыка прямо сейчас проводит совет с верхушкой. Строжайше велено никого не впускать.

— Понимаю. Жаль, у меня было к нему пара важных слов… — Ю Чжан уже собрался развернуться, но караульный торопливо удержал его за рукав.

— Постойте, господин купец! Обождите минутку. Я сам пойду и доложу о вас.

— Не создаст ли это неудобств?

— Обижаете! Для кого другого — создало бы, но для вас — ни в коем случае. Пожалуйста, подождите здесь.

— Благодарю.

Оставив купца у входа, Чхун Гиль стрелой метнулся внутрь резиденции.

— О, господин глава гильдии! Вы еще не отдыхаете?

— Приветствую, главный старейшина Мок.

Похоже, совет только что подошел к концу. Навстречу Ю Чжану торопливо вышел Мок Со Сан, приветливо сложив ладони.

— Слышал, вы искали Владыку?

— Да, хотел перекинуться парой слов.

— Тогда идемте со мной, я провожу вас лично.

— Вы, должно быть, утомились после долгого совета?

— Какая усталость, о чем вы! Как вам известно, именно я отвечаю за дела с вашей гильдией, так что встретить вас — моя прямая обязанность.

— Ха-ха, признателен вам. Ведите.

Мимо них из зала выходили другие старейшины Шестого Неба, и каждый при виде Ю Чжана вежливо кивал и почтительно улыбался.

«Право слово, стоит жить подольше, чтобы увидеть такое своими глазами».

Кто бы мог подумать, что свирепые демоны Культа будут столь радушно кланяться простому купцу из Чжунъюаня? Расскажи он об этом дома — подняли бы на смех и сочли сумасшедшим.

Войдя в главный зал, Ю Чжан увидел знакомые лица.

Хван Син и Со Дон Бо. Бывший правитель Неба, а ныне управляющий делами Чжинму — лорд Кукла, его перевоспитанный сын Гвечхун и несколько командиров боевых отрядов. Здесь же находились юный У Ян Чжин, принятый в ученики, и нищий Гакчхуль, деловито почёсывавший затылок.

— А, явился? — окликнул его Чжинму с возвышения.

— Приветствую Владыку, — с поклоном отозвался Ю Чжан.

— Как раз вовремя. У меня к тебе дело.

— Внимательно слушаю.

Чжинму кивнул, и понятливый Со Дон Бо мгновенно развернул на столе большую карту.

— Мы тут подумали… и решили взять Садончхон, Четвертое Небо.

— Четвертое Небо?..

— Если расчистить этот путь, в Ганьсу будет пробираться куда сподручнее, чем через Цинхай, верно?

— Хм, это так, но…

Ю Чжан бросил осторожный взгляд на стоявших в зале воинов Демонического Культа, с большинством из которых еще не успел сойтись близко.

— Чего мнешься? Говори как есть.

— …

— Не робей. Они теперь все свои, члены одной семьи. Выкладывай.

— Слушаюсь, — ободренный Ю Чжан прямо высказал свои опасения. — Не слишком ли это опрометчиво? Насколько мне известно, даже если сложить совокупную мощь Шестого и Седьмого Небес, она не сравнится с силами Четвертого Неба.

При этих словах лорд Кукла и прочие демонические предводители странно переглянулись. На их лицах читалось изумление: откуда этот заезжий торговец, появившийся здесь всего ничего, так точно осведомлен о балансе сил в Синьцзяне?

Но Ю Чжан был далеко не простым купцом. До того как возглавить гильдию Шаньси, он служил в аналитическом штабе отряда Ёнбодан под началом самого военного советника Чок Сэна. Он обладал острым стратегическим умом и превосходно умел читать расклад сил. Культисты, разумеется, этого не знали, отчего и пребывали в шоке.

— Всем известно, насколько чудовищно силен наш Владыка, — продолжал Ю Чжан, — однако наши потери могут оказаться непомерно велики.

— Потерь не будет, — ухмыльнулся Чжинму. — Хозяйка Четвертого Неба сама позаботится о том, чтобы оставить свою крепость пустой.

— …?

Ю Чжан на миг опешил.

Ему доводилось видеть Чжинму в бою не единожды. Этот даос никогда не лез в заведомо проигрышную драку. А если уж и обнажал клинок, то всегда минимизировал ущерб. Стратегическое ли преимущество, знание местности — он вступал в войну лишь тогда, когда безоговорочно владел инициативой.

Но как?..

Зная, что сил для лобового штурма недостаточно… «Постойте-ка. Владыка Четвертого Неба сама опустошит тылы?..»

Глаза Ю Чжана внезапно расширились, а Чжинму довольно оскалился. Сообразительный торговец мгновенно уловил суть плана.

— Ну что, смекнул, к чему готовиться по возвращении?

— В общих чертах… план ясен.

— В следующий раз собирай караван раза в три больше прежнего.

— Будет исполнено!

Чжинму удовлетворенно кивнул.

Тем временем остальные присутствующие в зале командиры хлопали глазами, не понимая ровным счетом ничего. Эти двое переглянулись, обменялись парой туманных фраз, покивали с умным видом — и всё?!

— Главному старейшине Моку тоже предстоит попотеть, — бросил Чжинму.

— А? Мне? В каком смысле, Владыка?

— Скоро на твои плечи ляжет надзор за торговлей сразу трех Восточных Небес.

— …?!

«Трех Небес?!»

Ведь на военном совете они едва успели распределить отряды по направлениям, а Владыка говорит о победе так, будто земли уже завоеваны!

Культисты буквально сгорали от любопытства. Однако признаться вслух, что они, могучие демоны, не поняли того, что с полуслова уяснил обычный торговец, не позволяла гордость. К тому же, ляпни они глупость — Чжинму мог выйти из себя и позвать Гакчхуля для воспитательной порки, а то и приложить собственноручно!

В такой ситуации оставалось лишь одно…

— Ха-ха-ха-ха! — громко расхохотался лорд Кукла.

— Хе-хе-хе, воистину! — подхватил Мок Со Сан.

— Ай да Владыка, как тонко задумано!

Им оставалось лишь громко ржать и делать вид, будто они посвящены во все тонкости гениального замысла.

Чжинму с искренним недоумением воззрился на заливающихся смехом Куклу и Мок Со Сана:

«И чего они так лыбятся? Они хоть сами поняли, над чем ржут?..»