Война окончилась.

Фракция Чхонунбан, одержавшая победу, с триумфом вернулась в свою главную резиденцию в центре Ланьчжоу. Однако в их штаб-квартире всё равно царило жгучее напряжение.

А всё потому, что к ним прибыли гости. Это были ключевые командиры Отряда Железного Меча, включая самого Чхон У Мёна. Вон Гон Ху пригласил в свои покои только его, и теперь два лидера сидели друг напротив друга, сверля оппонента тяжелыми взглядами. Сражение только-только подошло к концу, и обе стороны всё еще не опускали мечи, поэтому о мирной беседе не могло быть и речи.

Но больше всего присутствующих озадачивало то, что на этой встрече, куда не пустили даже заместителей Вон Гон Ху, присутствовал Чжинму.

Что за чертовщина здесь происходит? И кто он, ради всего святого, такой?

Внутри резиденции Главы Чхонунбан.

Чжинму, развалившийся в кресле, бросил взгляд на улицу и недовольно поморщился.

— Чего они там так расшумелись?

— Мне выяснить? — тут же отозвался сидящий напротив Глава Вон Гон Ху.

— Да забей. Опять какая-то головная боль...

Пока Чжинму ворчал, Чхон У Мён почтительно подливал чай в его пустую чашку.

— Чего ты мне всё время чай льешь?

— А? Разве вы не допили? Я подумал, вы хотите еще...

— Это же не вино! Думаешь, в меня влезет столько воды? — рявкнул Чжинму, и лицо Чхон У Мёна мгновенно погрустнело.

— Лучше расскажи, как обстоят дела в Сапэчхоне. То, что мне рассказал Вон Гон Ху — правда?

Услышав вопрос Чжинму, Чхон У Мён бросил робкий взгляд на Главу Чхонунбан. «Разве он не должен сам ответить, если уже всё рассказал?»

— Вы говорили, что они обирают простой народ? И я слышал о торговле людьми и грабежах.

— Ах! Эм... да.

Поняв суть вопроса, лицо Чхон У Мёна потемнело. Чжинму разочарованно хмыкнул.

— Кажется, я ясно приказывал: не трогать никого, кроме людей Мурима. Какого черта всё скатилось до такого состояния?

— Это...

Чхон У Мён не нашелся, что ответить, и лишь виновато опустил голову.

«Бесстыжий ублюдок. Мог бы просто сказать, что у него не было выбора, потому что таков был приказ нового Владыки».

— Кстати, что насчет старейшин, которых заменили?

— Д-да... Владыка, то есть... прошлый Владыка... то есть нынешний Владыка... — Чхон У Мён, не зная, как теперь обращаться к Ю Воль Чхону в присутствии Чжинму, замялся и начал путаться в словах.

— Просто зови его Ю Воль Чхон.

— Как я посмею, Владыка?

— Бесит. Ты ведь всегда называл его просто по имени.

«...»

— Говори. Куда подевались старейшины, которых понизили после смены власти?

— Они... все вернулись в свои кланы.

— Вернулись?

— Да. А некоторые вообще ушли в подполье.

— Ха-ха, вот ведь дерьмо. Я столько сил убил, чтобы собрать их всех вместе. Так кто теперь новые старейшины?

— Это те, кто стремительно возвысился в последние годы.

— Стремительно возвысился?

— Да. Это лидеры тех фракций, которые принесли Владыке огромные деньги. В основном выходцы из Зеленого Леса, Банды Черной Песчинки, пиратов Желтой реки и Ягымдан.

Услышав это, Чжинму брезгливо сморщил нос.

— Я, конечно, позволял Зеленому Лесу и пиратам присоединяться, но... ха-ха, вы там совсем с катушек слетели? Эти ублюдки совсем страх потеряли. Это же просто сброд!

Зеленый Лес — это горные разбойники, пираты Желтой реки — речные грабители, Банда Черной Песчинки — отбросы общества, а Ягымдан — сборище ростовщиков, промышлявших самыми грязными преступлениями.

— А что с Гильдией Убийц?

— Врата Салмак почти запечатаны.

— Почему?

— Ю Воль Чхон отдавал приказы убивать всех без разбору, лишь бы это приносило деньги.

Лицо Чжинму помрачнело еще сильнее. Он приказал гильдии убийц заниматься бессмысленной резней ради наживы? Разве он не тот, кто называл себя врагом Центральных Равнин?

Чжинму был убийцей, но он никогда не убивал без причины и презирал бессмысленную резню. Разве он не говорил им, что убийцы, вырезающие людей просто так — это лишь поехавшие демоны? Он был принципиальным в этом вопросе и всегда настаивал на том, что убийство не должно быть лишь способом заработка.

— Владыка Салмак, должно быть, пришла в ярость от таких приказов. Тц-тц. А что случилось с Владыкой Хаомун, Мён Се Чханом?

— С тех пор как вы... покинули нас, его действия стали очень скрытными. Ю Воль Чхон вымогает слишком много денег.

У Чжинму вырвался тяжелый вздох.

Серебряная Гвардия и Хаомун. Подобно тому, как Кэбан служил глазами и ушами Союза Справедливости, Хаомун был ключевой информационной сетью Сапэчхона. Не было ни одного уголка на Центральных Равнинах, куда бы не проник их взгляд. В некоторых аспектах они превосходили даже Орден Нищих. Где в Чжунъюане найти бордель без куртизанок Хаомун или трактир без их прислуги? Работа с секретной информацией, доходящей до правительства и Мурима, была их сильной стороной.

И он выбросил на помойку такой ценный актив?!

С такими темпами сам фундамент Сапэчхона должен был рухнуть. Ему понадобилось сорок лет кровавого труда, чтобы воздвигнуть эту империю, а Ю Воль Чхону хватило всего двух, чтобы развалить её до основания. В какой-то степени это даже впечатляло. Но всё это из-за денег...

— Ха-ха, он точно рехнулся. Нет, с чего вдруг он так помешался на деньгах? Что он собирается делать со всем этим золотом, пылящимся в сокровищнице?

— Простите? В сокровищнице? — непонимающе переспросил Вон Гон Ху.

А Чхон У Мён при этих словах внезапно отвел взгляд и уставился в потолок.

«Что с этим придурком?»

— У Мён.

— ...Да?

— Ты ведь... — глаза Чжинму угрожающе сузились.

— Убейте этого глупца, Владыка! — Чхон У Мён поспешно рухнул на пол и ударился лбом о доски.

Чжинму всё понял без лишних слов. О существовании тайной сокровищницы в Сапэчхоне знали лишь три человека: Ю Воль Чхон, как ученик Хёкрён Мугана, сам Чжинму и Чхон У Мён. Но о том, как её открыть, знали только двое — Чжинму и Чхон У Мён.

В то время Чжинму был очень подозрительным, поэтому не сказал об этом никому, кроме Чхон У Мёна. Тем не менее, на случай своей непредвиденной смерти, он приказал ему передать этот секрет своему ученику. Но судя по его нынешней реакции...

— Ты...

«...»

— Ты забыл?

Чхон У Мён виновато улыбнулся и почесал затылок.

«Он забыл. Этот тупой кусок идиота».

Он сыграл решающую роль в падении Сапэчхона!

— Это всё потому, что он так одержим поисками травы бессмертия... — попытался оправдаться Чхон У Мён.

«Похвальное рвение, но... подождите-ка».

В голове Чжинму внезапно промелькнула догадка.

— Эй, ты случайно не знаешь место под названием Поместье Бэк в Гуанси?

— А? Ну... Я много где побывал, так что...

«Да как этот кретин со своими куриными мозгами может вообще что-то вспомнить? Нет, но он сказал, что побывал много где?»

— У Мён, а я случайно не учил тебя Магии Всасывания?

— Ну, если вы про Чэгибоп... — Чхон У Мён нахмурился, напряженно вспоминая, а затем радостно хлопнул себя по колену. — Ах! Точно! Этот глупый ублюдок!

«Ха-ха, вспомнил. Знаешь, сколько проблем я огреб из-за этого?!»

К счастью, всё обошлось малой кровью, и он даже смог заполучить Искусство Шести Ян.

— У Мён. Раз уж ты «много где побывал», скажи мне... Были ли еще такие инциденты?

— Да нет... Вроде бы нет? — Чхон У Мён озадаченно почесал в затылке.

«Вы только посмотрите на этого сумасшедшего. Это что, повод почесать затылок?! Да я из-за тебя чуть концы не отдал!»

Чжинму слегка приподнял кулак, но затем со вздохом опустил его. Во всем виноват только он сам. Всему виной то, что он научил этого тупицу Чхон У Мёна Магии Всасывания, но не удосужился показать своему ученику, как открывается сокровищница Сапэчхона. Если бы он сделал это заранее... возможно...

Он глубоко задумался. Что теперь делать?

В его памяти всплыл Бэк Пхё. После того как Чжинму перевоспитал его, тот поклялся искупить свои прошлые грехи кровью, но с помощью Чжинму решил начать жизнь заново. Возможно, то же самое применимо и к его ученику. Если сейчас рассказать ему, как открывается хранилище, разве Ю Воль Чхон не вернет Сапэчхону былое величие?

Разве такое невозможно?

Чжинму, чьи мысли окончательно запутались, после долгих раздумий покачал головой.

«Нет, если подумать, есть ли в этом смысл?»

Бэк Пхё и Ю Воль Чхон — совершенно разные люди. Поместье Бэк и Сапэчхон — тоже. Как можно сравнивать клан, принадлежащий к Праведной Фракции из провинции Гуанси, и Сапэчхон — одну из трех великих сил Центральных Равнин? К тому же Сапэчхон изначально принадлежал Чжинму. Это была его империя с момента основания и до самой его смерти. Если бы он тогда не погиб, Ю Воль Чхон никогда бы не стал Владыкой. Зачем пытаться образумить ублюдка, с которым его даже не связывает кровное родство и который разрушил Сапэчхон до такой степени, что оставлять его у власти — просто глупо?

В конце концов, он вернулся.

Конечно, Чжинму не собирался возвращаться на трон Владыки Сапэчхона. Теперь его амбиции стали куда масштабнее.

Центральные Равнины. Место, которым еще никто никогда не правил единолично. То, чего он действительно желает — стать величайшим мастером из всех живущих и стать абсолютным властелином Чжунъюаня, чего еще никогда не было в истории. А для этого нельзя привязывать себя к одному месту. Ему нужен кто-то, кто будет управлять Сапэчхоном от его имени.

Но это точно не Ю Воль Чхон. Его разум уже сгнил от жадности. Лечение гниющей плоти требует слишком много времени. К тому же, в процессе лечения никогда не знаешь, как далеко распространится зараза, поэтому лучше сразу вырезать пораженные участки и позволить вырасти новой плоти.

— Гон Ху, У Мён.

— Да, Владыка, — хором отозвались они.

— Мне нужно вернуть Сапэчхон.

Эти слова Чжинму вызвали бурю в сердцах обоих воинов.

— Только прикажите.

Вон Гон Ху и Чхон У Мён опустились на одно колено перед Чжинму и склонили головы с решительными лицами. Имея в подчинении двух из Пяти Королей Сапа, он чувствовал себя весьма уверенно.

— Но прямо сейчас я не могу сделать этого сам.

«...»

— Сперва я поручу это вам двоим. Объедините свои силы, используя Чхонунбан как базу. Как только вы заложите фундамент, привлекая на свою сторону старейшин, изгнанных Ю Воль Чхоном, начинайте поглощать фракции Сапэчхона одну за другой, начиная с окраин.

— Слушаемся! — их сердца забились быстрее.

В памяти всплыли воспоминания о молодости, когда они только мечтали о создании Сапэчхона, и казалось, что кровь, остывшая с годами, вновь закипела в их венах.

— Начало будет трудным. Но вспомните те времена, когда мы впервые ступили на гору Чхончжун.

— Да, Владыка!

— И не тратьте время на старейшин-отбросов. В первую очередь вы должны переманить на нашу сторону Владыку Хаомун Мён Се Чхана и Владыку Салмак.

— Будет исполнено! — в глазах Чхон У Мёна и Вон Гон Ху горел живой огонь.

«Надежные ребята». Чжинму радостно улыбнулся и некоторое время молча смотрел на них.

Сначала он хотел сделать одного из них своим заместителем. Вон Гон Ху невероятно предан, но упрям, как стальной гвоздь. А Чхон У Мён — просто непроходимый тупица, который забывает два слова, пока ему объясняют первое.

«Нет, эти двое не годятся. Тогда кто?»

Поразмыслив еще немного, Чжинму усмехнулся. В нужное время и в нужном месте нашелся идеальный кандидат.

— Гон Ху, У Мён.

— Да?

— Есть один человек, который отныне будет вести новый Сапэчхон вместо меня.

— Что?

«...?»

Помолчав пару секунд, Вон Гон Ху с любопытством спросил:

— И о ком же вы думаете?

— А вы уже успели испытать его навыки?

При словах Чжинму в глазах Вон Гон Ху отразилось замешательство, а Чхон У Мён выглядел откровенно озадаченным. Чхон У Мён понятия не имел о Чок Сэне, так что его реакция была вполне естественной.

— Вы имеете в виду... его? — спросил Вон Гон Ху, и Чжинму кивнул. — О, но Владыка... Насколько я слышал, вы знакомы с ним совсем недолго...

— Я знаю. И пусть он пока не дождался своего времени и не получил шанса проявить себя, материал из него отменный. С вашей помощью он отлично справится.

— Но...

Когда Вон Гон Ху попытался возразить, Чхон У Мён фыркнул и разозлился:

— Какого черта ты болтаешь?! Раз Владыка сказал ему сделать это, значит, он это сделает!

«...»

Вон Гон Ху ошеломленно уставился на Чхон У Мёна. На того самого парня, который еще вчера бесновался, как разъяренный бык. Однако затем он вздохнул и мягко рассмеялся. Нестандартные назначения. Война за власть всегда была такой. В прошлом, если Хёкрён Муган считал, что у кого-то есть способности, он силой усаживал его на должность, даже если все остальные были против.

— Хорошо. Я сделаю так, как вы сказали.

— Отлично.

— В таком случае, куда вы направитесь теперь?

— Я? — легкомысленно переспросил Чжинму. — В Кондон.