«Я убью тебя.

Обязательно убью.

Вырву язык, оторву руки и ноги заживо, а кости сотру в порошок.

Остерегайся, когда спишь.

Будь начеку, когда ешь.

Даже когда отлучишься по нужде, не смей расслабляться. Ибо тот миг, когда ты утратишь бдительность, станет мигом твоего падения в ад».

Глаза, налитые жаждой убийства, яростно сверкали. Дыхание со свистом вырывалось из груди, а лицо побагровело от ярости.

Туда, где он с затаенной злобой буравил взглядом пространство.

Туда, где лежал человек, закинув ногу на ногу и прикрыв лицо от солнца.

Шорох.

Внезапно тот приподнялся.

Повернув голову и оглядевшись по сторонам, он встретился взглядом с горящими ненавистью глазами.

Это были Чжинму и Хван Син, которые в спешке покинули форт Ухванчхэ и теперь плыли в Хагок на выдолбленной из цельного бревна лодке.

— И чего ты там кряхтишь так громко?

— ...

Хван Син торопливо опустил глаза, услышав этот раздраженный голос.

— И почему мы так еле тащимся? Ты что, на прогулку выплыл?

— ...

— Нельзя ли шевелить веслами быстрее?

Вжух! Вжух!

От неприкрытой угрозы Чжинму дыхание Хван Сина стало еще тяжелее, а обнаженные до самых плеч руки заработали вдвое быстрее, глубже погружая весла в воду.

— Нельзя этому щенку спуску давать. Я же ясно сказал: все это — тренировка!

— ...

— В ногах сила есть, а вот в руках силищи маловато. В этом вся твоя беда.

— ...

— Хм? Ты что, внутреннюю энергию применил? Жить надоело?

Хван Син до смерти перепугался, увидев, что Чжинму уже собирается подняться, и тут же рассеял Ци, которую попытался пустить в ход украдкой.

— Думаешь, если сделаешь это втихаря, я не почувствую? Не жульничай, греби быстрее!

Плеск-плеск-плеск-плеск!

Хван Син работал веслами без единой секунды передышки.

С каждым гребком, когда лопасти вонзались в речную гладь и с силой отталкивали воду, лодка-долбленка стрелой неслась вперед.

Они мчались с такой бешеной скоростью, что рыбаки, чинившие сети далеко у берега, ошеломленно таращились им вслед, а люди на проплывавших мимо судах сбивались на один борт и глазели на них, разинув рты от невиданного зрелища.

Хван Сину и впрямь пришлось грести как умалишенному. Целых два бесконечных дня.

«Ни за что больше не пойду за ним. Уйду из Ынвидан, брошу Хаомун... Убью. Непременно убью... Язык...»

— Быстрее!

— ...!

Вшууух!

Стоило Чжинму лишь приподнять кулак, как Хван Син заработал веслами из последних сил.

— Вот так бы сразу. Но тебя надо хорошенько подстегнуть, чтобы дошло.

«Точно... убью. Песий Владыка, ни капли крови, ни слезинки в нем нет...»

Лишь на третий день после отплытия из Ухванчхэ Чжинму и Хван Син наконец добрались до Хагока.

И все это благодаря поту и крови несчастного Хван Сина.

Тук.

В тот миг, когда лодка ткнулась носом в угол огромной пристани, юноша выронил весла и рухнул на дно лодки, едва не потеряв сознание.

Мышцы рук и ног нестерпимо ныли, казалось, каждый сустав вот-вот разорвется на части.

Его смазливое личико после столь суровой «тренировки» выглядело постаревшим на несколько лет, а бледная от природы кожа покрылась бронзовым загаром.

Можно ли считать утешением то, что его предплечья стали заметно крепче прежнего?

Но все кончено. Этот сущий ад...

— Хван Син!

— ...?

— Ты чего разлегся?

Неужели не видно, что человек отдыхает?

— Поди найди постоялый двор.

— ...

Сейчас Хван Син не сдвинулся бы с места, даже если бы его забивали до смерти. Ему хотелось лишь одного — остаться лежать в этой долбленке.

— Что, тело не слушается?

«Неужто он обо мне беспокоится?»

Хван Син с мученическим видом и затуманенным взором с трудом кивнул.

Все-таки в нем остались хоть какие-то человеческие чувства...

Хвать! Кувырк! Бултых!

— Буль-буль-буль!..

Чжинму без лишних слов перевернул лодку вверх дном, и Хван Син с головой ушел под воду, отчаянно забарахтавшись, чтобы вынырнуть на поверхность.

— Надо же, смотри-ка, зашевелился! Еще и плывет, чтобы не утонуть.

— ...

— Вылезай давай живо. Я от этого сидения в лодке весь затек. Живо найди трактир, надо отдохнуть.

«Вот же проклятая тварь... Сам просто сидел и в ус не дул... Ну и пес...»

В итоге Хван Сину пришлось тащиться по улицам Хагока, словно мокрая облезлая мышь.

Хагок раскинулся в речной долине на самом северо-западном краю провинции Шэньси.

Город стоял на земле, где могучие воды Желтой реки делали крутой изгиб и с ревом вздымались на каменистых порогах.

Это была граница между Шаньси и Шэньси, место, где в далеком прошлом гремели ожесточенные битвы с Северной Юань.

Однако после падения Северной Юань Хагок превратился в шумный торговый узел.

Причиной тому служила сама Хуанхэ: ее исполинское русло пересекало Центральные равнины и огибало северные земли вплоть до самого Цинхая.

Паромы и речные суда день за днем перевозили припасы и толпы людей по мутным охряным водам, и точно такой же людской поток непрерывно вливался в городскую долину.

Именно поэтому широкая дорога, ведущая к пристани, была сплошь застроена постоялыми дворами, тавернами и цирюльнями.

Чжинму и Хван Син добрались до трактира Дадонру, расположенного в глубине тракта Гуаньдао.

Поскольку заведение напрямую принадлежало Хаомун, их тотчас же провели во внутренние покои, будто все уже было приготовлено заранее.

Хван Син рухнул на ложе и моментально провалился в сон.

«Цыц, тоже мне, называется, телохранитель».

Впрочем, Чжинму прекрасно его понимал, поэтому не стал трогать парня, а вышел во внутренний сад и устроился в беседке напротив пруда.

— Приветствую Владыку.

Прежде чем успели подать трапезу, к беседке подошла женщина в изысканном дорогом платье и отвесила глубокий вежливый поклон.

— Я — хозяйка Дадонру и слуга филиала Хаомун в Хагоке, Ён Би Рё. По распоряжению Чоримчжон мне велено прислуживать Владыке во время вашего пребывания здесь.

— Брось эти пустые церемонии, поднимайся и садись.

— Прошу прощения? Как смею я сидеть в присутствии Владыки Небес...

Когда Ён Би Рё замялась, Чжинму нетерпеливо махнул рукой.

Женщине пришлось подчиниться против воли, и она украдкой взглянула на гостя.

— Чего застыла?

— ...Ах!

Услышав окрик, Ён Би Рё осторожно поднялась по ступенькам и опустилась на деревянный настил.

— На колени... или мне сесть так, как удобно?

Пусть даже это был лишь временный союз, перед ней сидел новый Владыка Сапэчхона, признанный самим Главой Хаомун. По своему положению она не имела права даже поднять на него взгляд.

Приказ, переданный вместе с известием о его визите, гласил: «Ни в коем случае не перечьте его нраву — он более деспотичен и жесток, чем вы можете себе представить».

На всякий случай она навела справки и выяснила, что вся центральная и северная часть Шэньси, по которой пролегал его путь, была буквально усеяна трупами.

Говорили, что он истребил партию Ягымдан, разгромил шайки речных пиратов и головорезов Зеленого Леса — сметал всех без разбора.

Но что это за вид?

Развалившись и небрежно привалившись спиной к резной колонне беседки, он мало того что ковырял в ухе, так еще и время от времени смачно сплевывал через перила.

Глядя на него, скорее можно было поверить, что перед тобой бродяга из воровского переулка, а вовсе не великий и грозный Владыка Сапэчхона.

— А выпивки нет? Скучно просто так сидеть. Накрыли бы на стол, что ли.

— ...Ах, прошу простить!

Внешний вид Чжинму настолько выбил ее из колеи, что она начисто забыла об угощениях, хотя все уже было подготовлено.

Ён Би Рё поспешно опомнилась и махнула рукой слугам. Тотчас к беседке подошли двое мальчишек-слуг лет шестнадцати, неся в руках низкий столик с яствами и кувшин доброго вина.

— ...

Чжинму, окинув их взглядом, вдруг поднялся на ноги и подошел ближе.

«Неужели они оплошали?»

Пока Ён Би Рё с замиранием сердца ждала беды, Чжинму забрал у них столик с кувшином, опустил на пол и присел перед перепуганными мальчишками на корточки, поравнявшись с ними глазами.

— Чего вы так дрожите?

— ...А?

— Со стороны глянуть — решишь, будто я вас сейчас живьем сожру.

— ...

Чжинму потрепал обоих по макушкам, выудил из-за пазухи два серебряных слитка и усмехнулся:

— Держите.

— ...А? Это... нам? Но как же?..

Слуги в растерянности покосились на Ён Би Рё, не зная, как поступить.

— Цыц. Сколько же раз вас запугивали, раз вы так перепугались? Скажи им, пусть берут. Похоже, тебя они боятся больше, чем меня.

Услышав слова Чжинму, Ён Би Рё коротко кивнула, и мальчишки, с опаской приняв серебро, поспешно отступили назад и скрылись.

Чжинму вернулся на свое место и схватил кувшин, даже не став наполнять чарку.

— Ох, постойте, я сама...

— Зачем это?

— ...А?

— У меня и свои руки есть.

— ...

Ён Би Рё лишь ошарашенно захлопала ресницами, глядя, как Чжинму запрокинул кувшин и стал пить прямо из горла.

Какая неловкость.

Ей же велели обходиться с ним с наивысшим почтением.

Она велела приготовить изысканные деликатесы из даров гор и морей, позвала музыкантов и танцовщиц, чтобы усладить его взор, приготовила мягкую постель...

— Эй! Ты чего так остолбенела?

— Прошу прощения.

— Вечно ты извиняешься. Расслабься уже.

— ...Да?

— Не знаю, что тебе там понаказывали, но не надо ходить вокруг меня на цыпочках.

— ...

— Я здесь всего на пару дней, пришел не за тем, чтобы мне пятки лизали. Ни к чему это.

Ён Би Рё совершенно растерялась.

Она никак не могла приноровиться. Этот человек был не похож ни на кого из тех, кого она встречала в своей жизни.

В первый миг он показался ей неотесанным дикарем, но стоило ему заговорить с детьми, как он превратился в добродушного дедушку, балующего внуков...

И как он может держаться настолько просто?

— Ха-ха, судя по твоему лицу, дар речи ты потеряла окончательно. Чего они там тебе наплели? Тьфу на них.

— ...

— Ладно, выкладывай лучше сведения о Салмак.

— ...Что?

— Сведения о Салмак.

— Ах! Точное расположение их... логова выяснить не удалось, однако среди разбойников, промышляющих по ту сторону реки, ходят странные слухи.

— Странные слухи?

— Да. Есть там одно место, зовется долиной Хасимгок...

На губах Чжинму мгновенно заиграла легкая усмешка.

— Эта долина Хасимгок — мрачная расщелина, куда никогда не заглядывает солнце?

— А? Вы уже слышали слухи?

«Да уж слышал, как не слышать».

— Ну, скажем так, догадываюсь.

— ...В общем, да.

— С обеих сторон она зажата скалами, а внутри полно пещер, верно?

— Именно так.

— И говорят, будто всякий, кто туда входит, обратно уже не возвращается?

— Но... откуда вы знаете?

Чжинму весело усмехнулся, глядя, как женщина в полном изумлении хлопает глазами, осознавая, что они поменялись ролями.

Она вдруг поймала себя на мысли: быть может, этот Владыка вовсе не такой чудовищный монстр, каким его описывали?

От этой мысли напряжение в ее душе немного отпустило.

— Все верно. Это и есть та самая долина.

— ...Прошу прощения?

— Это и есть логово Салмак.

— ...

О чем он говорит?

— Они именно там. Надо же, ни капли не изменилась, честное слово.

Ей к этому времени должно быть уже далеко за семьдесят, но в ее повадках не изменилось ровным счетом ничего с тех самых пор, как он знал ее в прошлой жизни.

Она еще девчонкой была мрачной и замкнутой.

Вечно таскалась за другими следом и действовала всем на нервы.

— Отличная работа.

— ...

«Что? Но я ведь ничего не сделала?»

Он просто задал пару вопросов, сам же все обдумал и сам себе ответил.

— Значит, вы знаете, где находится эта долина Хасимгок?

— Знаю-то знаю, вот только наши люди ходили туда и ничего не нашли.

«Само собой».

Неужели убийцы Салмак были бы столь беспечны? Даже если о месте и поползли слухи, они бы выстроили защиту так, чтобы чужак ни за что не отыскал вход.

Должно быть, в павильоне Чоримчжон пришли к выводу, что Хасимгок и есть логово Салмак, и отправили весть Чжинму.

— Ну что ж, тогда выдвигаемся прямо сейчас?

— Сейчас? В таком случае, позвольте выделить вам проводника...

— Не нужно. Мне сперва надо кое о чем потолковать с местными бандитами.

Ён Би Рё, окончательно успокоенная непринужденным поведением Чжинму, в котором не ощущалось ни капли высокомерия власти, с мягкой улыбкой ответила:

— Тогда я велю собрать вам припасов в дорогу. А пока вы немного отдохнете...

— С чего бы мне отдыхать? Ничего тяжелого я вроде не делал.

При этих словах Ён Би Рё слегка повернула голову в сторону жилых покоев.

Из дальнего крыла доносился громкий богатырский храп. Было совершенно очевидно, что сопровождающий юноша валится с ног от чудовищной усталости.

— Серебряный страж Хван еще не проснулся. Прошу вас, отдохните немного, окажите нам честь позаботиться о вас.

— ...

Чжинму усмехнулся, глядя, как она без стеснения говорит то, о чем прежде и пискнуть боялась от страха.

Удивительная женщина: стоило обстановке измениться, как она мгновенно перестроилась.

Когда нужно быть настороже — она предельно собрана, но стоит барьерам пасть — держится легко и раскованно.

— Все нормально. Занимайся своими делами и не обращай на меня внимания.

— Ну что вы, как можно.

Теперь она даже строила глазки, неприкрыто заискивая.

— Вот ведь заладила. Ладно, когда вернусь, тогда и выпьем вместе.

— Вы обещаете?

— Сказал же — договорились.

Чжинму улыбнулся Ён Би Рё и во всю глотку гаркнул в сторону покоев:

— Эй! Хван Син!

В ответ стояла мертвая тишина.

— Должно быть, он очень устал.

— Похоже на то, Владыка. Так что прошу, отдохните.

— Нехорошо, если я стану стеснять чужое заведение.

— Но вы же наш Владыка.

— Хм-м...

Поразмыслив мгновение, Чжинму покачал головой:

— Нет уж. Подниму его, и в путь. Мне и самому не терпится поскорее повидаться с Яхвой.

Чжинму вместе с Ён Би Рё подошел к комнате, где спал Хван Син, и настежь распахнул двери.

Юноша спал без задних ног, раскинув руки и не ведая ничего на свете.

— Ха-ха, ну что за бездельник, честное слово.

Видя, как Чжинму с улыбкой качает головой, Ён Би Рё окончательно убедилась: этот Владыка Небес — воистину добродушный и простой человек.

Зачем было утруждать себя и будить слугу, если можно было просто оставить его в покое?

— Позвольте мне разбудить его?

— Нет, я сам. К чему тебе руки марать?

Чжинму лучезарно улыбнулся Ён Би Рё, занес ногу... А? Ногу?

Хрясь!

— Ах ты щенок! Если тебя зовут один раз, надо вскакивать на ноги! Где это видано — притворяться уставшим?!

Бум! Бам! Бац! Хрясь!

— Кха! Кхэ-э-э!

Чжинму принялся остервенело топтать и пинать Хван Сина.

Приговаривая с ласковой улыбкой:

— Не просыпаешься, значит? А вот так? А вот так проснешься?!

— ...

— Так где, говоришь, собираются эти бандиты?

Увидев, как он с милой улыбкой слегка повернул к ней голову, Ён Би Рё похолодела и с абсолютно каменным лицом деревянно отчеканила:

— В пустошах за рекой есть место под названием Чжинмапён. Там процветает рынок, где торгуют всяким награбленным добром, и многие разбойники прячутся именно там, драгоценный Владыка.

— Эй, ты чего так напряглась? Расслабься, я же просил.

— ...

Слушая благодушный голос Чжинму, она украдкой скосила глаза на фигуру Хван Сина, которого продолжали безжалостно вбивать в дощатый пол.

И лишь тогда до Ён Би Рё окончательно дошло.

Этот Владыка Небес... был одновременно до крайности простым и чудовищно, нечеловечески жестоким человеком.