Капитан Стражи рухнул на землю как подкошенный. Мужчина обернулся к скакавшим за ним людям и крикнул:

— Стой! Стой, нашли!

— Есть, босс!

Всадники послушно натянули поводья. Узнай капитан Стражи, кто перед ним на самом деле, у него бы точно глаза на лоб полезли. Это была шайка разбойников, в последнее время наводившая шороху на юге Царства Рая; просто сейчас они нацепили украденную солдатскую броню ради прикрытия.

Подбежавший Со Ганрим мельком глянул на поверженного капитана и остановился.

— Спасибо, что поймал.

— Братишка! Еле разыскал тебя! На постоялом дворе тебя не было, пришлось всех вокруг расспрашивать.

Чан Тхэхон широко расхохотался, а Со Ганрим в благодарность похлопал его по плечу. Как и в прошлой жизни, Чан Тхэхон вселился в главаря разбойничьей шайки.

В это захолустье Со Ганрим и добрался ради встречи с ним. Изначально они договаривались пересечься на постоялом дворе, но, увидев убегавших в пустоши селян, Ганрим решил ненадолго отлучиться: спасение людей от монстров сулило неплохую прибавку к Известности.

— Давай сперва сменим место и поговорим спокойно. Вон там местные жители, надо проводить их в деревню, а потом… — начал было Со Ганрим.

Шурх-шурх!

Внезапно валявшийся на земле капитан вскочил на ноги и бросился наутёк со всех ног. Он не потерял сознание — лишь притворился. Вот только бежал он не в сторону заставы, а прямо к деревне, где оставались жители.

«Так до заставы я не дотяну! Уж лучше взять заложников из местных!»

Пусть простолюдины и были жалкими ничтожествами, но Со Ганрим, мнивший себя спасителем, наверняка не сможет их бросить.

Впереди уже показались люди. Ошарашенные селяне, как раз связывавшие уцелевших стражников, замерли, глядя на бегущего к ним капитана. Тот уже прикидывал, как бы проскользнуть мимо Йорна и Линни и схватить кого-нибудь из толпы, но…

Гр-р-рох!

С гулом, похожим на подземный толчок, земля раскололась, и снизу вырвалось чудовище. Тело капитана подбросило в воздух — огромная тварь вцепилась челюстями прямо ему в голову.

[Появился «Пустынный скорпион-многоножка» ранга Дракон 2-го класса!]

Монстр выглядел как жуткая помесь многоножки и скорпиона. Из его жвал сочилась светящаяся ядовитая слизь, а на конце хвоста поблёскивало острое жало. Мало того что зверь обладал высоким рангом и огромной силой, так их ещё и вылезло сразу двое.

Раздался противный хруст, и дёргавшееся тело капитана безвольно обмякло. Он явно был мёртв. Прерви он вселение за миг до гибели, может, и спасся бы, но, похоже, не успел.

Ки-и-и-ик!

Из пасти гигантской твари потекла смесь крови и странной цветной слюны. Одной такой твари хватило бы с головой, а тут сразу две хищно уставились на людей.

Со Ганрим поспешил навстречу чудовищам, на ходу оценивая обстановку.

«Почуяли запах крови?»

Только что в пустоши полегли сотни мелких насекомых, да и десятки солдат пролили немало крови. Для хищников здешних мест такой запах был настоящей приманкой. Увидев тварей, и селяне, и стражники онемели от ужаса, не в силах даже закричать.

Бух!

Тело капитана шмякнулось на землю — его лицо разъело до ужасающего месива. Увидев это, связанные солдаты взвыли и принялись умолять своего врага:

— П-пощадите, развяжите нас! Даже сам капитан не справился с этими тварями!

— Бежать надо, немедленно бежать!

Но со связанными руками далеко не убежишь. Солдаты рыдали и молили о пощаде, однако Со Ганрим и не думал отступать. Напротив, он смотрел на монстров так, словно увидел перед собой отличную добычу.

— Чан Тхэхон, вели своим парням охранять жителей. А этих двоих мы с тобой прикончим вдвоём.

— Понял, братишка! Эй, все живо берите селян под охрану!

Быстро распределив роли, Со Ганрим и Чан Тхэхон ринулись на тварей. Оба чудовища с радостью приняли вызов, широко разинув зубастые пасти навстречу новой жертве.

Со Ганрим пустил в ход навык:

[Навык «Морозная Пуля» активирован!]

Заряженная ледяным пламенем пуля врезалась прямо в скорпиона-многоножку. Раздался громкий треск. Увы, треснул вовсе не монстр, а сама ледяная пуля — разлетелась на мелкие осколки, ударившись о прочный панцирь.

«Значит, заклинания действительно бессильны».

Такую особенность пустынного скорпиона-многоножки он успел подметить, ещё когда применил «Анализ Судьбы». Панцирь твари служил непробиваемой бронёй против любой магии. Выходит, оставался только ближний бой.

— Чан Тхэхон! Его панцирь можно пробить только грубой силой!

— Грубой силой? Вот и славно!

Ухмыльнувшись, Чан Тхэхон смело шагнул вплотную к скорпиону-многоножке. Сжатый в боевой перчатке кулак обрушился прямо в брюхо твари. Удар был такой мощи, будто в цель влетело пушечное ядро.

Ба-ба-бах!

В отличие от ледяной пули, сокрушительная сила кулака дошла до монстра без остатка. Тварь заверещала от боли, пустила изо рта пену, а десятки её лапок судорожно задрожали. Но уже через миг она резко выгнула туловище и обрушила на Чан Тхэхона свой массивный хвост.

Гр-р-рох!

Этой мощи хватило бы, чтобы раскрошить в пыль валун. Обычный человек превратился бы в кровавое месиво без малейшего следа. Однако Чан Тхэхон остался цел и невредим — хвост чудовища наткнулся на невидимую преграду.

[Навык «Незримый Щит» активирован!]

Тварь ещё несколько раз со всей дури хлестнула хвостом, но ни один удар не достал до цели. Союзнику Со Ганриму отчётливо виделся громадный щит, отбивавший атаки монстра. Для самого же зверя всё выглядело так, будто его удары натыкаются на пустоту.

«Не зря всё-таки он тренировался в божественных владениях».

Даже натиск твари ранга Дракон 2-го класса не заставил щит дрогнуть. Воспользовавшись заминкой, Чан Тхэхон вновь пошёл в атаку. Его кулак врезался в твёрдую броню с таким звуком, словно раскалывалась горная порода.

Тр-рах!

Под оглушительный грохот панцирь пошёл трещинами. Рядом с исполинской тушей монстра могучий Чан Тхэхон выглядел не больше куклы, но разрушительная сила его ударов походила на стихийное бедствие.

И всё же, глядя на этот бой, солдаты продолжали трястись от страха.

«Бежать надо! Всё равно эту тварь не убить! Если останемся тут, нам конец!…»

Они не впервые сталкивались с пустынным скорпионом-многоножкой. Прежде Стража уже пыталась истребить этих тварей, но потеряла десятки бойцов. Поняв, что победить невозможно, отряд просто перестал соваться в эту часть пустоши.

Под натиском Со Ганрима и Чан Тхэхона движения чудовищ становились всё медленнее. Но стражники знали: настоящий ад начнётся только сейчас.

Кх-х-хи-и-и!…

Корчившийся от боли зверь вдруг рванулся вперёд и обвился вокруг Чан Тхэхона, подобно гигантскому удаву. Хоть тело его и оказалось стиснуто в тисках, Чан Тхэхона это ничуть не смутило.

— Ишь ты, сам под кулак лезешь?

Он принялся с удвоенной яростью колотить по телу твари. Монстр сжимал кольца всё туже, пытаясь раздавить жертву, но такую хватку Чан Тхэхон вполне мог вытерпеть. Вот только зверь обвил его вовсе не для того, чтобы задушить.

Хр-р-р…

Пасть чудовища широко разверзлась, и наружу хлынула едкая слизь. Хуже всего было то, что жидкость полилась не только изо рта — из всех пор на теле твари ударили синие струи, обрушившись на Чан Тхэхона настоящим водопадом. И тотчас кожа на нём зашипела и начала плавиться.

Ш-ш-ш-ш!

Брызги разлетелись во все стороны и со звонким шипением принялись разъедать саму землю. Это была смертельная кислота. Вся здешняя округа превратилась в безжизненную пустошь именно из-за этих чудовищ.

Стражники закричали в ужасе:

— Бегите! Бегите прочь!

Магия пустынного скорпиона-многоножки не брала. Когда солдаты впервые вышли против него с холодным оружием и приблизились на расстояние удара, тварь окатила всех кислотой. А стоило подтащить самострелы и пушки, как зверь попросту сбегал под землю. Поистине неуязвимая тварь.

Чан Тхэхон уже с ног до головы утонул в едкой жиже. По логике, увидев гибель товарища, стоило бы отступить, но Со Ганрим, даже бровью не поведя, продолжал разделываться со вторым монстром.

И в этот миг…

Тр-рах!

Раздался звук чего-то ломающегося. Обернувшись на шум, солдаты невольно разинули рты — на их лицах застыл такой ужас, словно они увидели привидение.

Чан Тхэхон всё ещё был жив.

— Проклятье, до чего же мерзко! Больно ведь, зараза!

От его обожжённого тела валил густой дым, но он не умирал. Кислота безжалостно разъедала его плоть и кости, однако раны затягивались быстрее, чем успевали появиться.

[Навык «Регенерирующая Змея» активирован!]

Когда Чан Тхэхон раздобыл Осколок Видения, дарующий один из навыков Двенадцати Знаков Зодиака, Со Ганрим подсказал ему, какая способность скрывается за тем или иным свитком. В итоге Чан Тхэхон заполучил редчайший навык высшего ранга — «Регенерирующую Змею».

[Навык] Регенерирующая Змея

[Ранг] Дракон 3-го класса

[Описание] При получении физических повреждений мгновенно заживляет раны и снижает болевые ощущения. Способна восстановить практически любые травмы, пока не разрушены сердце или мозг.

Змея издревле символизировала бессмертие и возрождение. Какая-то кислота не могла прикончить её носителя.

Стражники смотрели на это зрелище с немым ужасом:

— Д-да что это за чудовища такие…

Чан Тхэхон, не обращая ни малейшего внимания на дымящуюся плоть, методично забивал монстра насмерть. От одного этого вида кровь стыла в жилах, а тем временем Со Ганрим играючи расправлялся со второй тварью. Уворачиваясь от струй едкой слизи, он точными ударами меча методично перерубал уязвимые места зверя, двигаясь с грацией настоящего бога меча.

Бух!

С предсмертным визгом оба монстра рухнули замертво. Кругом всё ещё шипела и пузырилась разъедающая землю кислота, но Со Ганрим с Чан Тхэхоном оставались совершенно невозмутимы. Тело Чан Тхэхона всё ещё дымилось от стремительного заживления ран, а он лишь небрежно стряхнул с себя остатки слизи:

— Фух, со всем покончено. А, погоди, осталось кое-что. С этими-то что делать будем?

Он кивнул на стражников. Стоило его взгляду упасть на них, как солдаты испуганно вжали головы в плечи. Со Ганрим равнодушно окинул их взором.

— Придётся преподать им небольшой урок.

Он неторопливо подошёл к пленникам. Прежней спеси в них не осталось и следа — солдаты рухнули на колени и тряслись от страха.

— Вы ведь здешняя пограничная стража. Это вы послали местного жителя в такую глушь?

При этих словах жена пропавшего гневно сверкнула глазами. Её муж уцелел лишь по чистой случайности, настоящим чудом.

Солдаты забормотали путаные оправдания:

— Э-это был приказ капитана…

— Значит, прикажи вам капитан то же самое завтра — вы снова пошлёте человека на верную смерть?

— Н-нет, никак нет!

Бойцы задрожали как осиновый лист. Убить их ничего не стоило, но кому-то всё равно придётся охранять это приграничье. Куда выгоднее держать в узде напуганных, покорных солдат, чем перебить их и ждать прихода новых.

Глядя на них сверху вниз, Со Ганрим произнёс ровным голосом:

— Даю вам последний шанс. Ваш долг — защищать народ. Служите жителям и берегите их покой.

— Т-так точно! Повинуемся!

Когда со всеми делами было покончено, селян и стражников под присмотром и охраной разбойников проводили обратно в деревню. На пустоши остались только Чан Тхэхон и Со Ганрим.

Ухмыльнувшись, Чан Тхэхон заговорил:

— Хорошо, что мы так быстро встретились, братишка. Ну, и что дальше? Пойдём за головой короля?

— Сперва есть одно дело. Нужно ещё поднять мою Известность.

— А, слыхал я уже о тебе. Король земли и насекомых, да?

От этих слов Со Ганрим смущённо отвёл взгляд. Ему и самому вся эта затея казалась до смешного нелепой — объявить себя божеством и собирать паству.

— … Сам знаю, что смешно.

— Да чего тут смешного? Ни капли не смешно. Честно говоря, порой ты мне и самому кажешься скорее богом, чем человеком.

На лице Чан Тхэхона не было ни тени усмешки — он говорил абсолютно серьёзно и смотрел на друга так, словно перед ним и впрямь стояло божество. Глядя на него, Со Ганрим невольно задумался.

«… Неужели и Чан Тхэхон станет таким же фанатиком, как Докго Джун?»