Покинув земли клана Тан, Чжинму направился прямо на северо-запад.

До горы Чхонсон было рукой подать, но из-за неспешного темпа он добрался до деревушки у подножия горы лишь к вечеру.

— Может, для начала принять ванну?

Спешить было некуда.

Зачем торопиться? Гора Чхонсон уже совсем рядом.

Искупавшись в горячей воде впервые за долгое время, он планировал плотно поужинать и как следует отдохнуть.

Подъем на гору Чхонсон можно отложить до завтрашнего утра.

В конце концов, разве это не такой же даосский орден, как и его собственный?

Как ученик Удана, он должен был предстать перед ними в опрятном виде, а не заявляться грязным и потным после дороги.

Чжинму зашел на постоялый двор, щедро расплатился с хозяином и поднялся в свою комнату.

Немного отдохнув, он услышал, что вода готова. Погрузившись в лохань, он начал напевать какую-то старую мелодию и, кажется, даже задремал. Когда вода остыла, Чжинму открыл глаза, почувствовав голод. Переодевшись в чистую мантию, всем своим видом кричащую о том, что он даос из Удана, он спустился в зал, чтобы поесть.

Когда он приехал, на улице было еще светло, но сейчас солнце уже село, и деревню окутала тьма.

«Сегодня я наемся мяса от пуза».

Ведь завтра их первая встреча. Нельзя же заявляться в Чхонсон с запахом алкоголя и мяса изо рта, верно?

Пока он не найдет вторую половину Искусства Двух Начал, он собирался безупречно отыгрывать роль благородного даоса из Удана.

— Хозяин!

Лицо Чжинму, уже готового сделать заказ, вдруг окаменело, словно высеченное из камня.

В зале было немноголюдно.

Это было просторное одноэтажное помещение всего на восемь столов, так как постоялый двор совмещал в себе ночлег и трактир. Но за одним из этих восьми столов…

— Как ты здесь оказалась?

Чжинму уставился на сидящего перед ним человека с таким выражением, будто увидел призрака.

— Пришла пешком.

Девушка, перед которой стояла миска с лапшой, ослепительно улыбнулась и ответила так, словно это было в порядке вещей.

Это была Дан Се Рён.

— Каким образом?

— Ногами.

— Я не об этом спрашиваю!

— А о чем тогда? Может, об этом?

Чжинму нахмурился, а Дан Се Рён достала из-за пазухи небольшой флакон.

«Яд?»

— Это специалитет моего клана.

— …

— Благовоние Преследования на Десять Тысяч Ли.

— Я добавила его в твой суп от похмелья.

— Одна из лучших вещей в нашем доме. Оно попало в твой желудок, так что не смоется, даже если ты будешь оттирать себя мочалкой до костей. Это неразбавленный концентрат, так что эффект продлится лет десять.

Дан Се Рён усмехнулась.

Чжинму заморгал, глядя на её улыбку.

«О Боже».

Он и подумать не мог, что в его суп подмешают Благовоние Преследования.

— И еще вот это.

Она достала другой флакон. Это была необычная бутылочка из коричневого фарфора.

— Разновидность Гу.

— Гу? Паразит?

Она точно сошла с ума. Гу в корне отличались от обычных ядов в виде жидкостей, порошков или газов.

Проще говоря, это паразит, выращенный крайне жестоким способом.

Он используется для контроля над разумом или причинения адской физической боли после поглощения жертвой.

Это самый жестокий из всех ядов, зачастую приводящий к смерти… и она скормила его ему?!

— О чем ты думаешь? Это я его съела, а не ты.

— …?

«Что это значит? Съела? Решила покончить с собой?»

— Это называется Мазь Чхухян, секретный рецепт клана Тан. Она служит для выслеживания Благовония Преследования. В отличие от обычного Гу, она безвредна для человеческого организма. И ты ведь мало что знаешь о моих талантах, верно? Как ни странно, у меня с рождения невероятно острое обоняние. Из-за этого в детстве я была очень слабой — запахи были настолько невыносимыми, что я даже не могла нормально есть.

«О, так ты просто съела мазь? Разве запах трав не был слишком сильным?»

— Скажу на всякий случай. Эту штуку не зря называют Благовонием Преследования на Десять Тысяч Ли. Я могу учуять его с приличного расстояния, пусть и не с десяти тысяч ли. Повторюсь: у меня превосходный нюх, и я съела Мазь Чхухян, так что тебе от меня никуда не деться.

«Какая заноза в заднице!»

Он даже не подозревал, что она использует мазь Чхухян только потому, что у нее под рукой не оказалось достаточного количества Благовония.

Чжинму с измученным лицом рухнул на стул.

Что за ненормальная девчонка?

За все свои восемьдесят лет прошлой жизни он еще не встречал подобного типажа.

«У неё обоняние развито как у собаки?»

Плечи Чжинму бессильно поникли. Ему больше нечего было сказать.

«Может, убить её и закопать так, чтобы никто не узнал?»

Он оказался в серьезной беде.

— Эй, ты ведь голоден, правда? Иди сюда, присаживайся. Я закажу мяса, и мы немного выпьем.

Ему хотелось закричать.

Он и не подозревал, что она может быть настолько прилипчивой.

На северо-западе от провинции Сычуань возвышалась знаменитая гора. Множество пиков, покрытых густым зеленым лесом круглый год, напоминали неприступную крепость, за что гора и получила название Чхонсон.

Но по-настоящему знаменитой она стала благодаря ордену Чхонсон — одной из Пяти Великих Школ и старейшей фракции Мурима, расположенной на её вершинах.

В то время как обычным людям даосизм даровал утешение для уставших тел и душ, в Муриме орден Чхонсон славился своими непревзойденными мастерами меча. Это была древняя школа, выдающийся даосский орден, насчитывающий множество последователей и светских учеников.

Именно такими словами описывали величие Чхонсона.

Как и в любом даосском ордене, утро в Чхонсоне всегда начиналось одинаково.

После ранней утренней молитвы все расходились по своим местам, чтобы приступить к дневным делам.

Отличие Чхонсона от других орденов заключалось в том, что они не отгораживались от мирской жизни.

Они постоянно взаимодействовали с внешним миром, и у них были специальные павильоны для светских учеников, так что в ордене проживали не только даосы, но и миряне, а также женщины, приходящие для молитв.

Кроме того, наряду с орденом Хвасан, это была одна из Пяти Великих Школ, принимающая в свои ряды учениц-женщин.

В Чхонсоне было два главных крыла.

Дворец Мурян, где обучали боевым искусствам, и Дворец Бомнян, где изучали даосские ритуалы и предсказание судьбы.

Ученики Чхонсона делали выбор по достижении определенного уровня в тренировках: поступить во Дворец Мурян, проявив талант к боевым искусствам, или уйти во Дворец Бомнян, продемонстрировав склонность к духовным практикам.

При этом между ними не было никакой дискриминации.

Все они были равными учениками Чхонсона.

В этом году сорокадвухлетний Сан У был одним из старших учеников Зала Ёнгван, выбравших путь Дворца Бомнян.

— Спасибо за тяжелую работу.

Сан У, даос средних лет, протянул флягу с водой пожилому ученику-мирянину, доставившему продукты.

— Ох, и не говорите. Сегодня было много груза. Пришлось даже нанять помощника.

Старик-мирянин широко улыбнулся, обнажив глубокие морщины на лбу. Он жадно припал к фляге, так что было видно, как дергается его кадык, а затем передал воду морщинистому мужчине, сидевшему рядом с ним.

— Извините, пришло время готовиться к ритуалу перед расследованием.

— О, уже пора?

— Да.

— Оставьте этого парня на минутку со мной, ладно? Я пойду проверю главу Зала Ёнгван.

— Хорошо, мы пока передохнем в тени за Залом Ёнгван. А то на переднем дворе слишком много учеников снует туда-сюда.

— Да, пожалуйста.

После того как мирянин вошел в Зал Ёнгван, Сан У повел старика за собой.

— Ладно, пойдемте.

Сан У шел впереди, а старик следовал за ним с добродушной улыбкой.

Укромная стена позади Зала Ёнгван.

Это место идеально подходило для отдыха — густая крона старого дерева укрывала от солнца, а люди здесь почти не появлялись.

Когда прохладный ветерок высушил пот на их лицах, старик прошептал Сан У:

— Давно не виделись, Гви Ён.

— Давно не виделись, Ак Рё.

Их тон мгновенно изменился.

Если при мирянине они вели себя как незнакомцы, то сейчас общались так, словно знали друг друга вечность.

— Мне передали, что ты прибудешь вместе с Отрядом Чхонран.

— Три группы Отряда Чхонран ждут в рыбацкой деревне недалеко от ордена Чхонсон, а Тэ Ран прибудет с оставшимися тремя.

— Слышал, у вас был конфликт с кланом Тан. Всё обошлось?

Слова Сан У заставили морщины на лбу старика по имени Ак Рё стать еще глубже.

— Дошли слухи, что клан Тан просит помощи у воинов Мурима. Из-за этого орден Чхонсон сейчас на взводе.

— Чхонсон уже начал действовать?

— Да, трое старших учеников Дворца Мурян спустились с горы вместе с отрядом из двадцати человек.

— Понятно.

— Пожалуйста, будьте предельно осторожны. Не стоит привлекать их внимание.

— Сосредоточься на своей задаче, Гви Ён. А Отряд Чхонран сам разберется со своими делами.

Тон Сан У, прозвучавший как упрек, заставил глаза Ак Рё сузиться.

Их действия всегда должны были оставаться в строжайшей тайне.

Им нельзя было появляться на публике до тех пор, пока всё не будет идеально подготовлено.

Частые стычки были не к добру, ведь за ними уже охотились обе стороны Союза Справедливости.

— Прошу прощения, если мои слова вас задели. Думаю, вы и сами этого не хотели.

В голосе Сан У не было ни капли сожаления, но ему пришлось стерпеть недовольство собеседника.

Отряд Чхонран подчинялся дерзкому и высокомерному Тэ Рану.

Оба они следовали приказам Лидера Трех Дворцов, но их непосредственное руководство было разным.

Сан У, также известный как Гви Ён, принадлежал к Залу шпионажа Ёнъындан, находившемуся под прямым контролем Самгунчжу, а Ак Рё был членом Отряда Чхонран.

Хотя манера речи Сан У его раздражала, Ак Рё сменил тему, понимая, что глупо рисковать прикрытием из-за пустых препирательств.

— Какие успехи?

— Мы почти у цели. То, что мы ищем, находится в Павильоне Пэгун.

— Вот как. А я думал, вы тайно запечатали это в одной из книг… Вы нашли замок для Кинжала Мухёль?

— Да, он выглядит в точности так, как нам и описывали. Теперь осталось лишь проникнуть туда и забрать Мухёль.

«Связь с врагом потеряна. Ты слышал?»

На этот раз Сан У не скрывал своего раздражения, услышав насмешку Ак Рё.

— Именно поэтому мы и вызвали Отряд Чхонран, так что не беспокойтесь.

— Тск, Залу Ёнъындан вечно не хватает компетенции. И почему только Лидер Трех Дворцов поручил такое важное дело вам, а не нашему Отряду Чхонран?

Лицо Сан У холодно окаменело, когда старик цокнул языком.

— Не смей пренебрежительно отзываться о Зале Ёнъындан.

— Хах. Пренебрежительно? Я лишь надеюсь, что вы всё сделаете как надо.

— Ты слишком много болтаешь.

Разговор на мгновение прервался, когда от тела Сан У начала исходить едва уловимая аура убийственного намерения.

— Не провоцируй меня больше, Ак Рё. Я не хочу, чтобы Отряд Чхонран и Зал Ёнъындан перегрызли друг другу глотки еще до того, как начнется настоящая заварушка.

— Что ж, я чувствую то же самое.

Они не стали кричать друг на друга, но воздух между ними искрил от взаимной неприязни.

— Через несколько дней, в день проведения ритуала, мы поменяем порядок ночных дежурств, чтобы забрать вторую половину Искусства.

Его тон был резким, но Ак Рё больше не стал придираться.

Пусть ему это и не нравилось, но он знал, что его командир, Тэ Ран, не потерпит конфликтов с Залом Ёнъындан.

— Как только я получу вещь, я покину Чхонсон, так что прошу обеспечить мне прикрытие.

— Понял. Я буду ждать на переправе Чунган у восточного подножия горы Чхонсон. Приходи туда, как только достанешь товар. К тому времени Тэ Ран уже присоединится к нам.

— Хорошо, до встречи.

Услышав ответ Сан У, Ак Рё саркастично хмыкнул.

— Надеюсь, твоя самоуверенность не приведет к ошибке.

— О какой ошибке может идти речь, если вы будете меня защищать?

Ак Рё бессознательно сжал кулаки, увидев нелепое выражение лица Сан У. Он уже хотел было резко ответить, но его прервал человек, внезапно выбежавший из-за Зала Ёнгван.

Молодой даос лет пятнадцати.

— Вот вы где, старший брат!

— Ок Хан? Что привело тебя к Залу Ёнгван?

— Глава ордена ищет вас.

— Глава ордена?

— Да, у нас важный гость, и Глава созывает всех. Я обыскал всё вокруг, пока не нашел вас здесь.

— Ох, прости, что заставил тебя бегать.

— Нет, всё в порядке.

— Но что же делать? Я еще не закончил перепроверять книги в библиотеке, потому что решил немного передохнуть.

— Я закончу всё за вас, так что поторапливайтесь во Дворец Санчхон. Все старейшины, должно быть, уже собрались там.

— Хорошо, тогда оставляю это на тебя.

Сан У похлопал Ок Хана по плечу и слегка поклонился Ак Рё.

— Пожалуйста, сделайте всё, что в ваших силах.

— Да, даос.

— Увидимся позже.

— Ага.

Ак Рё низко поклонился уходящему Сан У, чья даосская мантия развевалась на ветру.

Оставив Ок Хана и Ак Рё позади, Сан У поспешил к Дворцу Санчхон.

Там собралась довольно внушительная толпа. Что происходит?

— О, вы здесь?

Ученик второго поколения Чхонсона, Ок Чхон, вежливо поприветствовал его.

— Что стряслось? Почему все вдруг собрались в такой час?

— О, дело в том…

Ок Чхон бросил взгляд на Дворец Санчхон и тихо произнес:

— К нам прибыл очень важный гость.

Сан У озадаченно склонил голову.

Даже если прибыл важный гость, с чего бы созывать даже тех, кто служит в Зале Ёнгван?

— Важный гость? Кто это?

— Меч Удана. Сейчас он ожидает в гостевом павильоне Вольчхонхо.