Левая нога Чжинму резко скользнула вперед, отталкиваясь от земли, а мышцы согнутой правой ноги за его спиной вздулись от чудовищного напряжения.

Щёлк.

Ильхый с легким звоном выскользнул из ножен и лег на его плечо. Чжинму подвел левую ладонь под правую руку и неторопливо направил волну Ци к самому острию клинка.

Гр-р-р.

Сила, взвинченная до предельного предела, породила дрожащее марево. Энергии, источаемые Чжинму и Сон Ё Баном, переплелись, рождая в воздухе яростный вой — предвестие неминуемой бури.

Ауры двоих противников сошлись в глухом противостоянии. Ни один не уступал ни пяди, отвоевывая шаг за шагом невидимую границу пространства.

Пока Чжинму и Сон Ё Бан мерились мощью, сражение во дворе Торговой гильдии Шаньси уже завершилось.

Обескровленная гильдия, лишившаяся своих сильнейших бойцов, не смогла ничего противопоставить натиску мечников Отряда Железного Меча и метким стрелкам Дэгуна.

Чхон У Мён, чьи раны торопливо обрабатывали Хван Син и Со Дон Бо, вместе с остальными уцелевшими воинами издали наблюдал за Чжинму и Сон Ё Баном.

Битва величайших мастеров, разворачивающаяся прямо у них на глазах.

Это зрелище имело для них колоссальное значение. Ведь в былые времена боевое мастерство прежнего Владыки было высшей гордостью и щитом всех, кто принадлежал к Сапэчхону.

В головах собравшихся билась лишь одна мысль: на что же на самом деле способно боевое искусство легендарного Темного Дракона?

Те, кто следил за столкновением двух титанов, затаив дыхание, судорожно сглатывали вязкую слюну от сухости в пересохшем горле.

Шурх.

Ильхый, зажатый в обеих руках, скользнул вниз с плеча и ушел за спину, пока корпус Чжинму плавно разворачивался вполоборота.

Хрусь.

Даже от этого едва заметного движения граница пространственного давления между ними опасно исказилась.

Глоть.

Не в силах совладать с нарастающим напряжением, кто-то из зрителей шумно сглотнул и моргнул, но в этот же миг в глазах Чжинму и Сон Ё Бана вспыхнуло безумное пламя.

Грохот!

Воздух взорвался.

Чжинму глубоко вдохнул, расправляя грудь, перенес весь вес на левую ногу и с молниеносной силой выбросил Ильхый вперед вместе с шагом.

Словно выкорчевывая вековое древо из земли, клинок взмыл по широкой дуге ровно в ту секунду, когда Сон Ё Бан поднял свой меч в вертикальном блоке.

Удар Чжинму рассек воздух по горизонтали, клинок Сон Ё Бана обрушился отвесно. Вырвавшиеся потоки Ци с грохотом столкнулись крест-накрест, разрывая пространство на четыре части.

Бабах!

Во все стороны ударила ударная волна, подняв стену пыли, скрывшую лица противников.

Фьюить!

Чжинму, направивший энергию Темного Дракона в меч прямо из ножен, выпустил рукоять и метнул клинок вперед телекинезом, а сам сорвался следом.

Разорванная в вакуумную брешь пыль не выдержала такой скорости и втянулась внутрь, вытянувшись длинным шлейфом за его спиной.

Бум!

Пространство содрогнулось, когда кулак Чжинму на полной скорости врезался во встречный кулак Сон Ё Бана.

Едва ощутив противодействие чужой силы, Чжинму едва заметно шевельнул пальцами. Повинуясь искусству управления мечом, Ильхый с визгом прорезал плотную завесу пыли.

Поскольку Чжинму использовал техники Темного Дракона, он не мог пустить в ход фехтование Удана, однако телекинез мечом не подпадал под запрет. Игиогом — это высшее проявление воли мечника, а не привязанная к секте форма.

Дзинь! Лязг!

Сон Ё Бан, торопливо взмахнув мечом, отбил летящий клинок и тут же отпрянул назад, готовясь к следующему удару и выискивая скрывающегося в пыли Чжинму.

«Слева!»

Едва уловив колебание Ци, Сон Ё Бан молниеносно скрестил руки для защиты.

Бах!

Тяжелый кулак Чжинму, вложившего в удар всю массу тела, обрушился по диагонали, снося Сон Ё Бана в сторону, словно тот сам подставился под удар.

Свист!

Едва отбив одну атаку, Чжинму уже оттолкнулся от земли и взмыл в воздух с противоположной стороны, обрушивая следующий сокрушительный удар.

Бдыщ!

— ...!

Сон Ё Бан попросту не успел среагировать на скорость этой молниеносной комбинации и принял удар всем телом.

Однако праздновать победу было слишком рано.

Вокруг тела Сон Ё Бана замерцала прозрачная мембрана Кисан Ганмак.

Она мгновенно рассеяла колоссальную энергию кулака Чжинму и исказила его траекторию.

— Гх-х...

И все же в момент столкновения Сон Ё Бан глухо застонал от мощнейшей отдачи. Стиснув зубы, он резко выбросил кончик меча прямо в лоб Чжинму.

Вжих!

Чжинму молниеносно запрокинул голову назад и отскочил, разрывая дистанцию.

Шелест.

— ...

Срезанный пучок волос лишь мгновение спустя медленно спланировал на землю.

Обмен смертоносными выпадами занял считанные доли секунды.

Холодный взгляд Чжинму впился в нахмурившегося Сон Ё Бана, а по спине пробежали ледяные мурашки.

Задержи он голову хоть на долю вздоха — и клинок пробил бы череп насквозь.

Однако на лице Чжинму отразился вовсе не страх, а то запредельное ликование, которое можно познать лишь на тонкой грани между жизнью и смертью.

Мастерство Сон Ё Бана явно не позволяло относиться к нему беззаботно.

Каким бы сильным ни был Чхон У Мён, как он вообще умудрился загнать такого монстра в угол?

Смешивать два разных боевых искусства против подобного врага было плохой идеей.

Даже если Искусство Разума Двух Начал позволяет использовать даосскую Ци наряду с темной, одновременное управление обеими энергиями слишком быстро истощает силы.

К тому же он только что объявил себя Владыкой Сапэчхона, и за этим боем наблюдают все его подчиненные.

Если есть возможность, он обязан победить исключительно Искусством Хаоса Темного Дракона.

— Фу-у-ух...

Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, Чжинму призвал Ильхый из воздуха и попросту воткнул его в землю.

Вжик.

Увидев это, Сон Ё Бан дернул бровью.

Он чувствовал то же самое, что и Чжинму.

Предыдущее столкновение наглядно доказало: возраст юнца больше нельзя было сбрасывать со счетов.

Его атаки обладали такой чудовищной мощью, что сотрясали внутренности даже сквозь активированный Кисан Ганмак.

Но зачем он бросил меч?

Сон Ё Бан настороженно вглядывался в каждое движение противника.

Однако Чжинму просто стоял на месте, смеривая его насмешливым взглядом.

— Эй, у этой штуки есть название?

— ...?

— У твоей защитной оболочки.

— ...Кисан Ганмак.

«Отвечает прямо, без увиливаний. Абсолютно уверен в своей победе».

— Хм, энергетическая завеса, рассеивающая чужую Ци... Простое и понятное название. Весьма занятная штуковина.

Чжинму понимающе кивнул и вновь опустился в боевую стойку.

— Ты всерьез надеешься пробить ее?

— Естественно.

— Безумец. Кисан Ганмак — это абсолютная защита, которую еще никому в Поднебесной не удавалось сокрушить.

— А я, знаешь ли, с детства люблю быть во всем первым.

— Сумасшедший щенок. Ну что ж, попробуй, проломи ее!

Сон Ё Бан перехватил рукоять меча обеими руками, поднял клинок по диагонали и присел, готовясь к отражению атаки.

— Чушь собачья. Если я даже такую жестянку пробить не смогу, какой из меня сильнейший под небесами?

Чжинму осклабился, и его тело вновь окутали клубы черной Ци.

«Техника податливости», расслабляющая каждую мышцу тела до предельной мягкости.

Кости и суставы становятся гибкими, словно резина, позволяя совершать любые мыслимые движения, на которые способна человеческая плоть.

«Я разорву в клочья все твои жалкие трюки и переломаю тебя так же, как ты изувечил руки У Мёна».

Хрясь!

Ступни Чжинму глубоко впились в землю.

Меч Сон Ё Бана со свистом рассек воздух навстречу юноше, сократившему дистанцию в один-единственный шаг.

Вжих!

Чжинму резко сместил траекторию, уходя от клинка, оставив за собой смазанный черный силуэт.

Свист.

Сон Ё Бан рассек пустоту и тут же попытался уклониться, поняв, что полоснул иллюзию, но Чжинму уже настиг его, вбивая кулак на опережение.

Дзинь!

Меч Сон Ё Бана, сбитый с курса ударом кулака, описал в воздухе суматошную дугу. Чжинму скользил вокруг него, оставляя за собой бесконечную вереницу фантомных теней и играючи уклоняясь от каждого взмаха.

— ...

Зрители широко распахнули глаза и приоткрыли рты, словно моргнуть в эту секунду было бы непростительным преступлением.

Их битва напоминала ожившую картину, нарисованную тушью великим мастером.

Меч Сон Ё Бана превратился в каллиграфическую кисть, а извивающиеся, гибкие движения Чжинму стали самим Темным Драконом, парящим в небесах.

Бах! Грохот!

Слитные удары разрывали тишину мира подобно яростному реву дракона, преследующего добычу. И в какой-то момент скорость черного зверя окончательно превзошла взмахи «кисти».

Сон Ё Бан, не успевавший парировать удары Чжинму, сыпавшиеся совершенно непредсказуемо и под немыслимыми углами, уже не мог полноценно владеть мечом из-за сотрясавших тело ударов.

В тот миг, когда Темный Дракон сорвался с кончика кисти и обрел собственную волю, меч Сон Ё Бана перестал служить оружием.

— Кх-х!

Превозмогая дикую боль от контузии, старик яростно отмахивался клинком, но угнаться за движениями юноши было выше его сил.

Стоило закрыть грудь — удар прилетал со спины; стоило попытаться отскочить — сверху обрушивался кулак, готовый расколоть череп.

Бум!

Ударная волна, скручивающая позвоночник, волнами расходилась по внутренностям.

Пусть Кисан Ганмак исправно поглощал основную мощь атак, непрекращающийся град ударов заставлял тело Сон Ё Бана мелко и непрерывно дрожать.

Дзинь! Бах! Дзинь!

Черный Дракон обратился ревущим вихрем.

Кулаки Чжинму барабанили без малейшей передышки, в то время как меч Сон Ё Бана безнадежно запаздывал.

С каждой секундой старик все меньше понимал, откуда прилетит следующая атака.

— Ах ты щенок поганый!..

Словно былинка на ветру, Сон Ё Бан шатался из стороны в сторону от каждого нового попадания.

И все же ни один удар пока не стал критическим. Каким бы болезненным ни был натиск, старик все еще мог терпеть его, стиснув зубы.

Он терпел и выжидал. Выжидал момента, когда юноша оступится.

Ведь если поддерживать такой бешеный темп без остановки, дыхание неизбежно собьется. Достаточно подловить его на этой крошечной заминке. И это мгновение станет для мальчишки смертным приговором.

Ух!

Чжинму, продолжавший осыпать противника ударами, ощутил глухое раздражение.

«Какое же омерзительно въедливое боевое искусство».

Его расчет на то, что предельная скорость атак не позволит Кисан Ганмак успевать активироваться, оказался ошибочным.

Что это вообще за техника такая?

Создавалось ощущение, будто эта прозрачная дрянь живет собственной жизнью и защищает хозяина инстинктивно, без его сознательного контроля.

«И эта девка Пхальмё-гун, и этот старик... откуда они только нахватались всей этой мудреной дряни?»

Черт подери. Не будь у него этого проклятого Кисан Ганмака, он бы сдох еще сотню ударов назад.

Вжух.

Внезапно руки, непрерывно метавшие кулаки, потяжелели, и яростный вихрь начал стихать.

— Ха-а!

Когда череда частых вдохов и выдохов подошла к пределу, из груди Чжинму вырвался тяжелый, хриплый вздох.

Дыхание — это основа движения истинной Ци. Стоило дыханию сбиться, как ток энергии на миг прервался, и яростный натиск Чжинму замедлился.

В свое время Чхон У Мён не раз указывал на уязвимость, возникающую после непрерывной серии ударов.

«Проклятье, неужели прямо сейчас?!»

Чжинму резко вдавил пятку в землю и попытался отпрыгнуть назад.

— ...!

Сон Ё Бан не упустил драгоценной доли секунды, которую так долго выжидал, терпя побои, словно черепаха в панцире. Подавив боль, он молниеносно рванулся вперед и вонзил клинок.

Свист!

Увидев прямо перед глазами прямой укол, нацеленный точно в межбровье, Чжинму изо всех сил отклонил корпус назад.

Чирк!

Острие полоснуло по плоти.

Ему удалось избежать смертельной раны, но кончик меча чиркнул по лбу, и брызнула кровь.

Ощутив тяжесть во всем теле из-за сбоя в меридианах, Чжинму инстинктивно понял: следующий выпад он отразить уже не успеет.

Невзирая на сочащуюся кровь, Чжинму, продолжая заваливаться назад, вложил всю оставшуюся силу в подъем стопы.

Хрясь!

— ...?

Носок сапога Чжинму со страшной силой врезался прямо в нижнюю челюсть Сон Ё Бана.

— Кха!

Челюсть старика неестественно вздернулась вверх, голова запрокинулась, а изо рта брызнули выбитые зубы.

Чжинму, едва удержав равновесие при приземлении, судорожно втянул воздух, восстанавливая нормальный ток Ци в даньтяне.

— Кх-х-х...

Сон Ё Бан, у которого изо рта хлестала кровь от раздробленной челюсти, пошатываясь, отступил на несколько шагов и с трудом устоял на ногах, опираясь на меч, как на трость.

— ...?

«Этот старик... Да ладно. Неужели?»

«Что на самом деле представляет собой Кисан Ганмак?»

В голове Чжинму внезапно блеснула догадка, и на его окровавленных губах заиграла презрительная усмешка.

«Может, конечно, и совпадение... Но что, если я прав?»

«Тогда я переломаю этому старому выродку каждую косточку в теле».