— Чего ты хочешь?

«Ого? А парень соображает быстрее, чем кажется».

У него наверняка накопилась тьма вопросов, но он предпочёл сразу перейти к делу.

— Ты ведь больше не сомневаешься в том, кто я?

— Разве Ци Тёмного Дракона не служит исчерпывающим доказательством?

Внук Владыки Салмак просто обязан был узнать эту энергию.

— И этот юноша… — Со Дон Бо скользнул взглядом по Хван Сину.

Тот недовольно скривился: «Какой я тебе юноша, щегол недорезанный?!»

— …он ведь из Серебряной Гвардии Хаомун?

«А у парня намётанный глаз. Впрочем, чему удивляться — ремесло обязывает».

И бойцы Серебряной Гвардии, и убийцы Салмак инстинктивно использовали техники сокрытия духа, так что признать сородича по ремеслу им не составляло труда. Во всём Сапэчхоне мастерами подобного уровня могли похвастаться только эти две организации.

— Должно быть, старейшины Хаомун признали тебя.

— Именно.

— Тогда спрошу ещё раз: что тебе нужно от нас?

— Мне нужно встретиться с Владыкой Салмак.

— Ищешь убежище?

— Верно.

— …

Услышав столь спокойный ответ, Со Дон Бо на мгновение опешил.

Тоска по Хёкрён Мугану, жившая в сердцах многих ветеранов Сапэчхона, включая Салмак, оказалась куда сильнее, чем можно было представить.

Одного лишь имени истинного наследника Тёмного Дракона было бы достаточно, чтобы поднять под свои знамёна целые армии.

Если он уже подчинил себе Хаомун, а теперь искал надёжный тыл в лице Салмак… следующим шагом неизбежно станет полномасштабная война.

— Ты намереваешься развязать гражданскую войну.

— Она уже началась. И теперь лишь наберёт обороты. С поддержкой Салмак дело пойдёт куда быстрее.

— И ты всерьёз рассчитываешь победить?

— Я никогда не утруждал себя подсчётом шансов на победу. Если я решил что-то сделать — я это сделаю.

— Какая слепая самоуверенность. Пусть Ю Воль Чхон и не снискал славы добродетельного правителя, в отличие от прошлого Владыки, но Сапэчхон по-прежнему остаётся несокрушимой громадой.

«Добродетельный правитель? Я?!»

Смешнее шутки Чжинму отродясь не слыхивал, но в одном сопляк был прав: Сапэчхон действительно не был слаб.

Богатое хозяйство разоряется три года, а змея, даже если голова её глупа, всё равно обладает телом исполинского дракона.

Пусть даже этот дракон лишён священной жемчужины и не способен взмыть в небеса, его когти по-прежнему остры, а хвост способен крушить горные хребты.

Зелёный Лес, Водные Пираты, Ягымдан, Клан Чёрного Песка… Даже если сейчас у власти стояли эти шакалы, мощь альянса внушала ужас.

Не говоря уже об Отряде Железного Меча, который до сих пор не обнажил свои клинки. В недрах Сапэчхона всё ещё таились мастера, способные повергнуть Мурим в трепет.

Кому, как не создателю этого альянса, было знать об этом лучше всех?

— И всё же это ничего не меняет. Нынешний Сапэчхон падёт.

— …

Со Дон Бо лишь криво усмехнулся.

Подобные речи можно было бы списать на бахвальство юного юнца, опьянённого собственной силой. Однако Чжинму говорил с такой леденящей уверенностью, что в его словах не чувствовалось ни капли лжи.

— Никто не встанет на твою сторону без веских доказательств победы.

— …

«Вот ведь мелкий засранец». Он совсем не походил на ту Со Як Бёк, которую помнил Чжинму.

Ни один из тех, кто следовал за Хёкрён Муганом в прошлом, не смел рассуждать подобным образом.

Если Владыка приказывал идти — они шли. Без лишних вопросов и сомнений. Их не волновало, какие преграды встанут на пути и ждёт ли впереди сам Пукри До Чхон, признанный сильнейшим демоном под небесами.

«Неужели я показал слишком мало силы? Или всё дело в том, что я до сих пор его не искалечил?»

Этот оценивающий взгляд сопляка, пытающегося взвесить его шансы на весах выгоды, вызывал у Чжинму глухое раздражение.

— Ладно, довольно. Разговоры, опирающиеся на былые связи, окончены.

— ?

В одно мгновение легкомысленная усмешка стёрлась с лица Чжинму, сменившись мертвенным спокойствием.

Воздух вокруг словно сгустился в свинец. Давление, обрушившееся на плечи Со Дон Бо, было настолько чудовищным, что у юноши перехватило дыхание.

Всего лишь одна перемена в выражении лица — и перед ним возник совершенно иной человек.

— Слушай сюда, малец. Я говорю с тобой не ради переговоров. И вовсе не потому, что опасаюсь клинков Салмак. Единственная причина, по которой ты ещё дышишь — это наша старая связь с твоей бабкой.

Чжинму на мгновение замолчал, впиваясь тяжёлым взглядом в глаза собеседника:

— Прямо сейчас мне нужна гильдия Салмак. И я её получу. Твоё согласие мне без надобности. Всё, что от тебя требуется — это сделать выбор.

— Выбор? — Со Дон Бо недоверчиво прищурился.

— Либо ты принимаешь мою протянутую руку, либо история гильдии убийц завершится на этом самом месте.

— !

«Сумасшедший!»

Со Дон Бо едва сдержался, чтобы не выкрикнуть это вслух. Разве вменяемый человек предложит выбирать между безоговорочным подчинением и смертью всего клана?!

— Ты считаешь Салмак дешёвым балаганом?! — голос наследника сорвался на ядовитый шёпот.

— А разве вы способны на что-то большее? Моё кредо предельно просто: я не разрушаю организации без нужды и не режу людей ради забавы. Но если кто-то встаёт на моём пути, как враг — он умирает.

— …

— Вступая на тропу Сапа, ты можешь быть либо моим союзником, либо моим врагом. Третьего не дано. Если вы продолжите цепляться за Ю Воль Чхона, то превратитесь в бесполезный балласт, от которого я избавлюсь.

Со Дон Бо лихорадочно соображал, стоит ли дальше слушать этот несусветный бред.

— Что? Не веришь моим словам?

Нет, он верил. Более чем. Достаточно было ощутить эту всепоглощающую ауру, медленно затапливающую всё ущелье.

Стоит ему произнести хоть слово отказа — и эта жажда крови материализуется в смертельный удар. Дыхание перехватило от ледяного ужаса.

— Ха…

Нервный смешок сам собой сорвался с губ Со Дон Бо. Кем бы ни был этот выродок, с ним нельзя было обращаться как с обычным мастером.

— Ну так что, теперь ты всё осознал? Проводишь меня в Хасимгок по-хорошему? Или предпочтёшь сдохнуть прямо здесь?

— …

Со Дон Бо нахмурился.

Каким бы великим ни было наследие Тёмного Дракона, этот парень переходил все границы дозволенного.

Есть разница между уверенностью в себе и слепой гордыней. Неизвестно, как этот тип унаследовал силу Мугана, но смотреть, как сопляк упивается чужой мощью, было выше сил Со Дон Бо.

Даже если ему суждено погибнуть на этом месте, он не отступит. Как будущий Владыка Салмак — и просто как внук Яхвы Со Як Бёк — он не позволит помыкать собой.

— С таким наглецом, как ты…

Прежде чем Со Дон Бо успел озвучить свой отказ, Хван Син внезапно навострил уши и выкрикнул:

— Учитель!

Хван Син с предельной настороженностью уставился в пустоту каньона, и Чжинму повернул голову в том же направлении.

Со Дон Бо и убийцы невольно проследили за их взглядами и с изумлением увидели, как вдалеке показалась крошечная точка, стремительно приближающаяся к ним.

«Он почувствовал его на таком расстоянии?!» — глаза убийц полезли на лоб от изумления.

Силуэт замер перед ними, запыхавшись.

— Третий?..

Появившимся оказался Ю Ёп, один из Десяти Великих Убийц Салмак.

Брови Со Дон Бо сошлись на переносице.

Появление гонца из долины в Чжинмапёне не сулило ничего хорошего.

Если весть требовалось доставить человеку за пределами тайного убежища, дело было из рук вон плохим.

А если вестником выступал один из десяти сильнейших мастеров гильдии…

[Что стряслось?] — мысленно передал Со Дон Бо.

[Вокруг Хасимгока замечены подозрительные люди.]

[Враги?]

[Пока не ясно, но глава приказала соблюдать предельную осторожность.]

«Неизвестные?»

Со Дон Бо резко развернулся к Чжинму, и его взгляд вспыхнул лютой жаждой убийства.

Слишком уж подозрительное совпадение. Появление самозваного наследника Тёмного Дракона — и тут же окружение Хасимгока чужаками.

«То-то он держался со мной так нагло!»

— Это твоих рук дело?! — голос Со Дон Бо обрёл ледяную сталь.

— …

«О чём эти кретины там перешёптываются? И с чего вдруг зыркают так, будто сожрать меня собрались?»

Убийцы вокруг тем временем синхронно обнажили клинки, беря Чжинму в плотное кольцо.

— Эй, я понятия не имею, что у вас там стряслось, но для начала…

— Заткнись, ублюдок! Твои гнилые замыслы шиты белыми нитками!

— …

— Подлый пёс! Ты заговорил о выборе, а сам тем временем отправил карателей к нашему убежищу?!

— А? Чего?

Чжинму аж моргнул:

«Кого я куда отправил? В какой ещё Хасимгок?»

— Думаешь, я поверю твоей невинной физиономии?!

— …

«Вот ведь тупоголовый баран. Ты хоть выслушай сначала, прежде чем выводы делать!»

Что это за дикое недоразумение? Парень на ровном месте выстроил целую конспирологическую теорию и сам же в неё поверил.

Пока опешивший Чжинму пытался осознать масштабы чужой глупости, лицо Со Дон Бо исказила гримаса внезапного озарения:

— Вот оно что! Теперь я всё понял!

«Да что ты там опять понял, идиот?!»

— Ты хотел взять меня в заложники!

— …

— Проклятье! А я-то гадал, зачем ты увязался за мной… Ты рассчитывал пленить меня и шантажировать Владыку!

«Твою ж мать… опять двадцать пять». Чжинму только-только похвалил его за быстроту мысли, а этот придурок свернул куда-то в непролазные дебри маразма.

Чжинму тяжело вздохнул и покачал головой, но Со Дон Бо уже налился багровой яростью, выставив перед собой клинок:

— Но у тебя ничего не выйдет! Думал, я дамся тебе без боя?!

— …

«Он не просто быстро соображает — он прямо на ходу романы сочинять может. Хоть сейчас отправляй сказителем в чайную на горе Хвасан».

Чжинму искренне не понимал, почему на его пути вечно попадаются одни психи. Он повидал столько чудиков, что удивляться уже не оставалось сил.

«Похоже, бабкино воспитание дало сбой… Ладно».

Пора было преподать сопляку наглядный урок.

— Теперь, когда твой заговор раскрыт, я ни за что не попадусь в твою ловушку и не поставлю клан под удар…

Свист! Хрясь!

— !

Воздух вздрогнул, и следом раздался смачный хруст ломающихся костей.

Со Дон Бо, не успев договорить фразу, с размаху впечатался лицом в каменистую почву и затих, распластавшись тряпичной куклой.

А рядом стоял Чжинму, лениво опускающий сжатый кулак.

«Когда?!»

Никто из присутствующих даже не заметил его движения. Ни один мускул не успел дрогнуть.

— Ой, прошу прощения. Наслушался тут всякого бреда, нервы сдали… рука сама дернулась.

Чжинму повернулся к остолбеневшим убийцам и вежливо, обезоруживающе улыбнулся.

— Малый Владыка!

Лишь секунду спустя до бойцов дошло происходящее. Они судорожно вскинули клинки, ощетинившись в сторону Чжинму.

«Тормоза. Даже этот балбес Хван Син соображает быстрее».

Чжинму усмехнулся. Захоти он их перебить — они бы уже кормили червей.

— Эй вы. Бросьте свои зубочистки, если не хотите остаться без рук.

— …

— Я дважды предупреждать не стану. С первого раза всё видели.

— …

Дело было вовсе не в том, что Ю Ёпу или пятерым телохранителям не хватало верности своему долгу.

Они отчаянно пытались сдвинуться с места, но не могли.

Со Дон Бо уже лежал без чувств, а стоило налитым кровью глазам Чжинму скреститься с их взглядами, как их тела сковала невидимая паутина парализующего ужаса.

— Ты. Что там стряслось в Хасимгоке?

— Там…

Ю Ёп едва не выпалил правду человеку, чьего истинного имени даже не знал.

— Тьфу, да какая разница. Суть я и так уловил.

Чжинму поправил одежду и спрятал свою ауру.

— В общем, у вас там объявились гости, которых этот дурачок принял за моих людей, верно? Что ж, тем лучше. Мне всё равно нужно повидаться с хозяйкой долины. Поглядим заодно, что за смертники решили позариться на моё добро.

— …

— Хван Син.

— Да, учитель? — подскочил тот.

— Взваливай его на горб.

— ?

«В смысле?! Он же сам его вырубил! Да и вокруг стоит шестеро здоровых бугаёв, почему тащить должен именно я?!»

— Бег с утяжелением — это тоже часть тренировки.

«У него на любое слово один ответ: чёртова тренировка!»

Давясь обидой, Хван Син закинул бесчувственное тело Со Дон Бо себе на плечи.

— А вы чего встали, истуканы?

— А?..

— В Хасимгок ведите, говорю.

Убийцы смотрели на Чжинму совершенно пустыми, ошалелыми глазами.

«Упрямые бараны».

В конце концов, Чжинму получил свой эскорт лишь после того, как хорошенько отходил каждого ногами под аккомпанемент дружного сдавленного кряхтения.

Долина Хасимгок располагалась примерно в ста ли к северо-востоку от деревни Хагок.

Огромный, циклопических масштабов каньон возник в том самом месте, где змеящиеся воды Жёлтой реки покидали провинцию Шаньси и устремлялись на север.

Люди прозвали это гиблое место Хасимгок — Долиной Опустившегося Сердца, ибо густой водяной туман не рассеивался здесь круглый год.

Даже в ясные дни долина лишь смутно проступала сквозь белёсую пелену ближе к полудню.

Из-за того, что речное русло описывало здесь крутую дугу, ход проплывающих судов неизбежно замедлялся. Именно на этом утёсе уже некоторое время неподвижно стояли загадочные люди.

Высокий сухощавый старец с окладистой бородой до пояса и несколько десятков воинов в глухих чёрных одеяниях неторопливо созерцали долину, заложив руки за спину.

— Похоже, от ищеек достопочтенного Ма-гуна толку как от козла молока.

— …

Слова эти с ядовитой усмешкой процедил стоявший рядом плечистый гигант, скрестив ручищи на широкой груди.

— Знал бы, что вы такие беспомощные, привёл бы своих парней.

Лицо гиганта сочилось неприкрытым презрением, однако старый Ма-гун даже бровью не повёл.

— Своих сопляков? И что бы они сделали? Бродили бы кругами сотню дней? Только тогда, глядишь, и наткнулись бы на вход.

Старик насмешливо цокнул языком, хотя прекрасно понимал: ловкость бойцов в чёрном, прочёсывающих окрестности Хасимгока, не заслуживала тех оскорблений, которыми осыпал их верзила.

Казалось, они ступали по камням без малейших усилий, но каждый их скользящий шаг преодолевал расстояние в добрый чжан.

Куда поразительнее было то, что они с лёгкостью неслись по отвесным скалам, словно по ровной мостовой.

— Гвандо.

— Чё надо?

— Ты всерьёз вздумал равнять своих полоумных головорезов с отрядом Бима?

— Полоумных? — рука Гвандо легла на массивную рукоять тяжеленного палаша, висевшего за спиной. — О-о? Хочешь помериться силами, старый хрыч?

Ма-гун неторопливо погладил бороду, сверкнув глазами:

— Отчего ж не размяться? Ты ведь просто наглый щенок, занявший высокое место лишь потому, что старшие ослабли.

— Ну, держись!

На мускулистых предплечьях Гвандо вздулись толстые синие вены. При виде зловещей ухмылки Ма-гуна его пальцы сжались на эфесе оружия.

Ма-гун и Гвандо.

Два элитных палача Внутреннего Дворца, личные клинки самого Сон Ё Бана.

Они были готовы перегрызть друг другу глотки из-за косого взгляда и терпеть не могли общество друг друга.

Не будь над ними сдерживающей руки Сон Ё Бана, один из них давным-давно пустил бы другому кровь.

Атмосфера в отряде, ведомом двумя заклятыми врагами, была натянута до предела.

И как раз в тот миг, когда оба мастера были готовы забыть о приказе и скрестить клинки…

— Нашёл!

Голос одного из разведчиков Бимадаэ разрубил висевшее между ними ледяное напряжение.