Бу-у-ум!

Чудовищный грохот сотряс горное ущелье.

— Проклятье!

Свирепая ругань вырвалась из глотки великана чудовищного телосложения, за спиной которого висела секира размером с взрослого ребенка. Это был Гок Ма Рян, командир карательного отряда Кымган Ячхадэ.

Что, черт возьми, пошло не так?!

Они скрытно продвигались по узкому каньону, соединяющему Шаньси и Ганьсу, намереваясь кратчайшим путем ударить в самое сердце фракции Чхонунбан.

Но внезапно грянула засада.

Авангард, посланный вперед для разведки, оказался отрезан впереди из-за внезапного обвала скал. А основные силы Ячхадэ в хвосте колонны попали под сокрушительный град валунов и стрел, обрушившихся с верхних гребней ущелья. Бойцы гибли сотнями, даже не успев вступить в рукопашную схватку.

Неужели Чхонунбан знал об их маршруте? Просчитал каждый шаг и устроил ловушку?

Ш-ш-шух!

Сверху хлынул настоящий ливень из десятков стрел.

Вспышка!

Глиняные кувшины с маслом разбивались о камни, и следом за ними летели зажигательные стрелы, превращая дно ущелья в бушующее море огня.

Хлоп!

Сверху полетели тяжелые ловчие сети, опутывая воинов и сковывая их движения. Отрезанные бойцы, пусть и достигшие высоких ступеней мастерства, впали в панику: они сгорали заживо, пронзенные стрелами, спотыкались о трупы товарищей и в суматохе ранили друг друга мечами.

Каньон мгновенно превратился в пылающий ад.

Что за чертовщина?! С каких это пор мастера Мурима забрасывают врагов бочками с горючим маслом и устраивают камнепады? Это была не схватка благородных воинов, а полномасштабная армейская бойня!

— А-а-а-а!

Со всех сторон доносились истошные крики сгорающих заживо людей.

Скрежет!

Гок Ма Рян стиснул зубы так, что желваки на его квадратных челюстях едва не лопнули. Враги на гребне каньона методично расстреливали их сверху, глумясь над их беспомощностью.

— Трусливые шавки! — взревел он, срывая с плеча тяжелую секиру.

Вжух!

Широкий взмах исполинского топора породил чудовищную волну воздушного давления, сбившую наземь летящие стрелы.

— Какого хрена вы застыли?! Неужели элиту Ячхадэ можно уничтожить такой жалкой уловкой?! Наверх! Карабкайтесь по скалам! Перебейте их всех!

По приказу командира уцелевшие бойцы Кымган Ячхадэ, невзирая на падающие с неба горящие стрелы, бросились на отвесные стены каньона. Ни один из них не дрогнул, даже когда рядом падали замертво товарищи — так безупречна была их выучка.

Осталось немного. Стоит им добраться до вершины, вырезать лучников и пустить в ход заготовленный порох, как ход битвы переломится…

— …!

В этот миг на вершине ущелья показалась фигура.

Человек в четырехугольной шапке ученого величаво расправил веер из черных вороньих перьев, словно воплотившийся стратег Чжугэ Лян.

Тотчас же на противоположном склоне взметнулись алые сигнальные флаги.

— В атаку-у-у!

С громовым кличем воины в черных боевых одеяниях скользнули вниз по натянутым канатам.

Вжик!

Едва канаты натянулись, как зависшие на отвесной скале бойцы Кымган Ячхадэ посыпались вниз, словно сбитые на лету мухи: они не могли защититься от ударов клинков, балансируя на каменных выступах.

— Твою мать!.. — прорычал Гок Ма Рян.

Едва завершив первый налет, воины на канатах взмыли обратно, а их место на краю обрыва заняли копейщики, обрушившие вниз град тяжелых копий.

Хруст! Чвак!

Острия пробивали поднимающихся воинов насквозь, пригвождая их к скалам, словно мясо на вертеле.

В этот хаос яростный взор Гок Ма Ряна выцепил лишь одного человека.

Того самого мужчину в шапке ученого. Каждая смена атаки происходила по его сигналу: стоило ему взмахнуть веером или поднять флаг другого цвета, как на осажденных обрушивалась новая смертоносная волна.

«Это он!»

Главный военный советник, направляющий весь этот ад. Достаточно убить его — и строй врага рассыплется!

Мысль и действие слились воедино.

Бах!

Словно несясь по горизонтальной равнине, а не по отвесной круче, Гок Ма Рян взлетел по скале, выбивая носками сапог каменное крошево.

Дзинь! Тюк!

Стрелы и копья стучали по его защитной Ци, но не могли замедлить этот безумный рывок.

— Сдохни-и-и!

Сделав глубокий вдох, великан вложил всю свою ярость в секиру и с силой метнул ее по восходящей дуге.

Следом за собственным оружием, сметавшим любые встречные атаки, на вершину каньона вылетел сам Гок Ма Рян.

Хвать.

На пределе прыжка он перехватил рукоять секиры в воздухе и глянул вниз. Воины Чхонунбан в ужасе задрали головы.

«Попался!»

Тот самый сопляк с веером из черных перьев.

— Я разорву тебя на куски!

Заметив цель, разъяренный Гок Ма Рян обрушил исполинскую секиру вниз, отдавшись силе свободного падения.

У-у-ух!

Мускулы на руках вздулись железными узлами, а широкое лезвие топора вспыхнуло свирепой лазурной Ци.

«Я расколю твою ученую башку надвое, щенок!»

Клинок секиры описал в воздухе смертоносную параболу.

— …!

Но за мгновение до того, как лезвие должно было снести голову стратегу, сбоку повеяло чудовищной, сокрушительной массой.

Проигнорировать этот удар было невозможно. Гок Ма Рян судорожно вывернулся в воздухе и развернул секиру для блока.

БАМ!

Тяжелейший удар прошел сквозь лезвие, отозвавшись глухой болью в руках и во всем теле.

Ш-ш-ш.

Отброшенный на добрый десяток шагов, Гок Ма Рян с трудом удержал равновесие и свирепо уставился на того, кто посмел вмешаться.

Перед ним стоял боец могучего сложения — настоящий медведь, казавшийся в полтора раза шире обычного человека.

— Какая-то безродная псина смеет покушаться на Военного Советника, назначенного нашим Владыкой?!

Это был Чхон У Мён. Человек с кулаками размером с чугунные котлы встал живой стеной на пути к стратегу.

— Ты еще кто такой?!

— Я? Чхон У Мён.

— Чхон У Мён?!

Как он мог не знать этого имени? Сильнейший воин Сапэчхона, лидер Отряда Железного Меча! Ходили слухи, что он присоединился к мятежникам Чхонунбан, и они оказались правдой.

Но… Военный Советник Сапэчхона? Что это значит? Почему советник Небес Зла командует силами Чхонунбан? Сапэчхон помогает повстанцам?!

— Похоже, эта туша здесь за главного, — раздался спокойный голос.

Рядом с Чхон У Мёном бесшумно возник еще один человек.

Вон Гон Ху, глава фракции Чхонунбан. В его руке покоился узкий меч длиной в три чи.

— Оставь его мне, У Мён.

— Чего? С какой стати?

— Я недавно разминался с Владыкой, но с тех пор стоящего противника не попадалось, кулаки чешутся.

— Хрен тебе! Посмотри на его габариты. С такой грудой мяса лучше справлюсь я, а не ты, вертлявый хлыщ.

— Эй, дубина, когда это исход боя решался размерами брюха? Ты просто тупой медведь, а я фехтовальщик!

— Что ты вякнул?!

Внизу, в ущелье, заживо горели его люди, а эти двое стояли и препирались, кому достанется честь прикончить вражеского генерала!

— Прошу вас обоих, сразитесь с ним вместе, — вмешался спокойный голос Чок Сэна.

— А?

— Чего?

Вон Гон Ху и Чхон У Мён одновременно воззрились на стратега.

— Согласно донесению Хаомун, наш Владыка сейчас в одиночку сдерживает врага в Михёне. Мы должны немедленно покончить с этой схваткой и поспешить к нему на помощь.

— …

Великаны переглянулись.

— Черт с ним… Раз Советник велит, делать нечего. Только под ногами не путайся, Гон Ху!

Не успел Чхон У Мён сжать кулаки, как Вон Гон Ху уже сорвался с места, целясь в Гок Ма Ряна.

— Ах ты хитрая сволочь! — взревел Чхон У Мён и рванул следом.

В глазах командира Ячхадэ вспыхнуло безумие:

— Жалкие шавки, вы посмели объединиться против меня?!

Ярость Гок Ма Ряна выплеснулась наружу сокрушительным штормом.

Вжих!

Даже простой взмах его секиры нес в себе силу, способную расколоть скалу. Но Вон Гон Ху на полной скорости нырнул прямо под траекторию удара.

Это было тайное Искусство Трех Мечей, суть которого когда-то открыл ему Хёкрён Муган.

Первая форма — Покой.

Вжух!

Лезвие секиры с шумом рассекло воздух, пройдя сквозь силуэт Вон Гон Ху, словно сквозь туман.

— …!

Поняв, что разрубил лишь иллюзию, Гок Ма Рян опешил.

Вторая форма — Скорость.

Вспышка!

Выскользнув из мертвой зоны секиры, материализовавшийся меч Вон Гон Ху метнулся вперед сияющим лучом света.

— Ха!

От неожиданного выпада Гок Ма Рян резко откинулся назад, уклоняясь от жала клинка, и развернул топор обратным движением, намереваясь перерубить противника пополам.

— …?!

Но сомнение кольнуло его сердце слишком поздно.

Третья форма — Взрыв!

Сгущенная на кончике меча кристальная Ганги сдетонировала, подобно удару грома.

БАБАХ!

— Кха-а-а!

Гок Ма Рян успел подставить древко и выставить защитный покров Ци, но ударная волна была слишком мощной.

Скривившись от боли, великан отшатнулся назад, а Вон Гон Ху уже насмешливо ухмылялся.

Внезапно с фланга повеяло удушающей тяжестью. Чудовищный кулак рассек воздух с ревом урагана.

Уклониться Гок Ма Рян уже не успевал — он лишь успел спешно уплотнить слои внутренней энергии.

БУ-У-УМ!

— Гха-а-а-а!

Сокрушительный Пунвон Чхон У Мёна впечатался аккурат ему в подреберье.

Удар был такой силы, что массивное тело Гок Ма Ряна согнулось пополам и оторвалось от земли. Пропустив две сокрушительные атаки подряд, гигант покачнулся, из его горла вырвался тяжелый стон.

— Тьфу ты, я бы и один справился, — проворчал Чхон У Мён.

— Ага, конечно, пришел на все готовенькое и сожрал мою добычу, — огрызнулся Вон Гон Ху.

Пошатывающийся Гок Ма Рян медленно выпрямился, опустил голову и глухо, утробно расхохотался:

— Кх-кх-кх… Вы, ублюдки… посмели пойти против меня? Что ж, ладно. Теперь я буду драться, не думая о том, что останется позади!

Когда он поднял лицо, его глаза пылали багровым безумием.

— Эй… а парень-то опасен, — прищурился Чхон У Мён.

— Проклятье, ты его разозлил…

Они подначивали друг друга, но ни один из них не мог скрыть удивления перед мощью, которую источал враг.

Атмосфера на скале переменилась в секунду. Багровая Ци, хлынувшая из тела Гок Ма Ряна, заставила каменное плато трещать по швам, сотрясая весь верхний край каньона.

— Советник, — позвал Вон Гон Ху.

— Да?

— Быстро назад. Укройтесь за камнями.

Не оборачиваясь, глава Чхонунбан крепче сжал рукоять меча. Чок Сэн мгновенно всё понял, развернулся и заскользил прочь, взмахивая черным веером.

И в то же мгновение:

— Я СОТРУ ВАС В ПОРОШОК!

Подобно реву раненого зверя, вопль Гок Ма Ряна разорвал небеса, и его фигура взорвалась движением.

ГРОХОТ!

Вершина ущелья разлетелась на тысячи каменных осколков.

Меч Ильхый рассекал воздух подобно тяжелому копью.

Словно не собираясь уклоняться, Пхальмё-гун лишь взмахнула тонкой рукой, и алая река Ганги, бушующая вокруг ее тела, хлестнула навстречу гибким кнутом.

Хлысть!

От столкновения Ильхыя и кристаллизованной Ци воздух взорвался оглушительным звоном, и круговая ударная волна разметала черепицу с близлежащих крыш.

Вжих!

В то же мгновение второй клинок полоснул по горизонтали.

Казалось, после отражения первого выпада в ее защите образовалась брешь, но на лице владычицы Дворца не дрогнул ни единый мускул.

Она резко перекрутила кисть, и отброшенная было алая энергия обвила ее тело защитным узлом.

Кланг!

Но атака Чжинму на этом не закончилась.

Едва алый узел отбил клинок и закружился спиралью, Чжинму припал к земле, перекатился и ворвался в ее слепую зону с фланга.

Свист!

Удар меча целил точно в лодыжки. Пхальмё-гун молниеносно взмыла вверх, пропуская стелющееся над землей лезвие под собой.

«Попалась!»

На губах Чжинму промелькнула торжествующая усмешка.

Каким бы великим ни был мастер, способный ступать по воздуху с помощью Ци, маневренность в полете никогда не сравнится с опорой на твердую землю. Тем более сразу после уклонения: среагировать на следующий выпад она не успеет.

Отбитый Ильхый завис всего в получжане позади нее.

Идеальная дистанция для техники телекинеза мечом!

Вжух!

Чжинму вскинул ладонь. Ильхый за спиной Пхальмё-гун круто изменил траекторию и с яростным свистом устремился вперед, целя прямо в ее беззащитную шею.

«Вот и всё. От этого не уйти…»

Вспышка!

— …!

«Не один кнут, а два?!»

Из второй руки Пхальмё-гун вырвался еще один поток Красной Ганги!

ДЗИНЬ!

Глаза Чжинму расширились, когда Ильхый со звоном отлетел в сторону. Парящая в воздухе Пхальмё-гун сверкнула налитыми кровью глазами и со всей дури обрушила ногу вниз — сокрушительной поступью Чингак!

Грязно выругавшись, Чжинму изо всех сил бросился в кувырок по мостовой.

БА-А-АХ!

Вместе с чудовищным взрывом каменная кладка вспучилась, словно водная гладь под ураганным ветром.

Чжинму едва выскочил из зоны поражения и припустил со всех ног. Если эта взрывная волна накроет его — пиши пропало. Нужно было разорвать дистанцию.

ГРОХОТ! БАБАХ! ТРЕСК!

— …!

Когда каменная пыль рассеялась, Чжинму увидел, что земля вокруг места приземления Пхальмё-гун вздыбилась гигантскими концентрическими кругами, превратившись в руины.

«Твою ж мать…»

Он знал, что она сильна, но не до такой же степени!