С каждой минутой лицо Чжинму становилось всё мрачнее и злее.

«Сколько бы сил этот паршивец ни растерял, неужели он настолько выжил из ума, что принял слуховые галлюцинации за чистую монету?»

С тех пор как Хван Син отправился на поиски воды, прошло уже больше получаса. Даже с учетом жары он должен был вернуться давным-давно.

Хян Ран, окончательно лишившаяся сил, без чувств повисла на плече Со Дон Бо. Гакчхуль, тащивший на себе всю поклажу, от изнеможения полз на четвереньках, словно загнанный полуденным зноем дворовый пес.

«И всё из-за этого ублюдка Хван Сина… А?»

Внезапно чуткий слух Чжинму уловил отдаленный шум.

«Топот копыт?.. И чья-то отборная ругань… Голос Хван Сина?»

Чжинму резко замер и повернул голову.

Это было совсем близко.

— Дон Бо! Гакчхуль! Защищайте семью У!

— …

Стоило Со Дон Бо и Гакчхулю с трудом поднять головы на этот короткий приказ, как Чжинму уже сорвался с места, подобно выпущенной стреле.

Невероятная скорость.

«И почему этот человек вообще не устает? У него что, врожденный иммунитет к адской жаре?»

Впрочем, какая разница. Со Дон Бо и Гакчхуль тут же повалились на песок, с блаженством думая лишь о том, что наконец-то могут перевести дух.

— Кхе-е-е…

Хван Син глухо простонал, проехавшись спиной по раскаленному песку.

— Проклятье.

Он окинул окруживших его всадников затуманенным от усталости взглядом.

Их лица были скрыты черной тканью, наружу выглядывали лишь темные, безжалостные глаза.

На эту группу воинов он наткнулся, когда бежал на далекий звук текущей воды.

Даже без едва уловимой, намеренно выпускаемой демонической энергии можно было без труда понять: перед ним воины Демонического Культа.

«Надо было обойти их стороной…» Ошибкой было то, что от страшной жажды и полного истощения он потерял бдительность и не заметил их приближения вовремя. Сначала показалось, что их не больше десятка, но разве здесь не целая сотня?

— Ты кто еще за сопляк? Что забыл в этих землях? — холодно поинтересовался мужчина, наблюдавший за Хван Сином с седла.

— Кого это ты, ублюдок, назвал сопляком? И какая тебе разница, кто я такой? Чертовы культисты, даже рожи свои замотали тряпками!

— …

Оказавшись в плотном кольце, Хван Син ни на миг не дрогнул. Он перехватил шило из черного железа, принимая боевую стойку.

Его аура была настолько острой и свирепой, что даже опытные воины невольно ощутили легкий озноб.

Тонкие эманации Ци, поднимавшиеся от его тела, ясно давали понять: этот парень давно перешагнул ступень начального проявления энергии.

И всё же врагов вокруг было около сотни.

Хван Син валился с ног от усталости, и в одиночку одолеть такое войско было за гранью возможной реальности.

Сбежать? Это тоже было исключено. И вовсе не из-за плотного кольца окружения.

Он так и не нашел воду.

Вот в чем заключалась настоящая катастрофа. Если он вернется с пустыми руками, Владыка спустит с него три шкуры. Изрубит в фарш, как бешеную собаку.

Впрочем, к побоям ему не привыкать — от тумаков Чжинму кости только крепче становились, а боевое мастерство росло как на дрожжах.

Но куда страшнее был вопрос ранга.

«А если взбесившийся Владыка разжалует меня и сделает самым младшим?..»

От одной этой мысли мороз драл по коже.

Применить техники скрытности в таком истощенном состоянии было невозможно. Ни о каком бесследном шаге не могло быть и речи.

И к какому выводу это приводило? Оставалось лишь выжать из истощенного даньтяня последнюю каплю Ци и драться насмерть…

«Твою мать, я добуду эту чертову воду. А если не найду, наберу в бурдюки вашей крови!»

Ш-ш-шух!

В глазах Хван Сина вспыхнула неприкрытая жажда убийства. Он взвинтил внутреннюю энергию, и сухой песок вокруг с глухим шорохом разошелся волнами.

— О-о?

В глазах мужчины на коне промелькнуло искреннее любопытство, сменившееся снисходительной усмешкой:

— Забавно. Судя по повадкам, ты обучен искусству лазутчиков, однако твоя внутренняя сила вполне может сравниться с моей.

— …

— Похвально, что тебе удалось пересечь границу, но ты слишком истощен.

— А тебе-то какая печаль? Скоро в твоем горле появится лишняя дырка, вот об этом и беспокойся!

— А ты дерзкий малый. С характером.

В ответ на вызывающий оскал Хван Сина, лизнувшего лезвие шила, мужчина взмахнул рукой, приказывая всадникам расступиться, и легко соскочил на песок.

— Ладно, я разберусь с тобой лично. Как твое имя?

— Делать мне больше нечего! С какой стати я должен отвечать? У тебя предки от любопытства передохли? Заткнись и обнажи клинок!

— …

Мужчина стянул с лица черную повязку. Под ней обнажилось лицо, исполосованное шрамами — живое свидетельство сотен смертельных схваток.

— Видя твой боевой дух, я хотел узнать твое имя перед смертью, но раз ты так упрям — пусть будет так. Я — Иль Хван, командир отряда Марёндэ Шестого Неба Демонического Культа.

— Скатертью дорожка, ублюдок. Длинный у тебя титул, язык сломаешь.

— …

Несмотря на дерзкую провокацию, Иль Хван даже бровью не повел.

Напротив, на его лице заиграла хищная улыбка охотника, перед которым внезапно появилась лакомая добыча.

— Мне как раз было скучно из-за того, какие сопляки сидят в Седьмом Небе, так что ты пришелся кстати. Хоть немного развлекусь.

Иль Хван извлек изогнутый клинок, висевший у пояса, и небрежно опустил острие к земле.

Гул-л-л!

— …!

Когда плотная, обжигающе-холодная демоническая Маги вырвалась наружу, лицо Хван Сина перекосило.

«Проклятье, дело дрянь».

Этот тип оказался куда опаснее, чем казалось на первый взгляд.

Это был не просто пик проявления Ци — его сила почти достигла стадии Ган, кристаллизованной разрушительной энергии.

Даже будучи свежим и полным сил, Хван Син вряд ли мог бы гарантировать победу над таким противником.

«Надо было атаковать, пока он слезал с коня… Слишком много думал, вот и упустил момент».

Умирать посреди пустыни ради бурдюка воды — худшая эпитафия, какую только можно представить.

Хван Син понимал, что время упущено, но когда дерешься с противником сильнее себя, единственный шанс — навязать инициативу первым ударом. Он без колебаний оттолкнулся от земли.

Вжих!

— …!

Он не учел, что под ногами была зыбкая песчаная насыпь. Лишенная твердой опоры нога предательски соскользнула, сбив темп рывка на долю мгновения.

Но стрелу, сорвавшуюся с тетивы, уже не вернуть назад. Атака началась, и отступать было некуда.

Хван Син стелющимся движением проскользнул над самой землей, резко взмыл вверх и вонзил черное шило прямо в основание шеи Иль Хвана.

Дзинь!

Удар не достиг цели.

Короткий взмах кривого клинка с идеальной точностью парировал острие, отведя его в сторону.

От звона столкновения пальцы свело судорогой, но Хван Син не остановился.

Кувыркнувшись в воздухе, он хлестко выбросил ногу в голову врага.

Бах!

И этот выпад был играючи заблокирован. Изогнутый меч Иль Хвана замелькал смертоносными дугами, обрушивая шквал рубящих атак.

Отбиваясь и маневрируя на пределе возможностей, Хван Син продолжал наступать. Он прекрасно знал: стоит замедлиться хоть на миг, и чужая инициатива сметет его без остатка.

Свист-свист-свист!

Неожиданно лезвие клинка разделилось на три призрачные полосы, одновременно нацелившись в шею, поясницу и бедро.

Вжух!

Хван Син закрутился юлой в воздухе, уходя с траектории, но избежать удара полностью не сумел.

Вжих!

— Кха!..

Ткань брызнула клочьями, брызнула алая кровь.

Стиснув зубы и игнорируя жгучую боль, разлившуюся по телу, Хван Син серией молниеносных выпадов вонзил шило вперед.

Чах! Чах! Чах!

— …!

Достал! Он отчетливо почувствовал сопротивление податливой плоти!..

Хрясь!

— Гха-а!

Хван Син был уверен, что поразил цель, но Иль Хван крутанулся на месте и с размаху впечатал тяжелый сапог прямо в челюсть лазутчика, отбросив того на несколько чжанов.

— …Недурно. Сумел оставить на мне пару отметин.

Из трех колотых ран на предплечье Иль Хвана сочилась кровь. Он возвышался над поверженным противником, холодно усмехаясь.

«Всего лишь предплечье, чтоб тебя разорвало…»

— Весело, очень весело! Да, именно этого я и ждал!

Раны лишь распалили его безумие.

В глазах командира Марёндэ вспыхнула дикая ярость, а темная аура взвилась с удвоенной силой.

Глядя на плотную пелену Маги, поднимавшуюся над телом Иль Хвана, Хван Син лишь горько усмехнулся про себя.

«Сукин сын, так это еще не всё было? Ты скрывал истинную мощь?»

— Сдохни, щенок!

Ш-ш-шух!

Иль Хван сорвался с места, взметнув фонтан песка, и буквально растворился в воздухе.

Свист!

Уловив едва слышный шелест рассекаемого воздуха, Хван Син инстинктивно дернул головой в сторону.

Вжих!

Холодное лезвие чиркнуло по щеке, оставив кровавую борозду.

— Ишь ты, каков шустряк?

Не успел Хван Син моргнуть, как Иль Хван уже стоял у него за спиной, ехидно ухмыляясь:

— Увернулся от моего смертельного выпада? А ты точно простой разведчик?

— …

Лицо Хван Сина исказилось от досады.

Судя по тому, с какой легкостью культист двигался, его восприятие и скорость значительно превосходили возможности лазутчика.

Но что толку от уклонения? Он среагировал на звук в ту же долю секунды, и всё равно лезвие достало его.

— Отличное чувство. Давно я не испытывал такого азарта… Вкус убийства. Ничто не сравнится со вкусом настоящей охоты!

— Тошнит от тебя. Был бы я полон сил, ты бы уже валялся с дырой в брюхе.

— Ха-ха-ха! До самого конца хорохоришься? Мне это даже нравится.

«Блефую? Да щас же».

Иль Хван действительно был чудовищно силен, но и Хван Син после «воспитательных тренировок» Чжинму стал совершенно другим человеком.

Теперь он мог увернуться от трех, а то и четырех ударов монструозного Владыки. Справиться с клинком, лишь приближающимся к уровню Ган, не составило бы труда, будь он в форме.

Не будь он выжат как лимон, он бы пробил этому выродку глотку и напился его крови вместо родниковой воды. Но реальность была жестока: резервы даньтяня опустели до самого дна.

Позорно… но победить этого демона сейчас было невозможно.

«Проклятье… Владыка Сапэчхона».

«Что ж, это было веселое время».

«Но эту тварь я заберу с собой в ад. Буду ждать тебя там, ублюдок».

В глазах Хван Сина вспыхнул темный, ядовитый огонек. По истерзанным меридианам с дикой болью циркулировала последняя жизненная сила.

Тот самый последний шаг, который мастера боевых искусств берегут до самого конца.

Тонгвиджин — взаимное уничтожение, когда воин сжигает Истинную Ци истока, жертвуя жизнью ради последнего смертоносного удара.

Хван Син собирался забрать голову Иль Хвана ценой собственной жизни.

Вложить всю оставшуюся душу в один удар. На пределе скорости, так, чтобы враг даже моргнуть не успел.

— О-о? Какая свирепость! Решил пойти ва-банк? Что ж, я приму твой вызов!

Ощутив ледяную решимость смертника, Иль Хван перехватил рукоять меча обеими руками, намереваясь разрубить дерзкого мальчишку надвое.

— Отлично. Сумеешь заблокировать — твоя взяла, похотливый маньяк, кайфующий от чужой крови! — процедил Хван Син сквозь зубы, опускаясь в низкую стойку.

Намертво зафиксировать ступни, чтобы не скользили по песку, и рвануть с максимальным ускорением… А?

Хван Син, не сводивший глаз с противника, вдруг замер и вскинул голову, прислушиваясь к звуку, донесшемуся с ветром.

«Пес?..»

Осознав природу надвигающегося шума, Хван Син оскалился в безумной улыбке.

Стойка для смертельного рывка мгновенно рассыпалась, а смертоносная аура, сжигающая его внутренности, испарилась без следа.

— …Ты что творишь? Решил просто сдаться и сдохнуть?

«Сдохнуть? Оглянись назад, кусок дерьма. Сюда идет настоящий монстр».

Хван Син улыбнулся во весь рот, обнажив окровавленные десны.

— Песчаная буря? — нахмурился Иль Хван. — Рановато для нее… И почему она движется с такой скоростью? Постойте, это не буря…

— Это человек?! Назад!!

ГРО-О-ОМ!

Не успел крик сорваться с губ командира, как силуэт, окутанный яростным ураганом, на полной скорости врезался в ряды оцепления.

БА-А-АХ!

От сокрушительного взрыва культисты вместе с лошадьми разлетелись во все стороны, словно кегли.

Хрясь! Бум! Глухой стук падений.

Лошади истошно ржали в воздухе, люди мешками падали на песок, ломая хребты.

И среди этого мгновенно рассеявшегося кольца осады предстал взбешенный Чжинму.

В миг отчаяния взгляды Чжинму и Хван Сина пересеклись, словно заключив друг друга в невидимые объятия.

«Владыка… Владыка! Почему вы пришли только сейчас?!»

«Размажьте этих выродков в кашу! Я даже воду найти не успел, чуть концы не отдал!»

«Неужели вы бросились сюда всей толпой ради меня?..»

Глядя на Чжинму, величественно ступающего по телам поверженных врагов, Хван Син ощутил такое всепоглощающее облегчение, что у него невольно брызнули слезы из глаз.

— Кто… кто ты такой?! — ошарашенно выкрикнул Иль Хван.

Его шок был вполне понятен: появление чужака было слишком внезапным и разрушительным.

Более того, чудовищная, пропитанная кровью аура, исходившая от Чжинму, давила с такой силой, будто выкачивала весь воздух из округи.

— Ты…

Тело Иль Хвана одеревенело.

Этот человек просто шел вперед, но от одного его шага легкие сдавливало удушьем.

«Шестое Небо? Нет, куда выше… Будто сам Глава Культа снизошел на землю…»

Однако Чжинму даже не взглянул на оцепеневшего командира. Он подошел прямиком к Хван Сину.

«Ах! Владыка… вы так переживали за меня!»

«Вы в такой ярости, потому что увидели мои раны и кровь! Я в порядке, Владыка! Такие царапины для меня пустяк!..»

Сердце Хван Сина переполнилось благоговением и благодарностью перед величием своего господина.

— …

Чжинму остановился и смерил взглядом Хван Сина, который сидел на коленях и с надеждой смотрел на него снизу вверх.

— Владыка…

ХРЯСЬ!

— Ах ты тупоголовый идиот! Я тебя за водой послал, а ты тут хороводы водишь с ублюдками из Демонического Культа?!

— …

Яростный рык Чжинму, подобный удару грома, оборвал все звуки. На равнине воцарилась гробовая тишина. Оставшиеся культисты ошарашенно уставились на Хван Сина, который с воем впечатался лицом в песок, схватившись за гудящую макушку.

«Так всё это… из-за сраной воды?!»