«...?»

Услышав это небрежно брошенное слово, оба воина непонимающе склонили головы.

— А как же Кондон? — спросил Вон Гон Ху.

— Мне нужно кое-что там забрать.

— Это как-то связано с той целью, о которой вы говорили прошлой ночью?

— Верно. Мне обязательно нужно туда попасть.

В памяти Вон Гон Ху всплыли слова Чжинму о том, что он станет величайшим мастером и поставит весь Мурим на колени. Это всё еще звучало как чистое безумие, но что он мог поделать? Нечто подобное уже происходило в прошлом. В те времена, когда он заявил, что построит замок Сапэчхона на горе Чхончжун. Разве тот безумный бред в итоге не стал реальностью? Возможно, и в этот раз всё получится. Вон Гон Ху тихо рассмеялся, вспоминая его возвышенные амбиции. Если бы это был кто-то другой, он бы высмеял его за бахвальство.

— Кхе-хе-хе. Значит, начнем с Кондона?

Чжинму перевел взгляд на Чхон У Мёна из-за его совершенно неуместного вопроса. Чхон У Мён ухмылялся со злобным выражением лица, обнажая десны.

«А? Чего это он?»

— Да уж, я помню те времена. Как мы с Владыкой напали на Удан, отрывали головы их даосам и сожгли Восемь Дворцов.

«Что за бред он опять несет?»

Глядя на Чхон У Мёна, который явно всё не так понял, Чжинму сузил глаза. О, если подумать, он ведь так и не объяснил ему, что сам стал даосом Удана.

— Э-э, У Мён... вообще-то...

— Я прикажу Отряду Железного Меча готовиться к маршу! Наконец-то мы сможем потанцевать на костях праведников, как в старые добрые!

«...»

Чжинму тупо уставился на него.

Сколько еще объяснений потребуется, чтобы вдолбить информацию в его непробиваемый череп? Сколько раз придется бить его, чтобы помочь понять такие простые вещи?

Дойдя до этой мысли, Чжинму тяжело вздохнул и посмотрел на Вон Гон Ху.

— Ты... объясни ему. И слушай внимательно.

— ...Да.

Вон Гон Ху кивнул с кривой усмешкой, а Чхон У Мён, совершенно не понимающий сути разговора, лишь хлопал глазами с глупым выражением лица.

Покинув Вон Гон Ху и Чхон У Мёна, Чжинму вернулся туда, где остановилась инспекционная группа. Вон Гон Ху предлагал выделить ему отдельные покои, но Чжинму отказался, сославшись на скорый отъезд.

— Будешь шелковицу?

«...»

Дан Се Рён, чье лицо покраснело от выпитого алкоголя, пьяно улыбалась.

Даже если этот грандиозный банкет начался на рассвете по случаю победы Чхонунбан, до заката было еще очень далеко... С каких это пор она успела так набраться?

— Ты внезапно ушел, и веселье началось без тебя... хе-хе. Я люблю выпивку и закуски. Мясо тут просто отменное! Высший сорт!

«Разве ты не говорила, что вегетарианка? Разве ты не специалистка по травам?»

— А где Ун Ам...? — осторожно поинтересовался Чжинму, но тут же закрыл рот, увидев даоса, вповалку храпящего позади Дан Се Рён.

Вырубился. Наверняка снова устроил с ней соревнование по литрболу. Мужчина, а такой слабак. Чжинму со вздохом покачал головой.

— Хочешь выпить? — Дан Се Рён протянула ему бутылку вина, с трудом ворочая языком.

«Сдаюсь. Пей, пока не помрешь».

Когда Чжинму покачал головой, Дан Се Рён надула губы и обвела двор мутным взглядом в поисках новой жертвы.

— Эй, господин Пхосан! Выпьешь со мной?!

Пхосан, ставший её новой целью, вздрогнул и попытался найти укрытие, но Дан Се Рён уже шатаясь неслась в его сторону.

«Это, конечно, печально, но... слава богу, что это не я».

Пусть лучше они будут пьяны. Было бы крайне неудобно, если бы Ун Ам и Дан Се Рён начали слишком глубоко копать, расспрашивая о его связях с Чхонунбан.

Чжинму невольно улыбнулся. Да, пожалуй, сегодня стоит выпить. Он встретился с Вон Гон Ху и воссоединился с Чхон У Мёном, по которому так скучал. Проведя больше двух лет в шкуре даоса, он наконец-то прикоснулся к своему прошлому. Теперь он по-настоящему почувствовал себя живым.

Чжинму взял бутылку вина и уселся в уединенном месте, откуда открывался вид на весь двор. Пьяная ночь без чужих глаз. Шумные разговоры. Всё это было не так уж плохо. Забавно, но алкогольное опьянение, которому его Ци не стала препятствовать, окрасило лицо румянцем, а тепло, поднимающееся из желудка, еще больше усилило его воодушевление.

Сколько времени прошло?

Те, кто не смог справиться с алкоголем, побросали головы на столы и уснули прямо за выпивкой. Дан Се Рён, окончательно доконавшая Пхосана, заснула в обнимку с деревом в саду. Впрочем, она из тех людей, кто никогда не пропадет, где бы её ни оставили. Невероятная приспособляемость позволяла ей спать так же крепко, как в собственной постели, даже на промерзшей земле Северного Моря.

Чжинму усмехнулся и, обведя взглядом двор, заметил фигуру Чок Сэна, страдающего от назойливого внимания пяти лидеров Чхонунбан. Казалось, ему было крайне некомфортно от того, что к нему обращались как к Военному советнику и относились с таким почтением.

Чжинму поднялся со своего места и подошел к нему.

— Чок Сэн.

— Да?

Судя по запаху, исходящему от него, он выпил прилично, но смотрел на Чжинму ясным взглядом, ни капли не опьянев.

— Прогуляемся немного?

— ...С удовольствием.

Чжинму, прихватив бутылку вина, неспешно шел вместе с Чок Сэном по заднему двору, где почти не было людей. Прохладный ветерок приятно обдувал лица, остужая алкогольный жар.

Когда они дошли до безлюдного места, Чжинму спросил:

— Много выпил?

— Да. Немного... Но ветер освежает, так что я в норме.

— Не похоже, чтобы ты наслаждался выпивкой.

— Верно. Не люблю чувство потери контроля.

— Забавно. Обычно ради этого чувства пьяницы и пьют.

«...»

— Иногда полезно напиться.

— Наверное. Я всегда балансирую на грани между жизнью и смертью, так что порой думаю, что было бы неплохо напиться и на время забыть о реальности.

Чжинму усмехнулся его словам.

— Но если серьезно...

«...»

— Я, конечно, ожидал от тебя многого, но не думал, что ты и впрямь сможешь остановить Отряд Железного Меча.

— Всё это благодаря Главе Чхонунбан, который прислушался ко мне. В одиночку я бы ни за что не справился.

— Этот парень... Иногда можно и похвастаться своими заслугами.

— Вы так думаете? — смущенно улыбнулся Чок Сэн.

— И как тебе? Каково это — стать Военным советником Чхонунбан после командования жалким отрядом наемников?

Услышав вопрос, Чок Сэн на мгновение закрыл глаза, а затем на его губах появилась странная улыбка.

— Это был невероятный опыт. У меня даже не было времени на передышку.

— И как, твоих навыков хватило?

— Навыков? Мне еще многого не хватает. Но в любом случае, это было весело. Я чувствовал, как кровь бурлит в жилах. И всё это благодаря вам, Великий Герой.

«Странный он парень. Знает, что такое благодарность. А ведь такие сочные зеленые листья... уже в пятьдесят лет».

— Ну и что надумал? Воспользуешься этой возможностью, чтобы осесть на одном месте?

— ...Простите? О чем вы?

— Я говорю о людях. Говорят, что возможности выпадают раз в жизни.

«...»

— Но этот ублюдок по имени «Возможность» куда быстрее, чем кажется. Именно поэтому большинство людей даже не замечают, когда он приходит и исчезает.

Проницательный Чок Сэн посмотрел на Чжинму с любопытством. Чтобы понять слова этого юноши, требовалась недюжинная смекалка. Он подошел к нему, назвавшись одиночкой, но с поразительной легкостью разгромил великого мастера Железного Меча.

— О чем вы говорите?

— Как по мне, твоя возможность уже наступила.

«...»

— Этому быстроногому ублюдку ты явно пришелся по вкусу. Он стоит прямо перед тобой и умоляет обратить на него внимание.

Слушая Чжинму, Чок Сэн склонил голову набок с полууверенным выражением лица.

— Великий Герой... к чему вы клоните?

— У тебя такое лицо, будто ты уже всё понял.

Когда Чжинму улыбнулся, в глазах Чок Сэна промелькнул вопрос. Неужели он уговаривает его принять должность Военного советника Чхонунбан? До этого он разговаривал с ним так, словно тот был его подчиненным. Кем вообще был этот человек?

Тук-тук-тук.

Он не знал, какие слова сейчас сорвутся с его губ, но одно было несомненно — этот юноша обладал невероятным талантом заставлять чужие сердца биться чаще.

— Чего вы от меня хотите?

— Стань Военным советником Сапэчхона.

Чок Сэн, на мгновение опустивший взгляд, пытаясь совладать со странным волнением, вскинул голову так, словно ослышался.

— Повторите?

От легкой усмешки Чжинму сердце Чок Сэна едва не выпрыгнуло из груди. О чем вообще говорит этот человек?

— Я хочу, чтобы ты стал Военным советником Сапэчхона.

— Это... Я знаю, но...!

Чок Сэн не смог закончить фразу и в шоке уставился на Чжинму. А тот лишь кивнул, словно в этом не было ничего необычного.

Он не ослышался. Это реально? Он изо всех сил пытался отбросить эти мысли как абсурдные, но его колотящееся сердце не желало успокаиваться. Наоборот, оно забилось еще быстрее и сильнее.

— Что это за бессмыслица? — ошеломленно пробормотал Чок Сэн.

Но Чжинму посмотрел ему прямо в глаза:

— Понимаю, в это сложно поверить. К счастью, сюда как раз подошли те, кому ты сможешь довериться.

«...»

Сразу после слов Чжинму к ним приблизились две фигуры, словно ждали этого момента. И когда Чок Сэн разглядел их лица, его глаза расширились настолько, что едва не выкатились из орбит.

Глава Чхонунбан и Командир Отряда Железного Меча!

— Владыка, мы пришли.

— Отлично. Мы как раз пытаемся уговорить этого талантливого парня стать нашим Военным советником.

Чжинму рассмеялся в ответ на их приветствие.

«Нет, но что?! Владыка?! Наследник Владыки? Или что-то вроде того?!»

Чок Сэн переводил ошарашенный взгляд с двух лидеров на Чжинму и обратно.

— Кажется, ты настолько в шоке, что не веришь своим ушам. Так что, ребята, убеждайте его сами.

— Действительно, ситуация удивительная, — тепло улыбнулся Вон Гон Ху.

Тем временем Чхон У Мён подошел к Чок Сэну... И опустился перед ним на одно колено.

«Почему?! Зачем он это делает?!»

Чок Сэн не мог скрыть своего потрясения от столь невероятного почтения, проявленного к такому ничтожеству, как он.

— Стань нашим Военным советником.

Вместо изящной риторики или лести — простые и веские слова от человека, стоящего на коленях, вонзились прямо в сердце Чок Сэна. Чем могущественнее мастер, чем выше его статус, тем сложнее заставить его склонить голову или встать на колени. Для такого человека, как Чхон У Мён, существование Чок Сэна было не более значимым, чем камень на обочине дорог Центральных Равнин. Но если это были слова Чжинму, то Чхон У Мён поверил бы, даже если бы тот сказал, что красные бобы на самом деле зеленые.

— Это решение Владыки, поэтому я доверяю вам и буду следовать за вами, как за Военным советником.

Его снова назвали Владыкой. Если у Чок Сэна не было проблем со зрением, то он был абсолютно уверен, что перед ним стоит тот самый Лидер Отряда Железного Меча.

Чок Сэн, чей разум опустел от слов, пропитанных абсолютной искренностью, не мог даже выдавить из себя ответ.

— Ну как? Теперь веришь? — снова рассмеялся Чжинму. — С моей точки зрения, такой талант слишком хорош, чтобы гнить в качестве вольного наемника. Как раз вовремя. Возраст Чжичхонмён — время, когда в пятьдесят лет познают волю небес. Что скажешь? Прими это как мандат Небес и пройди с нами остаток своего пути.

Сухая слюна скопилась во рту и с трудом скользнула по пересохшему горлу.

Почему его сердце не останавливается, хотя прямо перед его глазами разворачивается нечто абсолютно невероятное?