Вслед за этим из водной глади показалось несколько голов, круглых, словно спелые арбузы.

— Владыка!

— …

Ю Ёп, вынырнувший первым, поспешно склонил голову, пока остальные выбирались из скрытого водоема на сушу.

Присутствие Ю Ёпа, Со Дон Бо и пятерых сопровождающих было вполне объяснимо. Но кем были двое других?

Один — наглый молодой человек, не стеснявшийся в ругательствах, а второй — смазливый юноша с ледяным, затаенным блеском убийцы во взгляде.

Раз они пришли вместе с Со Дон Бо, врагами быть не могли. И все же раскрыть чужакам тайный ход в Хасимгок — святая святых Салмак — было поступком неслыханным.

Пока Со Як Бёк буравила их подозрительным взглядом из-под прищуренных век, Ю Ёп приблизился и негромко произнес:

— Он… преемник Темного Дракона.

— Преемник… кого?

От этих слов лицо Со Як Бёк исказилось в причудливой гримасе.

— Он владеет искусством Черного Дракона.

— …

Ученик Хёкрён Мугана?

Решив, что ослышалась, Со Як Бёк отвела ошеломленный взгляд от Ю Ёпа и вопросительно уставилась на Со Дон Бо.

Тот лишь слегка, с явной неохотой, кивнул в ответ.

«Неужели и впрямь преемник Черного Дракона? Разве у этого безумного Владыки был еще хоть один наследник, кроме Ю Воль Чхона?»

Она никогда о подобном не слышала.

Пока Со Як Бёк, забыв о нависшей угрозе, в полном замешательстве разглядывала Чжинму, не выдержал стоявший рядом старейшина О Ик Тхэ:

— Владыка, проверим всё позже! Нам нужно немедленно уходить наружу!

Он был прав.

Разбираться с преемником Темного Дракона следовало потом. В первую очередь нужно было покинуть долину, пока враг не прорвал оборону.

Тем временем Чжинму с недоумением огляделся по сторонам и склонил голову набок:

— А вы тут вообще чем заняты? На торжественную встречу гостей это как-то не похоже.

— …?

— Хм-м… Вы что, драпать собрались?

От столь откровенного и насмешливого вопроса лицо Со Як Бёк перекосило.

Кем бы он ни был — преемником Черного Дракона или кем похуже, — этот сопляк смел дерзить ей при первой же встрече, без малейшего страха задевая ее гордость. Ей нестерпимо захотелось свернуть ему шею прямо на месте, но…

— Ну, ситуации снаружи вы не знаете, так что, наверное, это можно назвать трезвым расчетом. И все же… чтобы сама Яхва поджала хвост и побежала? Похоже, твоя печень совсем ссохлась от страха, старуха.

— Что-о?!

Она пыталась подавить гнев, но слова Чжинму не просто задели ее за живое — они пробудили в ее сердце неукротимую жажду крови.

И не только в ее сердце. Все собравшиеся у воды убийцы Салмак вперились в Чжинму взглядами, полными неприкрытого намерения разорвать его на куски.

Хван Син молниеносно выскочил вперед, заслоняя Чжинму собой и настороженно озираясь.

— Отойди, щенок.

— …

Чжинму небрежно оттолкнул Хван Сина в сторону и уверенным шагом направился прямиком к Со Як Бёк.

Убийцы Салмак не шелохнулись, пораженные его наглостью.

Ситуация была верхом абсурда. Война была на пороге, но этот юноша не мог причинить их главе ни малейшего вреда.

Ведь перед ним стояла одна из Пяти Королей Сапа — сама Яхва, что ступала по тропе Абсолюта дольше, чем этот щенок жил на белом свете.

— Пошли за мной. Времени в обрез.

— …

Глядя на то, как Чжинму небрежно бросил эти слова и собирается пройти мимо нее, Со Як Бёк тяжело вздохнула. Но в следующую секунду ярость внутри вспыхнула с новой силой.

— Как смеет сопляк, у которого еще молоко на губах не обсохло!..

Па-а-а!

Ее рука молниеносно метнулась вперед.

Движение выглядело обманчиво легким, словно она просто отмахивалась от назойливой мухи, но это был удар мастера Абсолюта. Силы ее пальцев хватило бы, чтобы раскрошить чистую сталь.

Все присутствующие мысленно похоронили Чжинму.

Все решится за долю мгновения.

Они действительно отступали перед лицом превосходящих сил врага… но сколько времени займет снести голову зарвавшемуся глупцу?

Однако их ожидания рассыпались в прах. Пальцы Со Як Бёк рассекли лишь пустой воздух.

«…!»

Невероятная техника перемещения.

Причем исполненная мастером, достигшим уровня Ган…

Прежде чем она успела осознать произошедшее, пальцы Чжинму железной хваткой сомкнулись на ее собственном вороте.

Это было чудовищное пренебрежение уважением к старшим, но думать об этом времени не оставалось.

Со Як Бёк словно провалилась в бездонную пучину черных глаз, оказавшись пленницей, закованной в невидимые оковы.

— О… Око Темного Дракона…

Те, кто знал Хёкрён Мугана при жизни, называли этот взгляд именно так.

Глаза, таящие в себе тьму столь глубокую, что у нее не было дна.

— Яхва, ты думаешь, я с тобой шутки шучу?

«…!»

Когда их взгляды встретились в упор, Со Як Бёк ощутила, как ее тело сковал леденящий паралич.

Ее догадка подтвердилась безоговорочно. Это действительно было Око Темного Дракона.

Слова, которые он обронил мгновение назад…

«Неужели правда? Неужели этот проклятый монстр и впрямь оставил после себя такое чудовище?»

Но разве мог кто-то другой, пусть даже самый талантливый преемник, в точности воссоздать этот прожигающий саму душу взор?

И это невыносимо высокомерное, раздражающее выражение лица…

Разве перед ней стоял не он сам?

— Так и будешь столбом стоять?

Чжинму уже разжал пальцы и с легким недоумением смотрел на остолбеневшую старуху.

— …Что?

— За мной иди, говорю.

— …А, да.

Со Як Бёк, чей разум гудел от столкновения невозможных мыслей и воспоминаний, ответила на автомате и, словно зачарованная, покорно поплелась за Чжинму.

Окружающие убийцы и люди Со Дон Бо ошарашенно провожали взглядом удаляющуюся пару, не в силах поверить своим глазам.

Когда те скрылись в проходе, взгляды всех присутствующих с немым вопросом скрестились на Со Дон Бо.

— Молодой господин, что вообще происходит?..

— Я… я и сам ничего не понимаю…

Со Дон Бо, не способный объяснить поведение собственной бабки, лишь бессильно покачал головой. Затем воины перевели взгляды на Ю Ёпа, а следом — на Хван Сина.

Тот немедленно расправил узкие плечи, выпятил грудь колесом и горделиво скрестил ноги.

Указательный палец Хван Сина резко вытянулся в сторону коридора, куда ушел Чжинму, а затем большой палец с гордостью уперся в собственную грудь:

— Пёс! Великого! Владыки! Личный! Телохранитель! Номер! Один!

«…!»

Было видно, как в этом юнце бурлит целый океан эмоций, когда он на одном дыхании отчеканил эти слова.

Спесь, тщеславие, неистовая гордость и еще ворох мелких глупостей…

Хван Син, самолично возведший себя в ранг великого защитника, с победоносным видом зашагал вслед за Чжинму и главой Салмак — словно получил долгожданную награду за все тумаки, что вытерпел до этого. Остальные воины, переглядываясь, потянулись следом.

Пройдя по подземному тоннелю, они вышли к массивным железным вратам убежища, куда вошли Чжинму и Со Як Бёк. Хван Син, подобно свирепому генералу, охраняющему покой своего владыки, встал перед дверями, перехватил черное шило обеими руками и яростно уставился по сторонам.

Его глаза были распахнуты так широко, словно он поклялся на месте заколоть любого, кто посмеет сделать лишний шаг.

Убийцы Салмак лишь растерянно моргали, глядя на него.

«Тощий какой-то… Да и приближаться к нему никто не собирался…»

«Бедняга. Тронулся умом в столь юном возрасте…»

Грох.

Войдя внутрь тайного зала, Чжинму без малейших церемоний плюхнулся на самое массивное и дорогое на вид деревянное кресло.

Мебель была грубоватой работы, но Со Як Бёк, ошарашенная такой сменой ролей хозяина и гостя, лишь застыла в нерешительности.

— Чего застыла? Какой-то псих прямо сейчас ломает твой массив иллюзий, а у нас есть всего пара минут на разговор.

— …

— Да не сверли ты меня взглядом. Кстати, пока мы ныряли, я воды нахлебался, аж в животе урчит. Выпивка есть?

«Вот же негодяй… На дворе разгар катастрофы, в брюхе вода булькает, а он выпивки требует?»

Но даже эта дурацкая черта была точь-в-точь как у прежнего Владыки Небес Зла. Тот упрямец тоже ни дня не мог прожить без кувшина… Нет, сейчас было не до этого.

— Кто ты такой?

— Я? Бесстыдный мечник из Удана, Чжинму.

— Удан?..

«Он смеет надо мной насмехаться?»

— А еще преемник Темного Дракона.

— …

— А в далеком прошлом… Ох, погоди секунду. Давай-ка приглушим звук.

— …?

— На остальных мне плевать, но за мной вечно таскается один щенок с чересчур тонким слухом.

Прежде чем Со Як Бёк успела переспросить, Чжинму активировал Искусство Хаоса Темного Дракона, мгновенно заполнив комнату плотной завесой чистейшей демонической Ци, полностью отсекающей любые звуки.

«…!»

Со Як Бёк задохнулась от изумления.

Могла ли она ошибиться?

Энергия, наполнившая зал, была подлинной силой Черного Дракона. Причем невероятной, немыслимой чистоты…

— В прошлой жизни меня звали Хёкрён Муган.

— …Что?

Лицо старухи исказилось.

Она была потрясена чистой демонической энергией, но поверить в то, что перед ней сам Хёкрён Муган?.. Что за безумие?

— Когда ты в последний раз видела своего внука, ему было лет десять? А этот писающий мальчик уже вон как вымахал.

— …

— Я всегда переживал, что он слишком мягкосердечен и привязчив, но ты вырастила из него толкового бойца. Правда, привычка решать все в собственной башке никуда не делась, но толк из него будет. Не зря берегла.

Глаза Со Як Бёк мелко задрожали.

— Кстати, недавно я повстречал девицу, очень похожую на тебя. Хотя нет, та дура была еще почище. Вбила себе в голову какую-то чушь про долг и заявила, что выйдет замуж без колебаний.

— …?

«К чему он клонит?»

— Ты ведь была точно такой же. Сколько тебе тогда стукнуло? Втрескалась в того несчастного книжника, проходу ему не давала, а потом и вовсе пригрозила прирезать, если он на тебе не женится, а?

В этот миг взгляд старухи дрогнул еще сильнее, а по спине пробежал мороз.

— …Откуда… откуда ты это знаешь?!

— Парня было жаль. Не ввяжись он в те политические распри при дворе, стал бы великим человеком.

— …

— Помнишь? Ты ведь тайком пробралась во дворец, чтобы убить главу Тайного приказа, и влипла по самые уши. У Мён тогда ринулся следом за тобой и разнес там всё к чертям собачьим. После этого мы несколько месяцев скрывались по норам, натерпелись досыта. Весело было, хоть Се Чхану и пришлось изрядно попотеть, заметая следы перед властями.

Чжинму криво усмехнулся, а сознание Со Як Бёк словно поразила молния. Мысли замерли.

— Ты… ты…

Яхва Со Як Бёк, семидесятилетняя воительница, стоявшая на вершине мира боевых искусств, вдруг почувствовала, как ее колени подгибаются от слабости.

— Трава бессмертия оказалась занятной штукой.

— Бессмертия?.. Чхон У Мён?..

Чжинму с довольной ухмылкой кивнул.

— Неужели… Неужели это действительно ты?.. Но как такое возможно?..

— Потому что это я.

— …

Эта ни на чем не основанная, абсолютная уверенность в себе.

— Ты ведь и тогда упиралась до последнего, когда старик Смерть пытался утащить тебя на тот свет?

— …

Это упрямство человека, который творит все, что вздумается, даже стоя на пороге преисподней.

— Мне сказали, что теперь я даос из Удана. И я подумал: раз уж так вышло, пойду прямо, смету всех и заберу себе всё под чистую.

— …

— Ну что, тряхнем стариной еще разок? В конце концов, тебе уже семьдесят стукнуло — самое время для последнего яркого костра, разве нет?

— …

— На этот раз мы сядем на самый высокий трон не просто в Сапа, а над Праведными, Злыми и Демонами вместе взятыми — и будем плевать на них сверху. Я вышвырну на помойку каждого ублюдка, который возомнил о себе невесть что. Разве не славно будет?

Столь дикие, нелепые амбиции… которые ни от кого другого не прозвучали бы так естественно!

Точно такой же. Словно сумасшедший, прежний Владыка четырех стихий, Хёкрён Муган, когда-то объявил, что возведет цитадель Сапэчхона на горе Чхончжун — прямо в сердце земель Праведных фракций.

И это было прекрасно.

Его мечты казались безумием, но он всегда воплощал их в реальность.

— Вла… Владыка?..

— Да. Это я.

Чжинму снова кивнул, и ноги Со Як Бёк окончательно подкосились. Она рухнула на колени прямо перед ним.

— Ох… Владыка!..

— Эй, сидеть на холодном полу вредно для здоровья. Ты уже не молоденькая девочка, — усмехнулся Чжинму, протягивая руку и помогая ей подняться. — Эх, надо бы выпить кувшин вина и вспомнить былые деньки, да вот времени нет.

— …

— Сначала разберемся с ублюдками снаружи, а потом договорим, когда соберем остальных сорванцов.

Она прекрасно знала, кого он называл «сорванцами».

Чхон У Мён, Мён Се Чхан, Вон Гон Ху…

Творцы, создавшие величие Сапэчхона в прошлом. Они всегда объединялись вокруг единого центра — Владыки Хёкрён Мугана.

— Ну что, пойдем глянем? Хочу посмотреть на рожи тех наглецов, что посмели посягнуть на мою собственность.

— …

Проводив взглядом спину Чжинму, который выпустил ее локоть и зашагал к выходу, Со Як Бёк поспешила следом.

На ее морщинистом лице сияла живая, хищная улыбка, какой подчиненные не видели уже много десятилетий.