Гигантский камень размером с человека.

С виду он ничем не отличался от сотен других валунов, усеивавших дно ущелья.

— Это центральная ось формации, — доложил У Сан Чхан, командир третьего звена отряда Бима, с предельно серьёзным лицом указывая на находку.

— Вот эта каменюка? — с глумливым недоверием переспросил подошедший Гвандо.

Ма-гун проигнорировал верзилу и обратился напрямую к командиру:

— Иллюзорный барьер?

— Так точно. Судя по расположению ориентиров, это разновидность Хвемуджин — Массива Кружащегося Танца. Судя по узлам ци, вход и выход в нём хитроумно перекручены между собой.

— Хитроумно?

— Да. Полагаю, даже если мы прорвём внешнее кольцо, то не проникнем внутрь, а лишь выйдем с противоположной стороны каньона.

— Хм…

Лицо Ма-гуна помрачнело. Он задумчиво провёл сухой ладонью по бороде.

Если У Сан Чхан, один из лучших знатоков формаций в их ордене, вынес такой вердикт, сомневаться не приходилось.

Командир продолжил:

— Зайдёт десяток — выйдут десятью разными путями. Зайдёт сотня — рассеются все сто. Более того, неизвестно, сколько ещё скрытых массивов таится внутри. Без полного взлома формации нам не обойтись.

Ма-гун тяжело кивнул:

— Досадно. Сколько времени займёт снятие барьера?

— Эм… в худшем случае около суток.

— Добро. Незачем слепо лезть в капкан. Снимайте барьер по всем правилам, сколько бы времени это ни заняло.

— Слушаюсь!

У Сан Чхан отдал честь и немедленно начал раздавать указания своим подчинённым.

Однако пока мастера Бимадаэ готовились приступить к методичному расплетению энергетических узлов, к валуну неспешно подошёл Гвандо.

При виде этого лоб Ма-гуна прорезала глубокая складка:

— Гвандо, выродок! Что ты задумал?!

— Ха! Да вы издеваетесь. Предлагаешь мне куковать здесь целые сутки из-за какого-то паршивого тумана?

— Что?!

— Вот за это я вас, кабинетных червей, и презираю. Тошно смотреть на вашу возню.

— …

У каждого дела есть свой порядок. Без правильного подхода неизбежно совершишь роковую ошибку.

Игнорирование правил ведёт к катастрофе.

Тем более когда в долине укрепилась не какая-то шайка бродяг, а гильдия Салмак.

Внутри наверняка прятались другие ловушки. Стоит войти без подготовки, и затаившиеся душегубы перережут незваных гостей одного за другим.

На своей территории убийцы имели колоссальное преимущество, и расплачиваться за безрассудство пришлось бы жизнями бойцов Бима.

Однако этот безмозглый мясник наплевал на многовековой опыт ведения тайных операций.

— Гвандо! Это логово Салмак. Это не просто иллюзия! Если сунешься туда вслепую…

— Ты предлагаешь мне дрожать от страха перед кучкой жалких наёмных шавок?!

— Что ты несёшь?! — лицо Ма-гуна перекосило от бешенства.

— Пошли вон с дороги, сопляки!

Гвандо с лязгом выхватил свой циклопический палаш. Бойцы Бима, исследовавшие узлы формации, в ужасе отпрянули назад, освобождая пространство.

Гвандо с диким оскалом уставился на монолит:

— Развели тут сопли из-за обычного булыжника!..

— Стой, безумец! — Ма-гун рванулся вперёд, пытаясь перехватить его руку, но клинок Гвандо уже взмыл в зенит.

Вжух!

Ма-гун не успел. Окружённый смертоносным сиянием палаш расчертил воздух исполинской дугой.

Грохот! Трес-с-ск!

Полумесяц концентрированной энергии Ган с чудовищным хрустом рассёк исполинский валун ровно пополам. В то же мгновение иллюзорная формация содрогнулась, и пейзаж вокруг начал стремительно, хаотично преображаться.

— Чёртов ублюдок! — вырвалось изо рта Ма-гуна отборное ругательство.

Они не успели до конца изучить плетение массива!

Есть узлы, которые можно разрубать силой, но есть те, что требуют ювелирного расплетения!

То, что искажение пространства началось сразу после раскола оси, говорило об одном: перед ними был второй тип.

Из-за тупоголовой спешки Гвандо энергетические потоки полностью смешались.

Формация не разрушилась — она мутировала, превратившись в совершенно иной, непредсказуемый лабиринт. Теперь расчёт придётся начинать с самого начала, и времени уйдёт вдвое больше!

— Что ты натворил, скотина!..

Ма-гун в бешенстве шагнул к гиганту, но Гвандо лишь глумливо осклабился через плечо и шагнул прямо в клубящийся, видоизменяющийся туман.

Ш-ш-ш.

Фигура верзилы растворилась в белёсой мгле. Ма-гун замер на месте, скрипя зубами:

— Сын шакала…

Это было за гранью разумного.

Каким бы выдающимся мечником ни был этот выродок, ставить во главе карательного отряда столь пустоголового мясника было верхом безумия.

Пока Ма-гун мысленно проклинал всё руководство Дворца, к нему робко приблизился У Сан Чхан:

— Господин Ма-гун…

— …

— Что нам делать?

— А сам как думаешь?! Живо ищите способ пробить этот проклятый барьер!

— С-слушаюсь… А как же господин Гвандо?

— Плевать! Это был его выбор. Сдохнет он там или выберется — мне без разницы. Мы действуем по плану!

— Есть!

— И что это за сброд?

Чжинму, притаившийся на краю отвесного утёса над Хасимгоком, брезгливо поморщился.

— Вы вообще в курсе, кто эти уроды?

Хотя Ю Ёп вовсе не обязан был отчитываться перед чужаком, от одной лишь ауры Чжинму у него пересыхало в горле:

— Мы… пока не выяснили…

— Оно и видно. Потому твой придурковатый господин и решил, что это мои люди. Взять сопляка в заложники… Тьфу, да в жизни бы до такой низости не опустился!

— …

Пока Чжинму недовольно ворчал, Ю Ёп неловко покосился на бесчувственного Со Дон Бо, сидевшего на закорках у пыхтящего Хвана Сина.

Подчинённые успели шепнуть Ю Ёпу, что этот даос — наследник великого Хёкрён Мугана, владеющий истинной Ци Тёмного Дракона. Но увидев его воочию, убийца понял другое: этот парень не просто преемник… Он ведёт себя точь-в-точь как сам покойный Владыка!

Как профессиональный убийца, Ю Ёп умел безошибочно считывать натуру людей.

Каждое небрежно брошенное слово Чжинму несло в себе непререкаемую, подавляющую тяжесть. В точности как у прежнего властелина Сапа.

— Хван Син!

— А?

— Чего они там лают?

Остроухий юноша тут же навострил слух, вслушиваясь в далёкие голоса:

— «Полоумный Гвандо… чёртов ублюдок… сын шакала…»

Когда Хван Син слово в слово повторил перебранку двоих командиров, глаза Ю Ёпа и бойцов Салмак полезли на лоб.

«Он слышит их на таком расстоянии?! Это вообще человек или собака?!»

Однако Чжинму, прекрасно знавший способности слуги, лишь задумчиво потёр подбородок:

— Хм. Между собой эти твари явно не ладят. Впрочем, ясно одно: они точно знают, что в Хасимгоке засела гильдия Салмак.

Чжинму прищурился.

Незнакомцы принялись методично взламывать защитный барьер долины.

Более того, один из них грубой силой расколол осевой камень и ворвался внутрь. Определённо враги.

И этот ворвавшийся… далеко не прост.

Достаточно было увидеть мощь, с которой он расколол монолит, чтобы оценить его уровень.

Затем взор Чжинму переместился на старого воина с бородой до пояса, невозмутимо стоявшего в окружении убийц.

Даже сквозь разделяющее их расстояние от старика исходила пугающая плотность Ци.

«С кем его сравнить? Семь Святых Праведности? Или Пять Королей Сапа?»

Может, чуть сильнее, может, чуть слабее. Не сойдясь в бою лично, судить трудно, но вывод напрашивался сам собой:

Два мастера такого уровня представляли смертельную угрозу для Салмак.

На нынешней ступени развития Чжинму было бы крайне тяжело справиться с обоими одновременно. Поодиночке — вполне возможно, но вместе…

«Ишь сколько мрази набежало».

Если дело дойдёт до полномасштабной сечи, Чжинму не сможет перебить их всех в одиночку, не рискуя собственной жизнью.

— Эй, Ю Ёп.

— Д-да?

Чжинму обращался к нему столь непринуждённо, что убийца ответил машинально, позабыв о субординации.

— Есть другой путь в Хасимгок?

— !

— Не стой столбом, будто мёда в рот набрал. Есть или нет? Отвечай живо!

— …Есть.

«Откуда он, чёрт возьми, знает?!»

— Веди.

— Но это…

— У нас нет времени! Ты видел того громилу, что ворвался внутрь? Плевать, насколько сложна ваша иллюзия — он прорубит её силой. Конечно, одного придурка вы задавите числом, пусть и ценой огромных потерь, но к тому моменту внешний барьер рухнет. И тогда старые кости твоей госпожи уже никого не спасут.

— …

Слова про «старые кости» полоснули по самолюбию, но Ю Ёп понимал: даос чертовски прав.

Рядовые убийцы Салмак, не считая самой Владычицы и Десяти Великих, совершенно не годились для открытого боя против мастеров высшего эшелона.

Даже рядовой эксперт, поддерживающий вокруг себя купол плотной Ци, мгновенно почует скрытное приближение наёмника.

А уж в вихре истинной энергии Ган, которую выпускают мастера абсолютного уровня, само искусство скрытности становилось бесполезным.

Убийца просто погибнет, едва приблизившись.

Нужно было принимать решение.

Пусть даже позже его казнят за то, что он провёл чужака тайной тропой.

— Живее!

— …Понял. Следуйте за мной.

Приняв решение, Ю Ёп сорвался с места и помчался по гребню утёса в противоположную сторону.

Туда, где на дальней стороне реки начинался подводный ход, о котором знали лишь избранные бойцы Салмак.

— Госпожа! Враг прорывает внешнее кольцо!

— …

Второй из Великих Убийц, О Ик Тхэ, стремительно приблизился и склонил голову.

— Сколько их?

— Всего один.

— Один?.. Какой-то безумец.

— Беда в том, что этот безумец — мастер ступени Ган. Он расколол осевой камень и неумолимо пробивается вглубь долины.

— …

Морщины на лице Со Як Бёк собрались в глубокие складки.

Формация «Три тысячи изменений», защищавшая подступы к Хасимгоку… Истинное чудо военного искусства, способное трижды перевернуть небеса и свести с ума целую армию.

Но каким бы совершенным ни был массив, против чистой сокрушительной мощи Ган он был бессилен. Задержать такого монстра иллюзия могла, но убить — никогда. Рано или поздно он разнесёт барьер в щепки.

— Внутренний массив… хм.

Со Як Бёк собиралась отдать приказ, но осеклась.

— Госпожа! Времени в обрез, отдайте распоряжение!

— …

Принять решение было невыносимо тяжело.

Внешний периметр был массивом иллюзий, но внутренний представлял собой кровавую бойню — смертоносный строй наёмных убийц. Но сработает ли человеческое мясо против мастера ступени Ган?

Если она сама выйдет на бой, то наверняка одолеет безумца. Но снаружи оставался второй мастер равной силы, стерегущий выход.

Если они объединятся, исход битвы предрешён.

Более того, разведка докладывала о двух сотнях элитных воинов в засаде. Ошибка будет стоить гильдии Салмак самого её существования.

Выбор был беспощаден: принять бой насмерть ради спасения гордости Салмак? Или позорно отступить?

— Ваше решение, госпожа?.. — осторожно напомнил О Ик Тхэ, видя её долгое молчание.

Со Як Бёк медленно прикрыла глаза. Ответ был готов.

Что бы ни думал о них мир, убийцы её гильдии были глубоко несчастными людьми.

Пусть по завету прежнего Владыки они никогда не трогали невинных людей, далёких от Мурима, и не проливали кровь без причины… они всё равно оставались убийцами.

Всю жизнь они проводили в непрерывном страхе, ежеминутно ожидая удара мстителей в спину, и до самой смерти задыхались под гнетом вины за отнятые жизни.

Они расплачивались собственными искалеченными судьбами за каждое выполненное задание.

Никакие великие цели Салмак не могли оправдать их страданий.

Их жизнь и без того была похожа на медленное умирание. Имела ли она право, будучи их предводительницей, хладнокровно отправить их на верную гибель?

— Ик Тхэ.

— Слушаю, госпожа!

— …Отступаем.

— Что?..

— Оставить Хасимгок.

— Госпожа!

О Ик Тхэ прекрасно понимал, какую невыносимую боль причинил ей этот приказ.

Железная воительница, создававшая Сапэчхон плечом к плечу с Хёкрён Муганом.

Женщина, которая, даже отвернувшись от альянса, вознесла свою гильдию на недосягаемую высоту.

Она никогда в жизни не отступала перед лицом смерти — и сейчас приказала бежать, лишь бы сохранить жизни своих людей.

— Пока мы живы, всё можно вернуть, — тихо произнесла старуха.

— …Слушаюсь.

Теперь, когда приказ был отдан, счёт пошёл на секунды.

Потребуется немало времени, чтобы все бойцы Салмак успели покинуть убежище через подводный тайный ход.

Пи-и-и-ик!

О Ик Тхэ извлёк из складок халата костяной свисток размером с палец и резко дунул.

Пронзительный свист разорвал туман, и из всех щелей долины без единого звука сорвались десятки чёрных теней, устремившись вглубь каньона.

— Уходим и мы.

— Есть!

Вскоре Со Як Бёк и О Ик Тхэ добрались до сокрытого в глубине пещеры водоёма.

Холодная, мёртвая гладь воды.

Это был подводный туннель, ведущий на противоположный берег реки далеко за пределами Хасимгока.

— Начинайте эвакуацию с младших бойцов. Я и Великие Убийцы прикроем отход.

— Слушаюсь! — О Ик Тхэ внезапно вспомнил: — А как же Малый Владыка?

— Ю Ёп найдёт его в Чжинмапёне. Они встретят нас, как только мы выберемся наружу.

— Понял.

Убийцы уже набрали в грудь воздуха, готовясь нырнуть в тёмную глубь, как вдруг…

Буль-буль-буль.

— !

По спокойной глади водоёма пошли крупные пузыри, и из глубины показалась размытая тёмная тень.

— Госпожа!

Глаза Со Як Бёк расширились от шока.

«Неужели враги нашли даже тайный ход?! Пока один отвлекал нас во внешнем кольце, другие зашли с тыла?!»

Не зная, кто именно поднимается из глубин, старуха крепче сжала рукоять кинжала, испепеляя взглядом бурлящую воду.

Всплеск!

Водяные брызги взметнулись фонтаном, и на поверхность с шумом вынырнула голова.

— А?..

Первым показалось до боли знакомое лицо.

Ю Ёп, один из Десяти Великих.

А следом за ним из воды с диким кашлем вывалился незнакомый юноша, отплевываясь во все стороны:

— Тьфу, кха! Да чтоб вас всех черти драли! Почему этот гребаный туннель такой длинный?! Я чуть не сдох к чертям собачьим!

— …?

Со Як Бёк застыла в полнейшем оцепенении.

«Это ещё кто такой?!»