— Ну всё, злость за то, что из-за этих недоумков я остался без воды, я сорвал…

— …

— Это вы его так разделали?

От равнодушного тона и ледяного взгляда Чжинму у Иль Хвана перехватило дыхание.

Губы пришельца кривились в слабой улыбке, но за ней скрывалась такая первобытная свирепость и жажда крови, от которой стыли мысли в черепной коробке.

— Не хотите объяснить, с какой стати вы без спроса распускаете руки на моё добро?

Ощутив накатывающую волну чужой ярости, Иль Хван невольно сделал шаг назад.

«Мастер, чью глубину невозможно даже измерить…»

С той секунды, как этот человек ступил на песок, дышать стало невыносимо тяжело.

Подчинить себе всё пространство одной лишь плотностью внутренней Ци — задача не из легких. Для этого требовалось поистине колоссальное мастерство, а незнакомец проделал это небрежно, словно отмахнулся от мухи.

— Ну? Языки проглотили? Или мне помочь?

Легкая усмешка Чжинму и то, как он насмешливо изогнул бровь, лишь усилили панику Иль Хвана.

— Кто ты такой?

Чжинму смерил его пустым взглядом и хмыкнул:

— Мозги совсем не варят?

— Что?

— Я первым спросил, какого черта вы тронули моего щенка. Так что и отвечать первым должен ты. Соблюдай очередность, порядок должен быть во всем.

— …

Лицо Иль Хвана перекосило от абсурдности происходящего.

«Что это за психопат?..»

Но необъяснимый ужас, исходивший от Чжинму, сковывал движения. Эта наглая, зловещая ухмылка сдавливала сердце ледяными тисками.

Возникло отчетливое ощущение, что они потревожили спящее чудовище, к которому и близко подходить не следовало.

Однако вокруг стояли его подчиненные. Иль Хван взял себя в руки и гордо вскинул подбородок:

— Кем бы вы ни были… вы понимаете, что, напав на отряд Марёндэ, объявляете войну Шестому Небу?

«Войну? Напали на Шестое Небо?»

— Все только и треплются про «Железнокровный Демонический Культ», а на деле это сказки прошлого. Стоило вам получить по шее, как тут же зовете на помощь старших братьев и мамочек?

— Ах ты щенок!..

От слов Чжинму, выставившего грозного командира сопливым дворовым мальчишкой, у Иль Хвана заходили желваки.

— И судя по всему, соображаешь ты туго. Придется разложить всё по полочкам.

Чжинму небрежно схватил стонущего Хван Сина за шиворот и приподнял над землей:

— Это мой подчиненный. Примерно полчаса назад я велел ему принести воды. Но судя по всему, вы перегородили ему дорогу и устроили потасовку, верно?

— Это…

— Полюбуйтесь на его раны. Чудо, что он вообще концы не отдал! У вас совсем совести нет? Разве можно так калечить людей?

Иль Хван ошарашенно захлопал глазами, глядя, как пришелец с преувеличенной скорбью качает головой.

«Да ты сам его только что в песок вбил!..»

— Вы только поглядите, как он корчится от боли! Ах, сердце кровью обливается, раны-то какие глубокие!

Будто подтверждая слова господина, Хван Син выпучил глаза и истошно завыл.

«Да если с такой силищей сжимать мою раненую руку, любой взвоет!..»

Взгляд Иль Хвана окончательно заледенел. Было предельно ясно: этот безумец просто издевается и ищет любой повод для драки.

— Превратили пацана в кровавую кашу. Тьфу! По-хорошему, мне следовало бы перерезать вам всем глотки… но нам еще, возможно, придется делить один котел с рисом. Да и пить хочется зверски.

— …?

— Выворачивайте карманы, отдавайте всю воду и компенсацию за моральный ущерб. Тогда, так и быть, закрою на это глаза.

Глаза Иль Хвана сузились от смеси унижения и ярости.

Это были земли Демонического Культа.

Каким бы великим мастером ни был этот наглец, было очевидно одно: он блефует.

Каким бы монстром он ни казался, в одиночку сокрушить всю мощь Шестого Неба невозможно, вот он и пытается разойтись миром, прикрываясь угрозами.

Вывод был только один.

Даже ценой собственной жизни он защитит гордость Демонического Культа.

Иль Хван сжал рукоять изогнутого меча, и черная Маги взметнулась над клинком.

— …А-а, значит, переговоры провалились?

— Я вижу, что ты силен. Но мы — элита Шестого Неба Демонического Культа! Мы не склоним головы перед безродным бродягой!

Вслед за командиром остальные воины Марёндэ оскалились и обнажили оружие, источая концентрированную жажду крови.

Чжинму тяжело вздохнул и покачал головой:

— Так и знал, что по-хорошему не выйдет.

— …

— Впрочем, так даже лучше. Из-за этих приличий мне слишком долго приходилось сдерживаться.

— Что?

— Как ни крути… отбирать силой куда сподручнее.

Не успели слова сорваться с губ Чжинму, как его силуэт растаял в воздухе, подобно призрачному мареву. Иль Хван в ужасе распахнул глаза и заорал во всю глотку:

— Проклятье! Боевое построение Призрачных Демонов Марёндэ!

«Эти сопляки еще и формацию собрать вздумали?»

«Кто вас ждать-то будет?»

В то же мгновение воздух рассекся, и Чжинму материализовался прямо под боком у Иль Хвана.

— …!

Развернувшись на пятке, Чжинму с чудовищной силой впечатал кулак под ребра командира.

ХРЯСЬ!

— Кх-а-а-а-к!

Без подготовки, без защиты — невыносимая боль, будто в бок ударили многопудовым осадным молотом, вышибла дух.

— Это еще не всё, кусок дерьма!

Поднырнув под подлетевшее тело Иль Хвана, Чжинму крутанулся юлой и хлестко выбросил ногу по горизонтальной дуге.

БАМ!

Всего два удара.

Два простейших удара без применения высших техник — и мастер, считавшийся вторым по силе во всем Шестом Небе, кулем рухнул на песок.

«Всё еще мало, ублюдок!»

«Из-за тебя я умираю от жажды! Ты посмел тронуть моего раба! Ты отверг мой щедрый шанс на спасение!»

Хрясь! Бам! Хруст!

Сапог Чжинму безжалостно и методично вбивал тело Иль Хвана в землю.

— …

Лишившись командира, воины Марёндэ оцепенели, так и не успев завершить построение.

Бой между двумя абсолютными мастерами… они представляли его совсем иначе.

Здесь не было сияния ауры Ган, не было изысканных смертоносных форм.

Обычный, примитивный уличный мордобой.

Разве так дерутся легендарные воины? Это больше походило на то, как пьяный громила месит упавшего бродягу в подворотне!

И как, во имя Небес, командир всё еще не потерял сознание от таких побоев?!

— Убейте этого ублюдка! Спасите командира! — в панике взревел Дэгон, заместитель командира Марёндэ.

Опомнившись, культисты лавиной ринулись на Чжинму.

— Преданность — вещь похвальная, но бесполезная.

Чжинму окинул взглядом несущихся на него всадников, затем посмотрел под ноги, усмехнулся и с силой топнул.

Бум! Ш-ш-ша-а-а!

Круговая воздушная волна взметнула в воздух плотную стену песка, окутав фигуру Чжинму.

«Думаете, под вашими ногами просто песок?»

«Это истолченные в пыль каменные глыбы».

«Каждая песчинка — всё равно что крошечный обломок скалы. А если наполнить их Ци?»

«Это готовое скрытое оружие. Бесконечное поле для стрельбы!»

Вжух!

Взмыв в воздух, Чжинму закрутился вихрем. Его руки и ноги замелькали со сверхъестественной скоростью, хлестко посылая волны песка во все стороны.

«Учитесь, щенки! Легендарная техника клана Тан — Ливень Игл!»

Тра-та-та-та-та!

Мириады песчинок, превращенных в смертоносные бронебойные снаряды, ударили косым ливнем, рассекая воздух со звуком разрываемой ткани.

Воины Марёндэ неслись вперед единой плотной массой — лучшей мишени нельзя было и представить.

— А-а-а-а!

— Мои глаза!

— Кха-а-а!

Песчинки пробивали доспехи, плоть и кости. Всадники с истошными криками валились с седел, превращаясь в кровавое решето.

Приземлившись на песок, Чжинму с удовлетворением оглядел сотворенное побоище:

— Ого, а приемчик-то рабочий. Для массовой зачистки самое то.

После этого «ливня» на ногах осталось лишь около тридцати культистов — тех, что находились возле Хван Сина.

Чжинму позаботился о том, чтобы шальная песчинка не задела его полезного раба, иначе некому было бы таскать бурдюки.

Все остальные либо превратились в бездыханные дуршлаги, либо катались по земле, захлебываясь кровью.

«И что мне теперь с ними делать?»

Чтобы подчинить Демонический Культ изнутри, потребуется немало пушечного мяса.

Приводить воинов Сапэчхона из Центральных Равнин нельзя — это спровоцирует полномасштабную войну сект. Приходится вербовать местных.

Дисциплина у этих парней отличная, но покалеченные калеки в походе бесполезны.

Оставить их в живых — значит оставить свидетелей, которые приведут погоню…

Чжинму хищно прищурился:

— Вряд ли такие преданные псы согласятся служить мне добровольно… Если я вас пощажу, вы ведь снова соберетесь и нападете со спины, верно?

— …

Оставшиеся воины застыли от неописуемого ужаса, глядя на абсолютного монстра во плоти.

— Конечно нападете. В такие моменты законы вашего Культа чертовски удобны. Закон Силы и Крови. Даже если я перережу всех побежденных, никто не посмеет упрекнуть меня, и совесть мучить не будет.

Топ!

Чжинму слегка вдавил пятку в песок.

Гул-л-л…

Земля содрогнулась, словно от подземного толчка. Песок вокруг его ноги закружился, образуя гигантскую воронку.

Культисты побледнели.

«Зыбучие пески?!»

«Он одной только внутренней силой создал гигантский водоворот из песка?!»

— Я давал вам шанс, но вы сами выбрали смерть, — холодно произнес Чжинму.

— …

— Зарою вас так глубоко, что костей не найдут. Пустыня станет вашей братской могилой.

Песчаный вихрь взревел, и беспомощных воинов Марёндэ начало затягивать в разверзшуюся бездну.

Этот образ навсегда врезался в память выживших: глаза пришельца, черные как обсидиан, извергали холодный мрак, а первородная тьма Искусства Хаоса Темного Дракона застилала небосвод.

«Это не человек…»

Ни одно известное боевое искусство не способно повелевать пустыней подобным образом.

А эта бездонная, ледяная жажда убийства во взгляде…

Перед ними стоял не мастер боевых искусств. Перед ними стояло истинное воплощение Демонического Бога.

— Пощадите! Молим о пощаде! — истошно взвыл Дэгон, падая на колени перед краем воронки.

Чжинму удивленно вскинул бровь. Чего это они вдруг так за жизнь уцепились?

Однако Чжинму забыл об одном важном правиле.

В Демоническом Культе, живущем по закону абсолютной силы, у побежденного было лишь два пути: умереть или склонить голову и стать верным цепным псом победителя.

Решение пришло мгновенно. Лучше стать псом этого монстра, чем сгинуть в песках. Он был неизмеримо сильнее их господина.

— С чего вдруг такая покорность?

— Мы сделаем всё, что прикажете! Только сохраните жизнь!

— Всё, говоришь? Да какая от вас польза? Вы же ранены, ходить небось не можете. Бесполезный балласт мне не нужен.

— Нет-нет! Я могу идти! Я совершенно здоров, честное слово! Смотрите, я иду!

Повинуясь жесту Чжинму, черная аура рассеялась, и песчаный водоворот замер, будто его и не бывало.

— …Да неужели? Ну-ка, покажи.

Дэгон изо всех сил выкарабкался из песка и шатко встал на ноги.

Его шатало из стороны в сторону, ноги дрожали под леденящим взглядом демона, но он отчаянно ковылял вперед.

— Ого? И правда идет. Ладно, живи.

Стоило Чжинму отвести взгляд, как Дэгон шумно выдохнул, едва не лишившись чувств от пережитого потрясения, и осел на песок, держась за грудь.

— Я тоже могу идти!

— И я! Я вообще бегать могу!

— Поглядите, на мне ни царапины!

Видя спасение Дэгона, остальные культисты Марёндэ наперебой принялись доказывать свою профпригодность.

Прямо посреди пустыни развернулось настоящее «чудо святого», исцеляющее безнадежных калек.

«Иди давай».

«И я подарю тебе жизнь».

В этот миг страх смерти окончательно сломил их гордость.

Лишь победитель имел право решать, кому жить, а кому умереть. И они без колебаний решили подчиниться воле того, кто был сильнее их в сотни раз.

— Так… у кого тут вода?

Шурх-шурх-шурх!

Не успел Чжинму договорить, как к его ногам полетели десятка два кожаных бурдюков, спешно снятых с седел.

«С этого и надо было начинать, бараны».

— Хван Син!

— …

— Ты задержался. Хватай воду, бери лошадей и привези сюда семью У и остальных оборванцев.

— …Слушаюсь!

Лицо Хван Сина просияло от неземного счастья.

«Слава Небесам!»

Пусть ему досталось по шее, но он сохранил свой статус подчиненного номер один!

Опасаясь, как бы Чжинму не передумал, Хван Син схватил бурдюки, вскочил на коня и с диким свистом умчался прочь.

Проводив его взглядом, Чжинму обернулся.

Оставшиеся воины Марёндэ уже стояли в ровную шеренгу, опустившись на одно колено и смиренно склонив головы.

«А где их недобитый предводитель?»

Покрутив головой, Чжинму заметил Иль Хвана, корчившегося в песке, и неторопливо подошел к нему.

— Эй.

— …

Присев на корточки, Чжинму бесцеремонно сгреб Иль Хвана за волосы и дернул вверх.

Встретившись с этой жуткой, леденящей душу ухмылкой, командир распахнул глаза и выдавил:

— …Д-да?

Почтительный тон вырвался сам собой, на уровне чистых животных инстинктов.

— Тут поблизости есть поселение?

— …Недалеко отсюда… расположен крупный город Ягган.

— Славно. Значит, покажешь дорогу.

Не в силах выдержать улыбку Чжинму, Иль Хван лишь испуганно закивал.

Вскоре к отряду присоединились остальные спутники.

Отыскав неподалеку скрытый оазис, они вдоволь напились студеной ключевой воды и, дождавшись, пока захмелевший от влаги младенец на руках Хян Ран уснет, двинулись в путь.

Туда, где посреди песков возвышался город Ягган.