Предсказуемый финал скучной потасовки. Знай Чжинму заранее, что все пройдет так уныло, он бы приказал Чок Сэну не выманивать основные силы Торговой гильдии Шаньси.

Он-то думал, что бойцы на передовой — это элита «Дворца», засевшая в торговой гильдии, а они оказались всего лишь второсортной шелухой.

Впрочем, дело было не столько в их слабости, сколько в том, что Чок Сэн сработал чересчур безупречно.

— Хм.

Как ни крути, а военного советника они подобрали отменного.

Древний мудрец Сыма Хуэй когда-то изрек: «Тот, кто заполучит Спящего Дракона или Птенца Феникса, покорит Поднебесную». Старик явно заблуждался. Судя по тому, как беспомощно воины гильдии Шаньси валились наземь, одного толкового стратега было более чем достаточно.

Беда заключалась лишь в том, что идеальный план военного советника навевал смертную тоску.

Чжинму уже целую вечность нормально не разминал кулаки.

Скрестив руки на груди, он окинул взглядом поле боя, и в его голове внезапно мелькнула мысль:

«Куда подевался этот придурок У Мён? Ему же велели просто немного пошуметь. Он ведь не ребенок, неужели ему надо до мелочей разжевывать, сколько зданий разнести?»

— Владыка!

— Да!

— Сходи найди этого громилу. Он ушел куда-то туда... А?

В этот момент Чжинму повернул голову в ту сторону, где скрылся Чхон У Мён, и его чувства уловили всплеск леденящей, кровавой Ци.

Это была не сила командира Железного Меча. Кто же тогда?

Плотность энергии была сопоставима с его собственной силой, когда он высвобождал Искусство Хаоса Темного Дракона. По крайней мере, этот противник ничуть не уступал той бабе по имени Пхальмё-гун, с которой он разделался в Михёне.

«Ты только погляди! Стоило мне подумать, что я помру со скуки, как судьба подкинула мне такого занятного ублюдка!»

На губах Чжинму расплылась хищная усмешка.

Что это за птица? Кто способен источать настолько плотную и свирепую энергию?

Одно было ясно наверняка: растоптать такого спесивого мерзавца будет чертовски приятно.

Фьють!

Охваченный азартом и предвкушением хорошей драки, Чжинму сорвался с места и исчез.

— ...

Хван Син ошарашенно уставился на пустое место, где только что стоял их господин.

Он собирался что-то сказать... и просто сорвался с места сам?

«Постойте, а что это за шум?»

В уши ударил мощный, раскатистый грохот. Он был настолько громким, что даже обостренный слух разведчика не требовался, чтобы понять масштаб происходящего.

Более того, эта давящая аура... Неужели там объявился еще один монстр, вроде тех чудовищ из прошлого? Неудивительно, что господин так просиял и рванул вперед.

Скривившись от дурного предчувствия, Хван Син бросился следом за Чжинму. В конце концов, его первоочередной обязанностью было охранять спину Владыки.

— ...?

«Неужто в этом мире есть другие чудовища, способные сравниться с нашим чокнутым Владыкой?»

Со Дон Бо тяжело вздохнул и поспешил вслед за товарищами.

— О-о?

Чжинму, прибывший на место первым, вальяжно уселся на черепичной крыше невысокого здания в отдалении от бушующей схватки.

— Владыка, зачем же вы так внезапно... Ой? А это еще кто?

Подбежавший следом Со Дон Бо попытался было поворчать, но осекся, уставившись на поле боя.

— Этот старик... похоже, сам Сон Ё Бан, хозяин торговой гильдии Шаньси... Какое невероятное мастерство. Сражаться на равных с командиром Чхоном!

Заметив, как молчаливый Хван Син согласно кивнул на слова Со Дон Бо, Чжинму презрительно фыркнул.

«На равных? Вам правда так кажется, щенки?»

Ба-а-ам!

Очередной сокрушительный удар сотряс воздух до мелкой дрожи.

Сон Ё Бан отлетел назад, а Чхон У Мён на чудовищной скорости бросился вдогонку, обрушивая град кулаков.

В этом не было ничего удивительного. Коронный «Бунгвон» Чхон У Мёна строился на технике непрерывных цепных ударов, не дававших противнику ни секунды на передышку. И само собой разумеется, мощь каждого отдельного выпада была поистине колоссальной.

— Вот это я понимаю — кулак! Ого, под такой град ударов лучше не попадаться!

— Говорили, что командир Чхон — сильнейший среди Пяти Королей Сапа, и, похоже, это чистая правда!

— С такой силищей ни в каких тайных техниках нет нужды.

— И не говори, брат! Ух, я о силе командира только от бабушки слышал!

— Смотри в оба, нам нужно усердно тренироваться, чтобы однажды стать такими же сильными!

— Еще бы! Разве не мы в будущем унаследуем славу Пяти Королей Сапа?

Вслед за Со Дон Бо даже немногословный Хван Син не сдержал восхищенного возгласа.

Смотреть на то, как эти двое спелись, было забавно, но... унаследовать имена Пяти Королей? Проснитесь, сопляки, и снимите розовые очки.

Они даже не способны были разглядеть истинную картину происходящего.

— ...

Схватка между Чхон У Мёном и Сон Ё Баном.

Поскольку великан непрерывно теснил старика, со стороны могло показаться, будто Чхон У Мён уже одержал верх.

Но эти глупцы не понимали сути. Чхон У Мён сейчас дрался на пределе своих возможностей. А вот его противник...

«Странный старый хрыч. С чего вдруг он настолько расслаблен?»

Чжинму не тренировал Чхон У Мёна слабаком.

Сузив глаза и сосредоточившись на каждом движении Сон Ё Бана, Чжинму заметил, как Чхон У Мён провел коварную атаку с неожиданного угла.

«Он пытается переломить ход боя».

Кулак по диагонали взмыл снизу слева от корпуса Сон Ё Бана.

Центр тяжести старика слегка сместился, и в такой ситуации любой мастер неизбежно подставил бы под удар хотя бы пару ребер, но... а?

В глазах Чжинму промелькнула искра понимания.

Вжих!

Кончик плавно изогнутого клинка Сон Ё Бана глубоко рассек плечо Чхон У Мёна. Великан болезненно поморщился и отшатнулся назад.

— Ха! Какая жалость! Как он умудрился контратаковать из такого положения? Сон Ё Бану просто повезло! — искренне огорчился Со Дон Бо, вошедший во вкус зрителя.

— ...

Единственным, кому только что повезло, был сам Чхон У Мён.

Атака великана была выверена идеально.

Однако в тот самый миг, когда его костяшки должны были сокрушить плоть, на теле Сон Ё Бана колыхнулась едва заметная прозрачная мембрана.

Защитная Ци? Нет, это было нечто принципиально иное.

Словно обладая собственным разумом, эта призрачная пленка перехватила ударную волну кулака Чхон У Мёна и отвела ее в сторону, защитив тело старика.

Если бы У Мён вовремя не вильнул корпусом, клинок пробил бы ему шею насквозь.

— Ха-а-ап!

С яростным ревом Чхон У Мён вновь бросился вперед, не давая врагу опомниться.

Взгляд Чжинму был прикован исключительно к Сон Ё Бану.

Прозрачная мембрана, возникавшая в долю секунды при каждом касании, поглощала концентрированную энергию кулака и рассеивала ее вовне. Каким бы чудовищным ни казался удар, реального урона Сон Ё Бан не получал вовсе.

Проблема заключалась в том, что запас сил Чхон У Мёна таял на глазах.

— Вы только поглядите... Оставлять его один на один опасно.

Когда Чжинму поднялся на ноги, Со Дон Бо и Хван Син озадаченно переглянулись:

— Владыка, вы хотите вмешаться лично?

— Но ведь командир Чхон почти победил! Как бы предан он вам ни был, если вы прервете бой сейчас, это заденет его гордость воина...

— ...

Разумеется.

Чжинму больше кого бы то ни было любил наблюдать за хорошими драками. Если наклевывалась захватывающая бойня, он готов был от души болеть за участников, невзирая на обстоятельства.

Но не сейчас.

Тешить воинскую гордость имеет смысл лишь тогда, когда есть шанс вырвать победу зубами. В этой же схватке его драгоценный тупица попросту погибнет.

Судя по его действиям, Чхон У Мён пока не осознал природу этой прозрачной мембраны, но его тело уже кричало о том, что этот купец ему не по зубам.

И тем не менее он продолжал отчаянно нападать, явно надеясь хотя бы измотать врага и забрать часть его сил, чтобы облегчить задачу своему Владыке.

При виде того, как из глубоких порезов от меча хлещет алая кровь, глаза Чжинму опасно потемнели.

«Преданный, словно цепной пес... до безумия».

Если противник тебе не по зубам, нужно думать о том, как унести ноги, дурья твоя башка!

Вспарх!

Клинок вспорол ткань на груди, оставив рваную рану напротив самого сердца.

Чхон У Мён спешно отскочил назад и, тяжело дыша, свирепо уставился на Сон Ё Бана.

— Фу-у-ух... А ты держишься крепче, чем я думал, Чхон У Мён.

— ...

Сон Ё Бан снисходительно усмехнулся, переводя дух, но Чхон У Мён лишь буравил его налитыми кровью глазами, не обращая внимания на хлещущие раны.

Сон Ё Бан был силен. Чертовски, неестественно силен.

Столько атак достигли цели, великан собственными кулаками чувствовал соприкосновение с его телом — но отдачи в ладонях не было! Словно он бил по пустоте.

И вдобавок этот проклятый меч двигался слишком быстро...

— Кхе-кхе... Ты кто вообще такой, гнида старая? С чего вдруг у тебя столько дури? — прохрипел Чхон У Мён, тяжело уронив покрытые кровью руки.

— Хм. Я полагал, ты явился сюда, зная, кто я такой. Разве нет?

— И кто же ты? Паршивый торгаш-недоумок? Или очередная шестерка из безымянного «Дворца»?

— ...Язык у тебя слишком длинный для такого тупого громилы.

Лицо Сон Ё Бана похолодело от дерзких насмешек. Скосив взгляд, он равнодушно посмотрел поверх плеча великана.

— Похоже, твои шавки уже прибежали, чтобы забрать твой труп.

— ...?

— Впрочем, вы все равно сдохнете здесь...

Чхон У Мён проследил за взглядом старика и повернул голову.

На крыше стояли трое юношей. Он был настолько поглощен битвой насмерть, что даже не заметил, как они подошли и наблюдали за ним.

«Проклятье... показал себя в таком жалком виде».

Голос командира оставался спокойным, но внутри него все запылало яростным огнем.

Он выставил свою слабость напоказ прямо перед Владыкой! А этот Сон Ё Бан стоял целый и невредимый, будто они даже не начинали драться.

Чхон У Мён всегда считал, что его место — на самом острие клинка.

Его долг в любой битве заключался в том, чтобы расчищать дорогу для твердой поступи Чжинму.

Никто ему этого не приказывал, никто не возлагал на него эту обязанность. Так велела его собственная, непоколебимая преданность.

«Да уж, я размяк. С чего вдруг я испугался этой железки? Зачем стал уворачиваться?.. Фу-у-ух».

В какой-то миг взгляд Чхон У Мёна неузнаваемо изменился. Кровавая, первобытная жажда битвы, свойственная лишь тем безумцам, что ставят собственную жизнь на кон каждого удара, взметнулась вокруг его исполинской фигуры.

— О? Решил показать свой последний козырь? Что ж... исход все равно предрешен!

Свист!

Усмехнувшись перемене в противнике, Сон Ё Бан скользнул вперед низко над землей.

«Этот ублюдок порхает как проклятая ласточка!»

Чхон У Мён оскалился в ледяной ухмылке и скорректировал стойку.

Отныне он решил отбросить любые мысли. «Если враг сделает так, я уклонюсь сюда, а ударю туда...»

К черту всю эту заумную чепуху!

Для него существовал лишь один путь: безудержный, сокрушительный натиск вперед.

Если враг блокирует — сломать этот блок. Если враг уклоняется — преследовать и вбить в пыль.

Это был единственный способ пробивать дорогу, которому он научился за свою жизнь.

— Ха-а-ап!

Обе ноги намертво впечатались в мостовую, вся бурлящая внутренняя сила хлынула по меридианам и сконцентрировалась в его правом кулаке.

Ба-бах!

Удар «Ягонбэчхон», способный, по слухам, раздвинуть небеса!

Опущенный кулак с чудовищной силой врезался в каменные плиты, породив гигантскую взрывную волну. Сжатая землей энергия вырвалась вверх и накрыла несколько десятков шагов вокруг сплошным шквалом обломков.

Решив, что противник лишь пытается ослепить его каменной крошкой, Сон Ё Бан без колебаний рубанул мечом под прямым углом.

Хрясь!

Звук трескающихся плит резанул по ушам, и в энергетической волне Чхон У Мёна появилась глубокая трещина.

Ш-ш-шах!

Смахнув клинком осколки застывшей Ци, осыпавшиеся подобно снежным хлопьям, Сон Ё Бан попытался разглядеть фигуру великана в эпицентре взрыва.

Однако из-за поднявшейся каменной пыли видимость была почти нулевой.

— Хм! Бесполезные потуги!

Вжик! Вжик!

Резкими, молниеносными уколами Сон Ё Бан стал посылать вперед непрерывные сгустки концентрированной энергии.

Бум! Трах! Бабах!

Один за другим прогремели яростные взрывы, и завеса пыли стала лишь гуще, окончательно скрыв все вокруг.

— ...

«Но что это за мерзкое ощущение?..»

Едва Сон Ё Бан отпрянул назад, собираясь обрушить новую волну атак, как сквозь клубы пыли что-то с ревом вырвалось наружу.

Ву-у-ух!

Чудовищный, окровавленный кулак!

Сон Ё Бан мгновенно прижал свободную ладонь к кончику лезвия своего меча, выставляя глухой блок.

Дзы-ы-ын!

Стальной клинок, принявший на себя удар сокрушительной массы, согнулся дугой, словно натянутый лук.

«...!»

Чхон У Мён принял на себя шквал рубящей энергии, его тело покрывали десятки кровоточащих ран, он был буквально с ног до головы залит кровью.

«Неужели этот безумец прорвался сквозь шторм Ци голым телом?!»

Кулак, отскочивший от заблокированного клинка, резко ушел назад, и в то же самое мгновение второй кулак великана с грохотом обрушился в ту же точку.

— Думаешь, такое сработает дважды?!

Вжих!

Разворот лезвия под углом.

«Я отсеку тебе руку по самое запястье!»

Намереваясь начисто срезать летящий кулак, Сон Ё Бан выставил меч вертикально, встречая удар острием.

Всплеск!

«...!»

Кулак Чхон У Мёна даже не дрогнул.

Клинок Сон Ё Бана рассек слабую Ганги, окутывавшую руку великана, и распорол плоть до кости, но следом за этим третий сокрушительный удар без малейшего промедления влетел точно в то же место!

Хруст!

Удар за ударом, кулак за кулаком!

«Блокируй сколько влезет, выродок! Рано или поздно я пробью твою защиту! Разрубишь мясо — буду бить костями кулака! Срубишь кулак — ударю обрубком запястья! Я сломаю твой проклятый клинок и вколочу твои ребра прямо в сердце!»