Маленький, уютный сад.

Куда ни кинь взгляд, повсюду виднелись лишь дикие травы да цветы каменного бамбука.

Как ни странно, именно эти скромные полевые растения заполняли весьма изысканно обустроенный двор.

Шурх. Шурх.

Женщина, которая по какой-то причине разглядывала упавший в углу сада цветок, сделала шаг вперед — возможно, устав от ожидания.

Пока изящные руки сгребали влажную землю и бережно подпирали согнутый стебель, появился хозяин сада и окликнул гостью:

— Крёстная мать всё так же неизменна.

Услышав голос медленно приближающегося старца, женщина средних лет поднялась со счастливой улыбкой на лице.

— Рада встрече с Владыкой Трех Дворцов. Прошу прощения, что вошла без разрешения хозяина. Но этот упавший цветок выглядел таким жалким.

— Оставьте эти церемонии. Разве вы не Владычица моего Дворца? Боюсь, другие могут проклясть меня за такую дерзость с моей стороны.

— Что вы. Как мог бы такой глупый человек, как я, сделать что-то против старейшин Дворца, находящихся на передовой?

— Хватит об этом, давайте пройдем внутрь и поговорим.

— Да.

Пхальмё-гун покинула цветник и последовала за Владыкой Трех Дворцов.

Когда она двинулась с места, женщины, стоявшие до этого аккуратными рядами, беззвучно последовали за ней.

Свита Пхальмё-гун. Мастера отряда Бунбондэ — элита Внутреннего Дворца и её верные руки и ноги.

Они были настолько красивы, что любой назвал бы их красотой, способной погубить государство, но яд, скрывающийся внутри них, невозможно было описать словами.

Внешне они казались хрупкими, но боевая мощь отряда Бунбондэ, кропотливо взращенного Пхальмё-гун, ничем не уступала мастерам передовых кланов.

— Но что привело вас сюда? Вы обыскали все убежища главного Дворца. Я думал, вы заняты воспитанием Согунчжу, — спросил Сан Гон Пхён в дружелюбной манере, войдя в будуар и предлагая собственноручно налитый чай.

— Я действительно занята. Но малый владыка Дворца прекрасно справляется и сам.

— Вот как?

Обменивающиеся любезностями лидеры на первый взгляд казались добрыми друзьями, но в глазах, устремленных друг на друга, не было ни капли искренности.

— Какова же причина вашего визита?

— Вы говорите так, будто мы не можем просто встретиться, без всякого дела.

— Дело не в том, что мы не можем увидеться. Просто нет ни единой причины, по которой Владычица Внутреннего Дворца проделала бы весь этот путь без важной цели. Более того, вас сопровождает отряд Бунбондэ. Как тут не полюбопытствовать?

На лицах обоих играли улыбки, но в словах таились острые лезвия.

Тысячелетняя девятихвостая лисица.

Именно так Сан Гон Пхён, Владыка Трех Дворцов, воспринимал Крёстную мать Пхальмё-гун.

Когда это началось?

С её появлением их влияние начало падать.

Но он не мог выразить свое недовольство открыто. Он не хотел давать ей повод вцепиться ему в глотку.

— Владыка Трех Дворцов, — начала она.

— Говорите.

— Произошедшее было весьма... разочаровывающим.

— ...

Скрывать свои эмоции для него было так же естественно, как дышать, но на этот раз Сан Гон Пхён невольно нахмурился.

Её тон оставался мягким, но в нём сквозил явный упрек.

Каждый Дворец, находящийся в подчинении Великого Владыки, представлял собой отдельную фракцию, и их лидеры были равны в статусе.

Другими словами, это означало, что никто, кроме самого Великого Владыки, не имел права вмешиваться в дела Владыки Трех Дворцов.

— Ого. Кажется, Крёстная мать берет на себя слишком много.

— Вот как? Но это не мое мнение.

Не её собственные мысли?

Что она скрывает?

Пока Сан Гон Пхён бросал на неё свирепые взгляды, пытаясь разгадать её намерения, Пхальмё-гун достала из-за пазухи небольшую нефритовую табличку.

— Это..!

При виде нефритовой таблички лицо Владыки Трех Дворцов исказилось, а улыбка Пхальмё-гун стала ледяной.

— Прими приказ Великого Владыки.

— ...

Сан Гон Пхён нахмурился, но раз она пришла передать приказ, сейчас она являлась полноправным представителем Великого Владыки.

— Владыка Трех Дворцов Сан Гон Пхён повинуется приказу Великого Владыки Дворца.

Когда он опустился на колени, Пхальмё-гун улыбнулась и продолжила:

— Владыка Трех Дворцов потерял Тэ Рана, Очхоксан и отряд Чхонрандэ — выдающихся воинов главного Дворца, и всё это ради того, чтобы заполучить всего лишь одно боевое искусство.

Это было дело, о котором еще даже не составили подробный отчет. Но как?

Потеря была не маленькой, но для Великого Владыки Дворца было весьма необычно вмешиваться в то, о чем еще официально не докладывали.

— Кроме того, поскольку по вашему следу идут правительственные чиновники и мурим, Владыке Трех Дворцов Сан Гон Пхену приказывается отстраниться от всех текущих дел и как можно скорее вернуться во Внутренний Дворец.

— ..!

Глаза Сан Гон Пхёна расширились от изумления, даже несмотря на то, что он склонил голову.

Отзыв?

Он никогда не думал, что получит подобный приказ.

Конечно, правда заключалась в том, что этот инцидент дал врагам зацепку. Особенно учитывая, что некоторые члены отряда Чхонрандэ были захвачены Кланом Тан, необходимо было срочно перебазироваться.

Но на Центральных Равнинах существовали сотни убежищ, поэтому всегда можно было замести следы и переместиться. К тому же, если бы он использовал шпионов, то смог бы отвлечь внимание Союза Справедливости.

Как ни крути, но такой приказ — это уже чересчур. Если они вернутся в штаб-квартиру Дворца, все усилия Трех Дворцов по подрыву политического влияния Союза пойдут прахом.

— Отзыв? Что за вздор? Сколько усилий приложили Три Дворца, чтобы закрепиться в различных частях Союза Справедливости...

— Сан Гон Пхён! Вы собираетесь протестовать?

Лицо старика ужасно скривилось от ее слов.

— Вы нанесли Дворцу огромный ущерб, пытаясь заполучить ненужное внутреннее искусство ради личного продвижения. За такое преступление вас следовало бы наказать отсечением головы, но этот приказ отдан в знак признания ваших былых заслуг. Так что извольте повиноваться.

Абсолютное лицемерие.

Разрушительная мощь Искусства Разума Двух Начал, которое он исследовал всё это время, была слишком опасна.

Оно ни в коем случае не должно было попасть в чужие руки.

— Я повинуюсь вашему приказу.

Впрочем, ослушаться приказа означало бы показать свои истинные мотивы.

Именно в этот момент раскрылись её истинные причины появления здесь с отрядом.

Она была готова к любым неожиданным протестам. Даже зная, что их верность Великому Владыке выжжена в костях.

Пхальмё-гун широко открыла глаза и какое-то время смотрела на Владыку Трех Дворцов, затем спрятала нефритовую табличку за пазуху и села.

— Владыка Трех Дворцов, это всё, что я должна была сказать. Можете подняться.

Застывшее лицо Сан Гон Пхёна не разгладилось, хотя женщина, только что демонстрировавшая свой властный нрав, теперь мило улыбалась, словно ничего и не было.

— Если так, то что будет с шпионами Трех Дворцов, которые уже внедрены в Союз Справедливости?

— Мне было приказано передать их Внутреннему Дворцу.

— ..!

Так вот в чем дело.

Сан Гон Пхён тяжело вздохнул про себя.

Разумеется, вся тяжелая работа, которую он проделал, пошла прахом. И теперь он должен был преподнести ее результаты Внутреннему Дворцу на блюдечке.

— Вы этого добивались с самого начала?

— Неужели? Как я могла.

Как я могла.

Она улыбалась, но Сан Гон Пхён прекрасно всё понимал.

«Неужели ты прятала клыки ради этого единственного момента?»

Он не мог отделаться от этой мысли.

Иначе она не смогла бы нанести удар так быстро. Не было ни единой ошибки: она с потрохами сожрала все его Три Дворца.

Ее способность одним махом проглотить то, над чем Сан Гон Пхён работал десятилетиями, ужасала. Словно насмехаясь над его страхом быть покусанным, она уже вонзила зубы ему в шею.

— И что теперь будет со мной?

— Отныне, живя во Внутреннем Дворце, вы станете крепкой опорой для Согунчжу.

Крепкая опора. Звучало красиво, но истинный смысл был жесток.

Жизнь во Внутреннем Дворце означала, что ему полностью отрубят конечности.

Он потерял свою власть.

— Понятно. Могу я задать один вопрос перед уходом?

— Спрашивайте.

— Что вы собираетесь делать с Искусством Разума Двух Начал?

При словах Сан Гон Пхёна Пхальмё-гун посмотрела на него пустым взглядом.

— Не понимаю, почему вы так зациклены на этом искусстве.

— Это не просто искусство!

— Вы всё ещё не растеряли пыл, даже после того, как довели дело до такого финала.

— ...

— Разве не было сказано, что потеря хотя бы одного из четырех фрагментов делает его бесполезным?

Она знала даже эти подробности.

Содержание Искусства Разума Двух Начал было совершенно секретным делом, о котором знали лишь немногие даже внутри Трех Дворцов.

«Похоже, эта сука с самого начала внедрила своего человека в Три Дворца. Мне следовало быть более бдительным».

Он винил себя за то, что слишком доверял своим подчиненным, но сожалеть было уже поздно.

— Устранение последствий сейчас куда важнее, чем погоня за бесполезными химерами.

Сан Гон Пхён закрыл рот, глядя на её гладкую улыбку.

Судя по всему, они явно не собираются искать Искусство Разума Двух Начал.

Впрочем, для нынешнего Сан Гон Пхёна это уже не имело значения.

Она была права.

Слишком поздно. Гораздо быстрее будет вернуться в главный Дворец и найти способ вернуть украденную у него власть над Тремя Дворцами.

«Настанет день, когда я посажу тебя на цепь».

Сан Гон Пхён постарался успокоиться и мягко обратился к Пхальмё-гун:

— Пожалуйста, позаботьтесь о последствиях.

— Об этом не беспокойтесь. Я знаю, что делать. Оставьте пустые мысли и посвятите все свое сердце помощи Согунчжу.

— Благодарю вас. Я этого не забуду.

Всё это произошло в цветущем саду, неспешным днём под теплыми лучами солнца.

Месяц спустя после инцидента в Сычуани.

— Вы имеете в виду это место?

— Да.

— Хм...

Около сотни человек приблизились к огромному поместью под покровом ночи.

Поместье, за которым они скрытно наблюдали, было обнесено высокими стенами, подобно настоящей крепости.

Все они были одеты в ночные костюмы, но без масок, поэтому, когда лунный свет пробивался сквозь тучи, их лица были отчетливо видны.

Возглавлял их Ян Собан — Бесследный Нищий, один из столпов Союза Справедливости и старейшина Кэбана.

Информация, полученная в ходе допроса воинов отряда Чхонрандэ, захваченных Кланом Тан, оказалась поистине шокирующей.

Командир, возглавлявший Чхонрандэ, носил имя Тэ Ран, и, по словам Дан Ви, его боевые навыки были близки к уровню Семи Святых Праведности.

Кроме того, каждый из лидеров, разделенных на шесть групп, обладал силой, сравнимой с уровнем старейшины или главы крупной фракции.

Даже самые слабые из воинов, захваченных Кланом Тан, находились на весьма высоком уровне. Их сила превосходила даже элитный отряд Хёнму Союза Справедливости, который сейчас сопровождал Ян Собана.

А затем выяснилась их принадлежность.

Три Дворца.

Три, а не один.

Чхонрандэ был всего лишь одним из военных подразделений под их командованием.

Если в одном Дворце есть несколько подразделений, сравнимых с Чхонрандэ, это означало, что данная организация значительно превосходит по размерам Союз Справедливости.

Ян Собан попытался выяснить местонахождение этой структуры, именуемой Три Дворца. И вот результат.

— Хочешь сказать, мы даже не знали, что они находились у нас прямо под носом?

Глубокие морщины пролегли на лице Ян Собана.

Учан — еще один крупный город в провинции Хубэй, где базировался Союз Справедливости. Штаб-квартира Трех Дворцов оказалась огромным поместьем прямо в Учане.

Как говорится, под лампой всегда темнее. Они даже не подозревали, что враг находится так близко.

Тем более, разве не в Учане располагался филиал клана Чжугэ, и разве влияние Союза Справедливости здесь не было подавляющим?

— Хм. Где ожидают силы Клана Тан и Чжугэ?

— Чжугэ ждут у северных ворот вместе с 6-м отрядом Ыльму, а мастера Тан направились к южным воротам с 5-м отрядом Ыльму.

— Вы четко передали приказ ребятам из Ыльму?

— Да, — ответил Окдан, ученик ордена Хвасан и командир отряда Хёнму.

— Но почему здесь так тихо? Разве стражники у главных ворот могут так спать?

— Хм...

Окдан был прав.

Это была организация, ничуть не уступающая Союзу Справедливости.

Они не могли не знать, что вся огромная военная группировка Чхонрандэ, включая командира Тэ Рана, уничтожена или взята в плен.

И всё же... слишком тихо.

К тому же, стена, окружающая поместье, была настолько высокой, что заглянуть внутрь было непросто. Без выдающихся навыков преодолеть её с разбега было бы тяжело.

— Капитан Дам.

— Да, Бихын.

— Немедленно веди 7-й отряд Ыльму, перебирайтесь через стену, открывайте западные ворота и обеспечьте путь для проникновения.

— Вас понял.

В любом другом месте можно было бы просто выломать двери, но здесь этого делать не стоило.

Всё из-за официального владельца этого поместья.

Сан Гон Пхён — в прошлом уважаемый ученый и профессор при дворе.

Хотя он и ушел в отставку из-за политических распрей, в Учане его уважали за характер и доброту.

Чрезмерный шум мог вызвать трения с правительством.

Тот факт, что он являлся главой организации под названием Три Дворца, был его скрытой личностью, поэтому действовать нужно было тихо и чисто.

Именно поэтому на задание отобрали только лучших.

— Глава отряда Хёнму, как только ворота откроются, пошлите сигнал Клану Тан и Чжугэ, ожидающим у южных и северных ворот.

— Да.

— Поскольку неизвестно, какие ловушки они могли приготовить, будьте предельно осторожны и быстро зачистите территорию сразу после проникновения.

— Есть.

— Тогда начинаем.

Как только Ян Собан отдал приказ, 7-й отряд Ыльму под руководством Дам Пхён Ика начал действовать.

В тот момент, когда воины отряда Хёнму прижались спинами к стене...

— Вперёд!