Словно художник плеснул туши на холст, серые тучи налились тяжелой свинцовой чернотой, разрастаясь и безжалостно пожирая последние остатки небесной лазури.

Грохот!

Всполохи молний яростно метались в небесном чреве, рождая оглушительные раскаты грома. На миг они заливали мир ослепительно-белым светом, а затем вновь топили его во тьме.

Ш-ш-ша-а-а!

Тяжелые тучи больше не могли удерживать свой груз: хлынувший ливень толщиной в палец яростно обрушился на землю.

Стена воды в мгновение ока промочила иссушенную почву, наполнив воздух влажным холодом.

Поместье в глухой горной деревушке провинции Шаньси.

В открытые настежь окна хлестали брызги дождя, но сидевшему в комнате старцу, казалось, не было до этого никакого дела.

Журк…

Мужчина с холодным, бесстрастным лицом и выверенными движениями опытного чайного мастера наполнил пиалу прозрачным настоем и с глубоким поклоном протянул ее господину.

Клубы ароматного пара таяли в прохладном воздухе. Старец слабо улыбнулся, глядя на беснующуюся за окном стихию:

— Вроде бы еще не сезон дождей, а льет как из ведра.

— Да, господин. Кажется, за последние годы это первый столь свирепый ливень.

— Хм-м…

Старик кивнул и тихо выдохнул:

— Значит, Сан Гон Пхён все-таки ударил по рукам с Согунчжу?

— Именно так.

— Вот как.

Старец прикрыл глаза, поглаживая седую бороду, спускавшуюся до самой груди.

Этого человека звали Сон Ё Бан. Он был главой Торговой гильдии Шаньси, державшим в кулаке все торговые пути провинции, и одновременно носил статус Иргунчжу — Владыки Первого Дворца.

А тем, кто с почтением стоял рядом, разливая чай, был Ю Хон — его верный телохранитель и личный посланник.

— Что ж, смерть владычицы Внутреннего Дворца оказалась досадной неожиданностью.

— …

— Из-за этой оплошности все силы Трех Дворцов, внедренные в Союз Справедливости, пошли прахом.

— Она была слишком ненасытной женщиной.

— Знаю. Но при этом весьма способной.

— …

— Даже Согунчжу, при всей его гордыне, не оставалось ничего иного, кроме как принять руку Сан Гон Пхёна. Он пока слишком слаб, чтобы действовать в одиночку.

Сон Ё Бан усмехнулся и поднес пиалу к губам:

— Впрочем, действия Сан Гон Пхёна вызывают некоторое удивление.

— Что вы имеете в виду?

— Этот старый лис никогда ничего не делает без выгоды… Ну да ладно. У каждого свои замыслы.

— …

Сон Ё Бан вновь перевел взгляд на бушующую за окном непогоду:

— Похоже, этот дождь зарядил надолго.

— Да. Стихия не утихает.

— Что с разделом власти в Небесах Зла?

— Почти завершено. Можно смело утверждать, что сама суть Сапэчхона теперь находится в руках нашего Дворца.

— Славно. Ю Воль Чхону уже не оправиться от этого удара.

— Безусловно.

Сон Ё Бан удовлетворенно кивнул, слушая отчет Ю Хона.

— Господин, есть еще кое-что, заслуживающее внимания.

— …?

— Недавно опорные пункты Зеленого Леса, речных пиратов и партии Ягымдан, через которые Ю Воль Чхон контролировал финансовые потоки, подверглись нападению неизвестных.

— О? Неужели вмешались правительственные войска?

— Нет. Судя по донесениям, там произошло нечто куда более странное.

— Странное? Докладывай подробнее.

Сон Ё Бан повернулся к Ю Хону с неподдельным интересом.

— Слушаюсь. По словам выживших разбойников Зеленого Леса, нападавший назвал себя «простым разбойником». А на речной базе водных пиратов налетчик объявил себя «Хабэком».

— Хабэком? Тем самым речным божеством из древних сказок?

— Именно так.

На губах Сон Ё Бана заиграла странная улыбка:

— А что насчет тех, кто разгромил филиал партии Ягымдан?

— …Личность нападавшего установить не удалось.

— То есть никаких следов?

— Ни единого.

Глаза Сон Ё Бана слегка сощурились.

На нынешней территории Сапэчхона не должно было существовать тайн, способных укрыться от его взора.

— Это дело рук Чхонунбан?

— Мы пока не можем утверждать наверняка.

— Хм-м…

Сон Ё Бан замолчал, прикрыв глаза. Ю Хон терпеливо ждал.

Чхонунбан — мятежная фракция Сапэчхона под началом Вон Гон Ху. С определенного момента их передвижения стало невозможно отследить.

А это означало лишь одно: кто-то намеренно и профессионально глушит любые информационные потоки. И этот «кто-то» обладал достаточным мастерством, чтобы обвести вокруг пальца даже шпионскую сеть Ю Хона.

— Каков маршрут этих дерзких нападений на силы Сапэчхона в провинции?

— Начав с побережья реки Цзяншуй близ Цзячжана, они прошли через окрестности уезда Хинсянь в Шаньси.

— Движутся строго на север?

— Да, господин.

— Хм-м…

Когда Сон Ё Бан вновь открыл глаза, на его лице блуждала совсем иная усмешка:

— А этот Вон Гон Ху куда умнее, чем казался.

— …

— Хаомун. Они переманили на свою сторону нищих шпионов Хаомун.

— Что?! Быть не может… Хаомун никогда не вмешивается в прямые столкновения!

— Разумеется. Они и сейчас действуют скрытно. Вероятность того, что Хаомун примкнул к Чхонунбан, превышает девяносто из ста. Нет, я в этом абсолютно уверен.

Брови Ю Хона сошлись на переносице. Если Хаомун действительно встал на сторону Чхонунбан, дело принимало скверный оборот.

Баланс сил в Муриме держится не только на количестве обнаженных клинков.

Один верный шаг гильдии шпионов, владеющей всеми тайнами Чжунъюаня, способен в мгновение ока превратить верную победу в сокрушительное поражение.

— Отряд Железного Меча объединился с Чхонунбан, Хаомун прикрывает их тылы, опорные пункты Сапэчхона в Шаньси методично громят один за другим… И этот кровавый след тянется прямо на север?

Сон Ё Бан устремил задумчивый взгляд в пустоту и негромко пробормотал свою догадку. Глаза Ю Хона полезли на лоб:

— Неужели… Вы думаете, они идут за Салмак?!

— Уверен в этом.

— Но это же!..

Пока эти силы были разобщены, они не представляли угрозы. Но стоило им объединиться — и ситуация выходила из-под контроля.

Трое из Пяти Королей Сапа уже выступали единым фронтом. Если к ним примкнет Салмак, общественное мнение во Фракции Зла неизбежно качнется в их сторону, и мятежники начнут притягивать к себе нейтральные кланы с непреодолимой силой.

Это был уже не просто слом баланса — это было начало полномасштабного крушения старого Сапэчхона.

А подобный исход категорически противоречил планам Дворца.

Дворцу было все равно, кто выйдет победителем в междоусобице, но этот победитель обязан был плясать под их дудку!

Во взгляде Ю Хона читалась тревога, однако лицо Сон Ё Бана оставалось невозмутимым:

— Впрочем, едва ли этот план родился в головах грубияна Вон Гон Ху или тупоголового Чхон У Мёна… Вот оно что. Похоже, Чхонунбан заполучил в свои ряды весьма недурного военного советника. Если дать им волю, трон Сапэчхона действительно может сменить владельца.

— Господин?..

Ю Хон недоуменно замер, а Сон Ё Бан, поразмыслив еще немного, холодно скомандовал:

— Ю Хон.

— Слушаю, господин.

— Мы должны немедленно уничтожить Салмак.

Ю Хон вздрогнул, глядя на абсолютное спокойствие своего господина, и мгновенно понял ход его мыслей.

Хаомун сам по себе опасен, но если Чхонунбан получит в союзники еще и Гильдию убийц, контролировать мятежников станет невозможно.

— Я немедленно передам приказ мастеру Ма-гуну.

— …Одного Ма-гуна мало. Отправь с ним Гвандо.

— Вы хотите послать обоих?!

Ю Хон едва сдержал возглас потрясения.

Ма-гун и Гвандо…

Два сильнейших монстра на службе Первого Дворца. Бойцы такого уровня ни в чем не уступали величайшим столпам боевых искусств Центральных Равнин.

— Ю Хон.

— …

— Мы идем не против безымянной шавки, а против Со Як Бёк. Эта старуха смертельно опасна. Ее необходимо устранить любой ценой.

Ю Хон ненадолго задумался и с поклоном опустил голову:

«Ядовитый цветок ночи, Со Як Бёк…»

Этот титул внушал первобытный трепет.

Женщина, единолично возглавлявшая самую скрытную и безжалостную организацию Чжунъюаня. Хозяйка Салмак, одна из Пяти Королей Сапа и Ночная Императрица, державшая в страхе весь Мурим.

— …Слушаюсь. Я немедленно передам им ваш приказ.

— И отправь тайное послание Чхонунбан. Предложи им встречу.

— Уже сейчас?

— Медлить нельзя. Раз они так стремительно наращивают мощь, нужно нанести превентивный удар, пока они не стали слишком сильны. Перерастут определенный предел — и мы потеряем над ними контроль.

— Будет исполнено. Я отправлю гонца сию секунду.

— И свяжись с отрядом Амёндэ, внедренным в верхушку Сапэчхона. Основные силы Ю Воль Чхона не должны делать ни шагу, пока мы не договоримся с Чхонунбан.

— Слушаюсь.

Ю Хон склонил голову и уже сделал шаг назад, но заколебался. Один вопрос все еще не давал ему покоя:

— А как поступить с нападавшими, разгромившими наши речные базы и людей Ягымдан? Из-за них сорвались поставки детей, предназначенных для Внутреннего Дворца…

Сон Ё Бан бросил ленивый взгляд на пиалу с чаем и равнодушно усмехнулся:

— Земля горит под ногами Ю Воль Чхона, вот пусть он сам и восполняет недостачу из своих резервов. А если эти таинственные налетчики действительно заодно с Чхонунбан, они непременно попытаются выйти на связь с Салмак. Скажи Ма-гуну, пусть попутно раздавит и их.

— Есть!

— Ступай. Мне бы хотелось в тишине насладиться шумом дождя.

— Слушаюсь.

Поняв намек, Ю Хон больше не смел задавать вопросов и растворился в полумраке коридора.

Бульк.

Сон Ё Бан вновь наполнил опустевшую пиалу.

— «Разбойник» среди бандитов, «Хабэк» среди речных пиратов… Похоже, новоиспеченный советник Чхонунбан еще совсем молод и наивен. Что ж, чем меньше у противника опыта, тем легче нам будет свернуть ему шею.

Глядя на поднимающийся от чая пар, старец тонко улыбнулся.

Вкусная еда — залог хорошего настроения.

Пока Чжинму с аппетитом уплетал свой обед, с неба спикировал почтовый голубь Хаомун.

На узкой полоске бумаги, которую развернул и передал ему Хван Син, значилось лишь одно название:

«Трактир Тадонру в Хагоке, на крайнем севере Шаньси».

— …!

Долгожданная весточка наконец-то прибыла.

Хаомун сумел выследить тайное убежище Салмак.

— Хван Син.

— …?

— Передай своим. Пусть заберут все сокровища с этой речной базы. И найдите мне добротное судно. До северных долин быстрее всего добраться по воде.

При этих словах Чжинму лицо Хван Сина перекосило так, словно он проглотил дохлую крысу.

Они сидели прямо на берегу.

На центральном участке великой Хуанхэ, чьи бурные воды разделяли провинции Шаньси и Шэньси.

И прямо сейчас по поверхности реки мимо их импровизированного привала медленно проплывали живописные обломки.

Расколотые в щепки доски, перевернутые дном кверху лодки всех мастей, стремительно идущие ко дну, и тела речных разбойников в рыбьих чешуйчатых доспехах, без чувств покачивающиеся на волнах…

Все верно.

Всего пару часов назад они заявились в Ухванчхэ — одну из крупнейших водных крепостей на Хуанхэ.

Зная о двух предыдущих нападениях, пираты приготовились к встрече со всей серьезностью, но разве обычные приготовления могли спасти их от такого чудовища, как Чжинму?

Как и в прошлый раз, разбойники лишь дружно заржали, когда Чжинму, назвавшись «речным богом Хабэком», милостиво предложил им сдаться. За что и были избиты до полусмерти с особым садизмом.

Если бы он ограничился только мордобоем! Заявив, что ни одна крыса не уйдет безнаказанной, этот псих в щепки разнес абсолютно все плавсредства, способные держаться на воде!

И что он заявляет теперь? «Найдите мне добротное судно»?!

Он вообще в своем уме?!

Тык! Тык!

Хван Син яростно затыкал пальцем в сторону тонущих обломков, безмолвно вопя: «Сам посмотри, что ты наделал!».

— А… Так это я их все переломал? Хм-м, и что же теперь делать? Ждать, пока Хаомун вывезет награбленное добро из Ухванчхэ, у нас нет времени.

Хван Син с облегчением выдохнул, мысленно похвалив себя за то, что его господин хотя бы умеет признавать собственные ошибки.

— Ну а что поделать? У этих речных крыс лошадей отродясь не водилось. Придется бежать на своих двоих, пусть это и займет чуть больше времени.

«Ну разумеется, ножками, ножками…» — покорно согласился слуга.

Но следующая фраза Чжинму заставила волосы на затылке Хван Сина встать дыбом:

— Просто так бежать скучновато будет. Как насчет того, чтобы совместить бег с тренировкой искусства скрытности и техник легкости (Кёнгон)? А? Здорово я придумал? Конечно здорово! Тренировки — это всегда весело, черт побери! Ну так вот, я считаю до десяти, а ты изо всех сил улепетываешь в сторону долины. Усек?

— …

Чжинму плотоядно осклабился и даже весело подмигнул.

Вжух!

Словно ошпаренный, Хван Син метнулся в сторону с молниеносной скоростью. Одним ударом кинжала он свалил толстенное дерево в два обхвата, молниеносно рассек ствол вдоль и принялся с неистовой яростью выдалбливать из него сердцевину голыми руками.

Его обожаемый (?) Небесный Владыка должен путешествовать с комфортом, даже если ради создания этой проклятой лодки слуге придется стереть пальцы до костей!..