Бум! Грохот! Хруст!

— ...

Что происходит? Неужели землетрясение?

Почему все здание так ходит ходуном?

И без того нахмуренные брови Сон Ё Бана сошлись на переносице в глубокой складке.

Гул... Гул...

Теперь до его ушей донесся даже звон колокола тревоги. Следом прокатилась чудовищная дрожь, будто трясло не только стены, но и саму землю под ногами.

Распах!

Дверь с грохотом отворилась.

— Владыка!

— ...

Сколько раз за сегодняшний день в его покои врывались без разрешения?

— Враги! На нас напали враги!

— ...

«Неужели?.. Неужели они?..»

Хрусть.

Пальцы Сон Ё Бана сжались на единственном уцелевшем подлокотнике кресла так, что дерево жалобно затрещало.

— Они ломают внешние стены, пробиваются внутрь и крушат весь дворец!

— ...

Глаза Сон Ё Бана широко раскрылись.

В какой-то миг испуганный голос вестника просто перестал доходить до его сознания. Не прошло и половины стражи с тех пор, как он приказал Ю Хону и карательному отряду Чонундэ выступить на Тайюань, получив весть о нападении на тамошний филиал. И едва основные силы покинули резиденцию, враг ударил прямо сюда.

Любому стало бы ясно: это был расчет. Они намеренно оставили торговую гильдию Тайюаня напоследок, чтобы выманить бойцов из штаб-квартиры Торговой гильдии Шаньси.

— Ха-ха...

Из горла Сон Ё Бана вырвался горький, отчаянный смешок. Он начисто попался на чужую уловку.

Не говоря уже о том, что стражники и подчиненные гильдии во всех округах были перебиты, теперь не оставалось сомнений и в судьбе Гвандо с Ма-гуном, отправленных уничтожить Салмак. Они наверняка мертвы.

И теперь эти мерзавцы дерзнули напасть прямо на логово тигра?

«Тот, кто стал военным советником мятежников Сапэчхона... воистину незауряден».

Если бы Сон Ё Бан не поддался гневу и поразмыслил чуть глубже, он бы непременно раскусил замысел.

«Выманить тигра с горы» под прикрытием стратагемы «Шум на востоке, удар на западе».

Хрестоматийный прием из древних трактатов. Все о нем знают, но провернуть его так, чтобы опытнейший противник ничего не заподозрил, невероятно трудно. А этот стратег сумел.

«Впечатляющий сукин сын. Никогда не думал, что меня, чья умудренность опытом острее старого имбиря, сумеют загнать в такой угол».

Но этот кукловод одного не учел.

Сон Ё Бан лишь притворялся простым торговцем и скрывал свои боевые искусства. Никто из нападавших даже не догадывался, что истинный хозяин Торговой гильдии Шаньси превосходит по силе любого из Пяти Королей Сапа...

Да, никто не знал. Захоти он явить миру свою мощь, ему бы не пришлось тогда униженно опускаться на колени и склонять голову перед этим тупым увальнем Чхон У Мёном.

«Мне следовало давным-давно оторвать башку этому ублюдку и повесить ее над главными воротами гильдии!»

Хрусь!

Сон Ё Бан поднялся, оставив глубокий след пальцев на подлокотнике. Подойдя к ростовому зеркалу, он поправил растрепавшийся узел волос на макушке.

— Владыка!

Не обращая внимания на отчаянный зов посыльного, Сон Ё Бан неторопливо сбросил длинное шелковое одеяние купца и с невозмутимым лицом облачился в желтый боевой халат с широкими рукавами.

Пока он неспешно собирался, снаружи не смолкал грохот битвы.

— Владыка, прошу вас!..

Хлоп!

Голова кричавшего вестника разлетелась на куски от небрежного взмаха руки Сон Ё Бана.

Оставшись без головы, тело с глухим стуком рухнуло на пол. Кровь хлынула к сапогам главы, но тот даже не оглянулся.

— Слишком много шума от одной шавки.

Затянув пояс боевого халата, Сон Ё Бан снял со стены меч и завел руку с оружием за спину.

Если мгновение назад в шелковых одеждах он походил на благообразного старого наставника, то сейчас, стоя в желтом халате с обнаженным клинком за спиной, он излучал ауру абсолютного владыки своего поколения.

— Не знаю, сколько вас пришло, но живым отсюда не уйдет никто.

В его спокойно приоткрытых глазах вспыхнул ледяной блеск жажды убийства.

Энергия, кипевшая внутри, поднялась густым маревом, окутав все его тело. Сделав легкий шаг, он одним неуловимым движением преодолел расстояние в несколько саженей.

Шорох...

Он шел неторопливо, с идеально прямой спиной, однако двигался быстрее летящей стрелы.

В мгновение ока его силуэт перемахнул через внутреннюю стену усадьбы и устремился туда, где звенела сталь и гремели звуки яростной сечи.

Грохот! Треск!

Сколько строений он уже разнес? Восемь? Девять?

— Фу-у-ух...

Чхон У Мён, который по приказу Чжинму самозабвенно крушил здания вместо того, чтобы вступать в затяжные схватки с охраной, тяжело выдохнул от легкой усталости.

— Может, еще что-нибудь сломать?

Пробиваясь напролом, он и сам не заметил, как зашел слишком глубоко во внутренние дворы.

Воины Торговой гильдии Шаньси, окружившие его плотным кольцом с клинками наголо, даже не смели приблизиться к исполину. При одном взгляде на его чудовищную фигуру они лишь вздрагивали и испуганно пятились назад.

«Они даже не нападают, так что и размяться толком не получается... Что же делать? Вернуться к Владыке?»

Чхон У Мён почесал массивный подбородок, на мгновение задумался и сокрушенно вздохнул:

— Ай, если уж поручаешь такое дело, мог бы хоть сказать, сколько именно домов развалить!

«Надо возвращаться. А то зайду слишком далеко, и Владыка потом мне уши надерет».

Приняв решение, Чхон У Мён развернул свое мускулистое тело. Бойцы гильдии тут же синхронно шарахнулись в стороны, освобождая ему дорогу.

— Вот и правильно, молодцы. Не суйтесь под горячую руку, бегите отсюда. Мне беззащитных бить не с руки.

Чхон У Мён осклабился и только собирался двинуться туда, где кипела основная битва, как вдруг...

«...!»

Леденящее чувство опасности вздыбило волоски на его затылке.

Свист!

Едва слышный шелест рассекаемого воздуха.

Чхон У Мён инстинктивно дернул головой и отпрянул в сторону.

— ...

Он попытался уклониться, но шею обожгло острой болью.

«Едва не задело по-настоящему... Неужели в этой купеческой лавке есть кто-то способный меня ранить?»

Чхон У Мён выпрямился и медленно повернул голову, его лицо исказилось в гримасе недоумения.

— А? Ты?

Перед ним стоял старик. Лицо было смутно знакомым.

— Сон Ё Бан?

Точно, это был тот самый Сон Ё Бан, купец из Шаньси, который однажды валялся у него в ногах и слезно молил о пощаде.

Чхон У Мён озадаченно наклонил голову.

С какой стати этот старый торгаш вылез наружу? Да еще и с мечом в руке?

И дело не в том, что он держал оружие... Что это за марево энергии клубится вокруг него? Откуда у него такая чудовищная Ци?..

— Ты удивлен? А чего ты ждал? Неужели верил, что я всего лишь жалкий торгаш?

Бровь Сон Ё Бана, сохранявшего абсолютное хладнокровие, слегка дернулась от изумленной реакции Чхон У Мёна. Впрочем, его лицо тут же снова застыло маской ледяного высокомерия.

— Ах ты, скользкая змея... Все это время прятал свои боевые искусства?

Чхон У Мён хрустнул шеей, сжал пудовые кулаки и встал в боевую стойку.

Заметив это, Сон Ё Бан презрительно скривился. Этот дуболом наверняка чувствует разницу в силе, но все равно ведет себя дерзко.

— Не имеет значения, воин я или купец. Ты все равно здесь сдохнешь.

Топ!

Чхон У Мён тяжело ударил ногой о землю, будто намереваясь проломить ее насквозь.

Огромная туша командира Железного Меча в мгновение ока сократила расстояние, надвигаясь на Сон Ё Бана подобно сорвавшейся со склона скале.

Сон Ё Бан не был низкорослым, но из-за чудовищных габаритов противника Чхон У Мён казался настоящим великаном, даже нависая над ним в полуприседе.

Кулак, летевший снизу от самой земли, с сокрушительной мощью устремился прямо в челюсть старика, словно намереваясь снести ему голову.

Шлеп!

Сон Ё Бан, невозмутимо следивший за атакой, резко вскинул ногу и наступил подошвой прямо на взлетающий кулак Чхон У Мёна.

Вух!

Использовав инерцию чудовищного удара, старик взмыл в воздух, выгнулся и, подобно ласточке, совершил кувырок назад через голову противника.

«...!»

Глаза Чхон У Мёна округлились: удар, в который он вложил всю силу, рассек лишь пустоту.

В то же мгновение тело Сон Ё Бана, описав в воздухе дугу, камнем ринулось обратно на великана.

Свист! Чвак!

Острые, как лезвия, кончики пальцев старика вонзились Чхон У Мёну в горло, перекрывая дыхание.

— Кха!..

Чхон У Мён пошатнулся и сделал шаг назад, сдавленно простонав.

Топ-топ-топ!

Сделав несколько судорожных шагов назад, великан с хрипом вытолкнул застрявший в горле ком воздуха, потирая вдавленный кадык.

— Пха-а!

Это было на волосок от смерти.

Продолжи старик атаку немедленно — и исход мог быть фатальным.

Однако Сон Ё Бан не стал добивать. Проведя один выпад и отбросив врага назад, он высокомерно замер на месте, заведя руки за спину.

— Тупоголовый кабан. Ну давай, попробуй напасть еще раз.

— ...

Откровенная провокация.

Сон Ё Бан с холодной усмешкой разглядывал Чхон У Мёна.

Впрочем, Чхон У Мён, хоть и не блистал умом, самоубийцей не был.

Сон Ё Бан, глава Торговой гильдии Шаньси...

Техники, которые он только что показал, явно были за гранью обычного понимания. Да, Чхон У Мён проявил беспечность, но реши старик пробить ему горло насквозь — и он вряд ли стоял бы сейчас на ногах.

Но главное — его аура, которую Чхон У Мён наконец-то ощутил в полной мере.

Даже будучи сдержанной, энергия старика раскаляла воздух до дрожащего марева.

«Силен... Чертовски силен».

До Чхон У Мёна дошло, что старик как минимум не уступает ему в мастерстве, а может, даже превосходит.

Однако Чхон У Мён был человеком, который за всю свою жизнь не испытывал страха ни перед кем, кроме своего истинного Владыки.

Более того: победишь — тебе повезло, но если проиграешь, этому монстру придется драться уже с самим Владыкой. И что тогда?

К черту сомнения! Нужно выложиться на полную катушку.

Неужели такая мразь посмеет оставить хоть царапину на теле их великого господина?

— Фу-у-ух... А ты кусаешься, ублюдок, — криво усмехнулся Чхон У Мён и преувеличенно широко расправил могучую грудь.

— Кусаюсь?

Увидев эту реакцию, Сон Ё Бан, доселе сохранявший хладнокровие, не сдержал саркастического смешка.

Широко раскинутые руки, выпяченная грудь...

Типичная показуха вояк из Мурима: мелкое насекомое раздувает свое тело, пытаясь показаться больше, лишь бы его не сожрал хищник.

И в довершение — попытка спешно разогнать Ци по меридианам и судорожно сжатые кулаки.

— Ха-ха-ха-ха!

Сон Ё Бан безумно расхохотался.

Чхон У Мён, мастер Железного Кулака и лидер Отряда Железного Меча. Должно быть, именно он и возглавил мятежников.

Иначе и быть не могло.

Салмак и Ынвидан не могут быть центром политической силы. По своей природе убийцы и шпионы всегда остаются в тени. Вон Гон Ху уже возглавляет Чхонунбан на юге.

А исключительная, слепая преданность Чхон У Мёна прошлому Владыке Сапэчхона была широко известна далеко за пределами Небес Зла.

Поскольку наследника, которому Хёкрён Муган передал бы свое истинное искусство, не существовало, единственным, вокруг кого могли сплотиться недовольные властью Ю Воль Чхона, оставался Чхон У Мён.

— Командир Отряда Железного Меча Чхон У Мён... Значит, теперь ты вожак этих бунтовщиков?

— ...

Сон Ё Бан насмешливо оскалился.

Чхон У Мён непонимающе моргнул.

«Он что, всерьез называет меня главарем мятежников? Забыв про истинного Владыку?»

И кого этот кусок дерьма посмел обозвать бунтовщиком? Самого Владыку?! Разве можно так нагло лаять в сторону их господина?

— Тебе не следовало покушаться на Торговую гильдию Шаньси. И если уж ты собирался одолеть меня, то должен был притащить с собой как минимум троих из Пяти Королей Сапа.

— ...

— Явиться сюда в одиночку было величайшей ошибкой для предводителя мятежа. Ты совершенно меня недооценил...

Чхон У Мён, молча слушавший эту тираду и разгонявший энергию до предела, свирепо вскинул брови и смачно сплюнул:

— Слышь, ты, кусок дерьма! Я тебя слушаю-слушаю, а ты все бубнишь про бунтовщиков! Наш Владыка — истинный правитель! И ты, похоже, вообще ни черта не понимаешь. Предводитель здесь вовсе не я, тупая ты образина!

— ...

Суть фразы ускользнула от Сон Ё Бана. Кто не понимает? Что за предводитель?

Впрочем, плевать. Разговаривать с идиотом — только попусту тратить силы.

Глядя на свирепую физиономию Чхон У Мёна, Сон Ё Бан тяжело вздохнул.

Действительно, зачем тратить время на объяснения?

Этот увалень все равно сейчас сдохнет.

Он убьет Чхон У Мёна прямо здесь, а затем методично найдет остальных Королей Сапа одного за другим и лично пустит им кровь.

— Что ж, слова излишни!

Вжих!

Сон Ё Бан выхватил меч из-за спины, отшвырнул ножны и сделал легкий шаг вперед.

Вжух!

Казалось, само пространство вокруг сорвалось с места и устремилось вперед вместе с его силуэтом.

— Тот, кто ведет нас за собой!..

Дзынь! Вжик!

Чхон У Мён даже не успел договорить, а Сон Ё Бан уже оказался вплотную и наотмашь полоснул клинком.

«Вот же гнида конченая!»

Сам спросил — и сам же вероломно ударил посреди разговора!

Впрочем, Чхон У Мён, чья внутренняя сила уже достигла пика, не поддался панике и с ревом шагнул навстречу опасности.

Грохот!

Тяжелая поступь оставила глубокие вмятины в мостовой, и кулаки, налитые чудовищной мощью, выстрелили прямо в приближающуюся сталь.

Ба-а-ам!

Столкновение двух абсолютных сил сотрясло главный двор резиденции Торговой гильдии Шаньси.