Ш-ш-шух!

Яркое зарево пожара взметнулось высоко в ночное небо, подавая условный знак штурмовому отряду.

Со Як Бёк безжалостно сбивала с ног любого воина, пытавшегося приблизиться к горящему павильону, чтобы сбить пламя.

Хоть сейчас эти люди и были ее врагами, после окончания междоусобицы они вновь должны были стать частью сил Сапэчхона, поэтому убивать их без крайней нужды не следовало.

Но как бы высоко она ни поднялась на пути боевых искусств, основы ее мастерства лежали в искусстве скрытного убийства.

Каждый ее прием был изначально рассчитан на смертоносный исход, так что рассчитывать силу ударов, лишь выводя противников из строя, было вдвое труднее, чем просто лишать их жизней.

Тем более что стражников, сбежавшихся на огонь, оказалось невероятно много, несмотря на то что основная масса гарнизона отражала приступ на стенах.

— Проклятье, сколько же вас здесь развелось, сопляки…

Со Як Бёк не смогла сдержать тихого ругательства.

Она коротко выдохнула, чувствуя, как по телу расползается усталость. В этот миг в поле ее зрения появилась новая, куда более опасная группа бойцов, стремительно выбежавшая из ворот Чхончжунчжона.

Судя по роскошным одеяниям тех, кто шел во главе отряда, это были новые старейшины, недавно назначенные Ю Воль Чхоном.

Дело дрянь. Если в бой вступят старейшины и их элитная стража, замысел с высадкой штурмового отряда может пойти прахом.

Сможет ли она в одиночку сдержать всю эту ораву?

Каким бы великим мастером из числа Пяти Королей Сапа она ни была, выстоять против десятков высококлассных бойцов было практически невозможно.

Позвать ребят из Салмак?..

На губах заколебавшейся старухи появилась горькая усмешка:

— Эх, право слово… На старости лет в голове завелась куча ненужных сомнений. Чего ради мне цепляться за эту жизнь? Сколько мне еще осталось?

Со Як Бёк выпрямилась и перехватила клинки.

Да, она прожила достаточно. Дела Салмак ей давно следовало передать внукам. К тому же рядом с юным Владыкой есть Мён Се Чхан, Чхон У Мён и Вон Гон Ху. А за ними подрастают молодые, но надежные парни — вроде Хван Сина и ее внука Со Дон Бо.

Таков непреложный закон мира: старая волна неизбежно разбивается о берег, уступая место новой, и растворяется в реке истории.

Хрясь!

Старуха с силой оторвала подол своей одежды и намертво примотала рукояти коротких мечей к ладоням.

Нужно продержаться совсем немного. Просто выиграть время, чтобы штурмовой отряд, заметивший сигнал, успел безопасно коснуться земли.

Лицо Со Як Бёк, решившей стать живым щитом ради возрождения истинного Сапэчхона, озарилось невиданной доселе решимостью.

Ба-а-ам!

Могучим толчком взметнув клубы каменной крошки, старуха превратилась в размытую тень и наперерез врагам рассекла свистящий ночной воздух.

— Проклятый сукин сын… Чтоб тебе пусто было…

Дан Гён Чжу, покинувший покои правителя во главе бойцов личной гвардии Дворца Старейшин, никак не мог унять кипевшую внутри злость.

— От Дон Гвана есть весточка?

На нервный вопрос старейшины монах Ёмсын лишь молча покачал головой.

— Если глупые мятежники пошли на приступ, он должен был вернуться давным-давно!

— Скорее всего, ворота наглухо заперты, вот он и…

— Заткнись! Восточные и Западные ворота для красоты поставлены, что ли?!

Монах, тайно покрывавший Дон Гвана, лишь втянул голову в плечи под визгливым окриком Дан Гён Чжу.

— Квак Чхиль Сон!

— Да!

— Что слышно из Шаньси?

— Вестей пока нет…

— Проклятье!

Срок еще не вышел, так что гонец попросту физически не мог успеть вернуться с ответом Сон Ё Бана, но терпение Дан Гён Чжу таяло на глазах. Принимать окончательное решение можно было только после связи с гильдией Шаньси.

— Фу-у-ух, делать нечего, — шумно выдохнув, Дан Гён Чжу посмотрел на зарево во внутреннем дворе и скомандовал: — В бой у стен не лезть. Все старейшины сосредотачиваются исключительно на тушении пожара силами подчиненных бойцов!

— Слушаемся!

— Ёмсын! Где-то здесь бродит лазутчик, устроивший этот поджог. Бери стражу и обыщи каждый угол!

— Есть!

Монах во главе элитных охранников уже собирался двинуться вперед, как вдруг краем глаза заметил нечто, приближающееся к ним с чудовищной скоростью.

— Это еще что?.. — глаза Ёмсына полезли на лоб от изумления. — Я-Яхва?!

Лица остальных старейшин исказил неописуемый шок.

Лазутчиком оказалась… сама Дикая Орхидея?!

Один из Пяти Королей Сапа заявилась сюда в полном одиночестве?!

Но времени на размышления им не оставили. Со Як Бёк, чьи короткие парные мечи полыхали концентрированной, плотной энергией Ган, неслась прямо на них с сокрушительным импульсом.

— Твою мать!.. Держать строй!..

Не успел крик Дан Гён Чжу стихнуть, как перед его глазами сверкнуло лезвие. Перепуганный старейшина едва успел выхватить меч и отскочить назад.

Ка-а-анг!

Раздался металлический звон, подобный раскату грома. Дан Гён Чжу, не успевший вложить в блок и половины сил, кубарем отлетел назад, а Со Як Бёк замерла прямо перед ошеломленными бойцами.

Ш-ш-шух…

От ее сухощавой фигуры повеяло могильным холодом. Медленно подняв голову, старуха хищно прищурила выцветшие глаза.

— Смотрю, много здесь незнакомых рож объявилось.

Старейшины и воины личной охраны застыли на месте, оцепенев от первобытного страха.

Императрица ночных убийств. Абсолютный мастер, десятилетиями наводившая ужас на весь мир Сапа, стояла прямо перед ними во плоти.

Со Як Бёк неспешно окинула взглядом толпу: шестеро старейшин, обладающих немалой внутренней силой, и пара десятков отборных мечников охраны.

— Ну надо же. Сомневаюсь, что вы вышли сюда ради теплой встречи со мной. Куда это вы так торопились?

— Так это ты, тварь, устроила пожар?! — взревел Дан Гён Чжу, с трудом поднявшись на ноги и прожигая ее взглядом.

— Тварь? — брови старухи сошлись на переносице.

Когда это было в последний раз? Когда кто-то осмеливался обращаться к ней столь грязно и вульгарно?

Даже будучи мятежником, пес, купивший звание старейшины, посмел лаять на одного из Пяти Королей Сапа!

На ее лице проступила зловещая усмешка:

— Не думала я, что доживу до дня, когда меня станет оскорблять безродный щенок, чье имя даже в приличных кругах никто не слыхивал.

— Что ты вякнула?!

— Надеюсь, твои навыки владения мечом столь же остры, сколь и твой поганый язык.

Короткие клинки в руках Со Як Бёк вспыхнули серебристым блеском, источая плотную жажду крови. Переглянувшись с сообщниками, Дан Гён Чжу испуганно отшатнулся назад и завопил во всю глотку:

— Убейте ее! Изрубите в куски!

По его истошному воплю стражники Дворца Старейшин разом бросились на Яхву.

На губах старухи мелькнула холодная улыбка:

— Вот так-то лучше. Чем яростнее вы нападаете, тем веселее будет мой танец клинков.

Вжих!

В то самое мгновение, когда десятки клинков готовы были разорвать ее хрупкое тело на куски, ее ступни едва заметно коснулись земли.

Один силуэт разделился надвое, двое превратились в четверых, четверо — в восьмерых…

Высшая ступень техники уклонения гильдии Салмак — Предвидение Иллюзий.

В следующее мгновение все пространство двора заполнили призрачные фантомы смертоносной старухи.

Сви-и-ист!

Ледяной ветер неистово хлестал по лицу, оглушая яростным ревом.

Зрелище, открывавшееся с высоты птичьего полета, захватывало дух. Это было совершенно не похоже на вид с горной вершины.

Неужели именно так чувствует себя владыка целого мира?

Казалось, всю Поднебесную можно накрыть одной ладонью, а люди, копошащиеся внизу, выглядели меньше муравьев.

Из-за клубов черного дыма, поднимавшегося от крепости, разглядеть детали было трудно, но долетавшие сквозь свист ветра звон оружия и отголоски воплей ясно говорили: великая битва началась.

Сколько они уже кружили над облаками?

К тому моменту, когда глаза Чжинму привыкли к крошечному миру далеко внизу, он не выдержал:

— А-апчхи!

Тьфу ты, чертовы сопли…

Наверху оказалось собачьи холодно. Намного холоднее, чем на земле. Если провисеть здесь еще немного, можно простудиться до костей.

Когда уже этот сигнал подадут?.. А?

Внезапно в глазах Чжинму блеснул багровый отсвет. Внутри цитадели разгорелось яростное пламя.

Чок Сэн обещал, что внутри Сапэчхона подадут знак, и Чжинму не знал, кто именно взял на себя эту задачу, но размах поджога внушал искреннее уважение. Судя по площади огня, заполыхало целое дворцовое крыло.

Да, подавать сигналы нужно именно так — с размахом!

Дым от пожара стоял густой, вызывая опасения насчет точности приземления, но ориентир был виден идеально.

Как ни крути, а этот парень Чок Сэн — голова. Неужели в великих кланах стратегов все такие толковые? Хм-м, если я когда-нибудь надумаю окончательно прижать Мурим к ногтю и бросить вызов императорскому двору, Чок Сэн пригодится мне больше всех.

Впрочем, об этом можно подумать позже.

Сейчас первоочередная задача — раздавить предателей и вернуть себе Сапэчхон.

— Штурмовой отряд, слушать меня! — громовой рев Чжинму разорвал небеса, заглушая свист ветра. — Точка высадки — огонь внутри крепости!

— Есть! — отозвались десятки голосов сквозь шум бури.

Взгляды воинов на воздушных змеях устремились на ревущее внизу пламя.

— Пошли на спуск!

Одновременно с этим криком Чжинму полоснул лезвием по стропам, удерживавшим его на огромном змее, и камнем ринулся вниз.

Ву-у-у-ух!

Встречный поток воздуха ударил в лицо с такой яростной силой, что, казалось, сейчас сорвет кожу с щек. Слезы брызнули из прищуренных глаз.

Твою мать, а это не так-то просто!

На такой сумасшедшей высоте даже легендарная даосская техника полета была бессильна.

Мало того что ветер сбивал дыхание, скорость свободного падения превосходила всякое воображение — удержать тело в равновесии стоило колоссальных трудов.

Приоткрыв один глаз, Чжинму глянул вверх: летевшие позади Хван Син и Со Дон Бо кувыркались в воздухе, отчаянно пытаясь поймать баланс.

Сначала нужно сбросить скорость и выровняться. Какими бы превосходными мастерами ни были воины штурмового отряда, одна ошибка — и они на полной скорости впечатаются в каменные плиты, умерев до начала боя.

— Раскрыть крылья!

Чжинму широко раскинул руки и ноги, расправляя ткань специального костюма, сконструированного Чок Сэном.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Плотная материя, натянутая между поясом, руками и ногами, с гулом наполнилась встречным ветром. Чжинму почувствовал, как невидимая сила словно подбросила его обратно вверх, резко гася смертельное ускорение.

Ощущение было поразительным.

Когда падение замедлилось, зрение наконец вернуло четкость. Воины штурмового отряда, постепенно освоившись с планированием, выстроились в воздухе клином и широкой спиралью закружили над намеченной точкой высадки.

Зрелище сотни бойцов, плавно планирующих в ночном небе подобно стае хищных птиц, выслеживающих добычу, было настолько грандиозным, что перехватывало дыхание.

Чжинму, оглядевший строй с довольной ухмылкой, снова посмотрел вниз.

Пожар внизу разгорался сильнее, чем казалось с высоты. Даже если большая часть гарнизона отвлеклась на внешние стены, вокруг горящего павильона наверняка собралась куча защитников.

Задача штурмового отряда заключалась в том, чтобы посеять хаос изнутри и открыть Восточные и Западные ворота.

Значит, он должен приземлиться первым и отвлечь все внимание на себя. Чтобы его люди смогли сесть без помех и выполнить приказ.

— Хван Син! Со Дон Бо!

Юноши синхронно повернули к нему головы.

— Как коснетесь земли — Хван Син открывает Западные врата, Со Дон Бо — Восточные!

Этот план они обсуждали заранее, и оба парня наизусть знали, как выбивать запоры на воротах. Но почему Владыка напоминает об этом сейчас?

— Спускайтесь плавно! Не вздумайте шлепнуться о камни на полной скорости!

— Владыка?..

— Встретимся внизу!

Пока Хван Син и Со Дон Бо ошарашенно хлопали глазами, Чжинму оскалился и до предела взвинтил силу Искусства Хаоса Темного Дракона.

Резко прижав руки и ноги к телу, он кувыркнулся в воздухе и устремился вертикально вниз.

— Влады… — крик Со Дон Бо потонул в свисте ветра.

Чжинму вытянулся в струну, приняв форму падающего копья, чтобы свести сопротивление воздуха к минимуму. Черная матовая Ци Мукрёнхонвонгона со страшным свистом вырвалась из его пор, образовав за спиной длинный шлейф, подобный хвосту кометы.

Гр-р-р-а-а-а-а!

Громоподобный гул заполнил небеса. Казалось, сам Черный Дракон, пробудившись во тьме, с яростным ревом пикирует на обреченную землю.