Чжинму прибыл к подножию горы, где располагался орден Чхонсон, назвал свое имя и сразу же был сопровожден в зал для приема гостей.

Ему не пришлось проходить никаких сложных процедур, кроме проверки символа Тэгык — Удан уже заранее известил их о его визите.

Символ даоса Удана. На его пути предстояло обойти все Пять Великих Орденов.

Для Праведной Фракции подобные визиты, возможность узнать друг друга и обменяться опытом, имели огромное значение. Именно поэтому выдающиеся ученики, которые в будущем станут опорой своих школ, посещали ордены и проходили наставления у их мастеров.

Это была давняя и почетная традиция.

— Эй, постарайся не нажить нам проблем и просто сиди тихо.

— Ты за дурочку меня держишь? Сама знаю.

Чжинму глубоко вздохнул, услышав ответ Дан Се Рён. Она обещала вести себя прилично уже несколько раз, но ему от этого не становилось спокойнее.

И почему она вообще увязалась за ним, только действуя на нервы?

Поскольку это была его первая встреча с представителями ордена Чхонсон, ему следовало вести себя как одному из самых добродетельных и праведных мужей, но присутствие этой девицы грозило разрушить все планы.

— Не волнуйся, я бывала в Чхонсоне куда чаще тебя. Лучше следи за собой.

«Да что ты вообще можешь сделать нормально?» — Чжинму снова вздохнул, глядя на самодовольную улыбку Дан Се Рён.

— Вы даос Чжинму?

В приемный зал вошел ученик ордена Чхонсон, облаченный в традиционные даосские одежды. На вид ему было больше тридцати, и он вежливо поклонился гостю.

— Да, Чжинму из Удана.

— Я Санчхон из ордена Чхонсон. Для меня огромная честь встретить Меч Удана нашего поколения.

— Вы мне льстите. Я лишь скромный и неизвестный даос.

Они обменялись неловкими любезностями, пока Дан Се Рён стояла рядом и с усмешкой наблюдала за этой сценой.

[Ого? А ты и правда ведешь себя как великий мастер.]

[Заткнись!]

Чжинму свирепо зыркнул на Дан Се Рён, чей телепатический голос больно резанул по ушам.

— Что-то не так? — удивленно спросил Санчхон.

Чжинму быстро замахал руками и натянул улыбку:

— О, вы что-то сказали?

— Нет, просто показалось. Что ж, все готовы. Прошу за мной.

— Да, даос Санчхон.

Следуя за Санчхоном, Чжинму бросил еще один предупреждающий взгляд на Дан Се Рён.

«Веди. Себя. Тихо».

«Я буду само спокойствие».

Прочитав ответ по ее губам, Чжинму ничуть не успокоился. Он лишь покачал головой и пошел за провожатым.

Озеро Вольсон, у которого располагались главные врата ордена Чхонсон.

Это было первое место, встречавшее гостей, подобно Хэгомчжи у Удана. Строгого правила сдавать оружие здесь не было, но если гость отказывался назвать свое имя перед озером Вольсон, его визит считался враждебным, и путь на гору для него закрывался.

Именно поэтому Чжинму объявил о своем прибытии еще до того, как начал подъем.

Пройдя через врата, они вышли к развилке.

— Налево, — произнес Санчхон.

— Понял.

Поскольку Чжинму прибыл сюда как мастер боевых искусств, он должен был идти по пути воинов — левой тропе.

Они долго поднимались вверх, немного передохнули у павильона Чаун на середине склона и, наконец, достигли Дворца Санчхон, откуда открывался захватывающий дух вид на гору Чхонсон.

— Ого! — невольно вырвалось у Чжинму.

Округлые горные пики, естественно выстроившиеся в ряд без малейшего вмешательства человека, представляли собой великолепное зрелище. В отличие от Удана, постройки ордена Чхонсон плотно прилегали друг к другу, используя огромную вершину как единый фундамент.

— Наш орден не уступает Удану, верно?

Санчхон произнес это с мягкой улыбкой, но в его голосе сквозила нескрываемая гордость.

— Вы слишком скромны. Я в полном восторге.

Санчхону явно польстили столь почтительные слова Чжинму. Улыбнувшись еще шире, он поприветствовал даосов, охранявших вход.

Скрип.

Старые, потертые от времени ворота медленно открылись, впуская долгожданного гостя.

Пройдя мимо послушников Чхонсона, облаченных в традиционные одежды и заполнявших тренировочную площадку, Чжинму увидел Дворец Санчхон. Он был не слишком большим, но дышал древностью, а позади него на вершине величественно возвышался восьмиярусный павильон Ногун.

Чжинму шел прямо по центру тренировочной площадки, ловя на себе любопытные взгляды учеников ордена.

«Их тут целая толпа».

По сравнению с Уданом, количество учеников казалось вдвое, а то и втрое большим. Некоторые юные послушницы с явным волнением перешептывались, глядя на него.

«Говорят, это тот самый парень из Удана».

«Он такой молодой!»

«Я слышала, сам Бесследный Нищий навестил его лично!»

Слухи разлетались среди молодежи Чхонсона быстрее ветра.

Чжинму до дрожи в руках хотелось схватить этих юнцов за грудки и втолковать им, что «тот самый парень» — это не просто какой-то сопляк, но он сдерживался, продолжая играть роль благородного даоса. Сохраняя на лице благостную улыбку, он шел вперед.

— Добро пожаловать.

Санчхон почтительно отступил назад, когда навстречу Чжинму вышла пожилая даоска, заранее ожидавшая его появления.

— Я старейшина Чаби из Чхонсона.

Если судить по иерархии, она находилась на том же уровне, что и мастера поколения его наставника.

— Приветствую вас, боевая тетушка. Я Чжинму из Удана.

Учитывая, что Удан и Чхонсон происходили из одного корня, формальное обращение как к старшему родственнику в боевых искусствах было вполне уместным.

Однако Чаби была приятно удивлена.

— Мы из разных орденов, можешь звать меня просто старейшиной.

Конечно, это было стандартным правилом этикета, но кому не будет приятно столь почтительное обращение? Тем более от юноши, представляющего весь Удан.

— Нынешний Меч Удана весьма почтителен, — с теплотой в голосе произнесла она.

«Отлично, она клюнула», — мысленно обрадовался Чжинму.

— Прошу, проходите внутрь. Глава ордена уже ждет.

— Да, старейшина.

Глядя на ее светлую улыбку, Чжинму с удовлетворением отметил: «Моя безупречная актерская игра явно повысила их благосклонность».

Главный зал, куда его привела Чаби, оказался довольно тесным. Он был как минимум вдвое меньше Дворца Цзысяо в Удане, который, по слухам, находился на грани разорения.

Воздух в помещении казался спертым из-за узкого пространства, до отказа набитого старейшинами нынешнего и предыдущего поколений, сидевшими с непроницаемыми лицами.

Некоторые из стариков показались Чжинму смутно знакомыми.

Это были те самые старые монстры Чхонсона, с которыми он пересекался еще в прошлой жизни, будучи Владыкой Хёкрён Муганом. Сейчас они были настолько стары, что глубокие морщины почти полностью скрывали их глаза, а волосы и бороды стали белоснежными.

Глядя на них, он вспомнил те бесчисленные кровавые схватки из прошлого.

— Добро пожаловать.

Глубокий голос Ча Хвана, нынешнего Главы ордена Чхонсон — мужчины с бронзовой кожей и угловатым лицом — вырвал Чжинму из воспоминаний.

Чжинму подошел ближе, опустился на колени и совершил глубокий поклон.

— Ученик Удана, Чжинму, приветствует Главу ордена и всех глубокоуважаемых старших мастеров ордена Чхонсон.

Когда старейшины и древние мастера увидели его почтительный поклон, напряженная атмосфера в зале мгновенно смягчилась, словно подул теплый весенний ветерок. Чжинму намеренно назвал себя «учеником», а не «Мечом Удана».

Чхонсону не было никакой необходимости устраивать столь грандиозный прием, собирая всех старейшин и учеников ради простого визита. Но это была дань уважения статусу Меча Удана и одновременно демонстрация собственной силы Чхонсона.

Прожив восемьдесят лет в прошлой жизни и пройдя через бесчисленные интриги, Чжинму прекрасно читал их намерения. Он понял это еще в тот момент, когда его заставили ждать в приемном зале.

Их взгляды не будут благосклонными с самого начала. Они захотят проверить его.

Чтобы угодить им, он с первых же секунд опустил свою гордость как можно ниже и произнес именно те слова, которые они хотели услышать.

И это сработало: настороженные взгляды сменились одобрением. Поведи он себя высокомерно, подними голову слишком высоко — и отношение Чхонсона было бы совершенно иным.

Все это было частью плана Чжинму по получению второй половины Искусства Двух Начал, и результат не заставил себя ждать...

— Подайте чай! Как вы можете быть столь невнимательными, когда у нас такой дорогой гость?!

— Присаживайся, чувствуй себя как дома.

— В письме из Удана говорилось, что у тебя дерзкий характер, так что я ожидал худшего. Но ты оказался на редкость вежливым и благовоспитанным юношей, ха-ха!

— Да уж, нашим оболтусам стоит поучиться у тебя манерам.

— Истинно так.

Похвалы от древних мастеров, сидевших позади Главы ордена, посыпались как из рога изобилия.

— Охо-хо, похоже, наши уважаемые старейшины весьма прониклись симпатией к юному даосу Чжинму, — с улыбкой добавила Чаби.

— А как иначе? — поддержал один из стариков. — Он — настоящая гордость Удана!

Как и ожидалось, старики обожают почтительных и послушных юнцов.

Пока мастера рассыпались в комплиментах, слово взял Ча Пхэ, глава павильона Чхонун и один из сильнейших старейшин нынешнего поколения:

— Но до меня дошли слухи, что спутница, прибывшая с тобой — девчонка из клана Тан.

— ...

При этих словах теплый весенний ветерок мгновенно стих. В зале повеяло арктическим холодом.

«А? Что с атмосферой?»

Чжинму был сбит с толку столь резкой переменой настроения.

«Неужели? Неужели это из-за того, что клан Тан нарушил их территориальные границы?»

— ...Да, я прибыл сюда в сопровождении Дан Се Рён, дочери Главы клана Тан, — осторожно ответил Чжинму.

— Хм.

По залу прокатился глухой, недовольный ропот.

— Ох, ну что с вами такое? — попыталась сгладить углы Чаби. — Успокойтесь, наш гость может быть не в курсе ситуации.

Хотя ее слова были направлены на то, чтобы утихомирить старейшин, воздух в зале уже можно было резать ножом.

Глава ордена тяжело вздохнул:

— Не обращай внимания, юный даос. Просто в последнее время у нас возникли некоторые... разногласия с кланом Тан.

— ...Вот как? Понимаю.

Чжинму понимающе кивнул. Он-то знал истинную причину. Как бы то ни было, они проецировали свою враждебность на него просто потому, что он привел ее с собой.

— И как долго ты планируешь у нас погостить? — спросил Ча Хван.

— Думаю, я не задержусь надолго.

— Понимаю. Если Чхонсон стал твоей первой остановкой, тебе предстоит долгий путь к остальным орденам, так что времени на долгие посиделки у тебя нет. Собираешься отправиться в путь сразу после прохождения испытания?

— Да.

Традиционное испытание.

Это был своего рода обычай, о котором его наставник Мён Чжин прожужжал ему все уши перед отъездом.

Чтобы получить официальное признание Пяти Великих Орденов, недостаточно просто прийти и поздороваться. Нужно было доказать, что ты достоин статуса мастера.

Во-первых, требовалось продемонстрировать понимание пути Дао через беседу с мастерами ордена. Во-вторых — подтвердить свою боевую мощь в тренировочном поединке.

Конечно, этот обычай не был строгим правилом, и даже в случае провала его статус не аннулировали бы. Но в случае успеха его имя навсегда вошло бы в историю каждого ордена.

— Но какого уровня просветления уже достиг Меч Удана? Нам нужно понимать твои возможности, чтобы подобрать подходящее испытание.

Все старейшины напряженно уставились на него, ожидая ответа. Вероятно, именно это интересовало их больше всего.

Но Чжинму не собирался раскрывать все карты.

— Я лишь недавно постиг Игиогом и научился проецировать свою волю в меч.

Ответ Чжинму заставил старейшин изумленно ахнуть.

— Хочешь сказать, ты достиг ступени Телекинеза мечом?!

Когда один из старых мастеров озвучил этот вопрос, Чжинму лишь скромно улыбнулся, подтверждая его слова.

— О-о, воистину, Меч Удана достоин своего титула! Достичь такого поразительного уровня всего в двадцать лет!

Разве это не грандиозно? Тех, кто достигает подобных высот в таком юном возрасте, по праву называют гениями. Неудивительно, что за ним закрепился титул Меча Удана.

Чаби, остановив восхищенный шепот старейшин, мягко произнесла:

— На сегодня тебе стоит отдохнуть. Ты проделал долгий путь, так что мы проведем испытание по всем традициям завтра.

— Благодарю. Но прежде чем я отправлюсь на покой, я бы хотел посетить святилище Чхонсона и отдать дань уважения вашим предкам.

Идеальный ход.

Зайти помолиться предкам хозяев прежде, чем пойти отдыхать — высшее проявление уважения.

— О-о!

По залу вновь прокатились восхищенные вздохи, и гнетущая атмосфера окончательно рассеялась.

— Какой вежливый юноша!

— Ха! Удану невероятно повезло с таким учеником!

— Вот оно, истинное понимание пути Дао.

Старые монстры и старейшины буквально светились от радости, не скупясь на похвалу.

И почему старики так обожают, когда кто-то кланяется их предкам? Это ведь просто призраки, от которых давно остались лишь белые кости.

Но главное, что настроение в зале снова стало великолепным.

— Вот как? Это похвально, — Ча Хван одобрительно кивнул и посмотрел на даоса, стоявшего в конце зала. — Сан У.

— Да, Глава ордена.

— Проводи Меч Удана в святилище, чтобы он мог совершить поклон, и подготовь все необходимое для церемонии.

— Слушаюсь.

Сан У почтительно поклонился и поспешил наружу, чтобы подготовиться к внезапному ритуалу.

— Возьми это, — Глава ордена достал из-за пазухи небольшую нефритовую табличку и протянул ее Чжинму.

— Что это?

— Это пропуск ордена Чхонсон. Пока ты находишься у нас в гостях, ты не должен быть скован нашими строгими правилами. Покажи эту табличку, и сможешь беспрепятственно ходить везде, кроме Запретной зоны, а также свободно входить и выходить за пределы ордена.

— О! Благодарю за вашу щедрость.

Это было как нельзя кстати. Быть запертым в ордене не входило в планы Чжинму. Кто знает, сколько времени ему придется здесь провести? С этой табличкой он мог выходить наружу, когда вздумается.

— Глава ордена, могу я попросить об одной услуге?

— М? О чем же?

— Не могли бы вы предоставить моей спутнице место в гостевом доме на время моего пребывания?

— Ты имеешь в виду девчонку из клана Тан?

Какие же они все-таки прямолинейные. Стоило только упомянуть Дан Се Рён, как воздух снова заледенел.

— Мы об этом позаботимся.

Чжинму неловко улыбнулся, почувствовав этот холод. «Наверное, не стоило об этом просить...»

— ...Премного благодарен. Тогда я пойду.

— Иди с миром.

Когда Чжинму снова поклонился и вышел из зала, к нему тут же подошел Санчхон, чтобы показать дорогу.

— Даос Чжинму.

— Да?

— Если возможно, вам лучше не упоминать о своей дружбе с кланом Тан в присутствии старейшин.

— Но почему?

— В последнее время мастера клана Тан бродят вокруг горы Чхонсон, словно у себя дома.

Так он и знал.

Но зачем?

— Они утверждают, что выслеживают какую-то опасную преступную группировку. Но они вторглись на нашу территорию без какого-либо разрешения или предварительного уведомления, что крайне возмутило Главу и старейшин.

— Ах!

«Те самые "крысы", о которых она говорила».

Он и подумать не мог, что Дан Се Рён притащила сюда войска клана Тан даже не спросив разрешения у хозяев. Естественно, нужно было сначала получить согласие!

Но было уже слишком поздно. Разве она не говорила, что затеяла что-то грандиозное?

«Ох, черт побери...»

Сказанного не воротишь. Но чью сторону ему принимать, если эти двое решат перерезать друг другу глотки?

Как дочь и отец умудряются доставлять столько проблем на ровном месте?

«Нужно во что бы то ни стало заполучить вторую половину Искусства Двух Начал до того, как здесь начнется бойня».