Внутрь впопыхах вбежала одна из жительниц деревни. На ней лица не было.

— П-помогите мне! Мой муж отправился в западные пустоши и до сих пор не вернулся!

— Что? На запад? Зачем ему это понадобилось?!

Даже среди суровых приграничных земель западные пустоши считались местом особенно гибельным. Там водились опасные монстры, и ни один человек в здравом уме туда не совался.

Женщина заговорила со слезами на глазах:

— Солдаты послали его за целебными травами, что растут в тех краях. Я отговаривала его, но…

Её муж работал посыльным при Страже, а значит, не мог ослушаться их приказа. На все расспросы о том, почему он не возвращается, стражники лишь отмахивались и велели ждать.

Услышав это, сидевшие вокруг жители помрачнели и разом поднялись со своих мест.

— Неужто он и впрямь забрёл в самую глушь? Если остался на краю пустошей, может, мы и своими силами как-нибудь…

— Надо поскорее идти на поиски. Как стемнеет, шансов уже не будет. Созывайте народ!

Селяне засуетились, собираясь выбежать с постоялого двора. Пока хозяин судорожно искал хоть какие-то железки, чтобы вооружить людей, Со Ганрим молча наблюдал за этой суматохой.

Вскоре несколько жителей наспех собрались и двинулись на запад.

Едва они вышли за околицу, перед глазами предстала выжженная пустошь — голая земля, с которой исчезла даже трава.

Люди принялись во весь голос звать пропавшего по имени, но ответом им была лишь тишина.

— Неужели его уже утащили монстры?…

— Поищем ещё немного. Надо найти хотя бы тело, чтобы похоронить по-человечески…

— Т-там!…

Вдруг один из селян побледнел и указал вглубь пустоши.

Вдалеке виднелся чей-то силуэт. Разглядев зверочеловека в поношенной одежде, жена пропавшего радостно вскрикнула и бросилась вперёд:

— Дорогой! Дорогой, ты цел?!

Это и впрямь был её муж. Встретить его вот так казалось настоящим чудом.

Но стоило женщине сделать шаг к нему, как земля под ногами задрожала, и из-под почвы вырвалась неведомая тварь.

Ки-и-и-ик!

На поверхность выбрались чудовищные твари размером с человека, до жути похожие на скорпионов. Подойдя ближе, люди с ужасом увидели, что тело пропавшего пронзено и висит на хвосте с ядовитым жалом. Мужчина был лишь приманкой.

— А-а-а! Монстры!

— Всем к оружию!

Да только и было у них из оружия, что тупые топоры. Тем временем из земли выползла уже добрая сотня гигантских насекомых, и вся эта орда стремительно приближалась к новой добыче.

Ни числом, ни силой жители тягаться с ними не могли. В тот миг, когда селяне уже мысленно попрощались с жизнью, готовясь стать кормом для тварей…

Кья-а-а-а!

Сверху на них упала огромная тень. Услышав пронзительный рёв, люди подняли головы и замерли в ещё большем изумлении. В небе над пустошью парил исполинский чёрный дракон.

— Ч-что это такое?! Дракон?!

— Неужели сам Король земли и насекомых?!

[Навык «Пламя Дракона» активирован!]

Йорн, круживший в вышине, обрушил на землю поток огня, сжигая тварей дотла. Монстры корчились от боли и пытались вскинуть головы к небесному врагу, но ничего не могли поделать — достать того, кто бьёт с воздуха, они были бессильны.

Языки пламени едва не задели и самих жителей, однако перед ними тотчас выросла водяная стена.

[Навык «Ловец Воды» активирован!]

Вода, призванная Линни, мягко, но надёжно укрыла людей от жара.

Когда сотни чудовищ были перебиты до единого, ошеломлённые селяне, сами того не замечая, повалились на колени. Пока туши тварей догорали, источая тошнотворный смрад, Йорн опустился на землю.

— Хорошая работа.

Со Ганрим ласково похлопал дракона по голове и спрыгнул вниз. Жители всё ещё смотрели на него ошалевшими глазами — осознание того, кем оказался недавний чужеземец, лишило их дара речи.

Осмотрев лежащего без сознания мужчину, Со Ганрим произнёс:

— Он потерял сознание от яда. Похоже, эти твари сперва отравляют жертву, а затем используют как приманку. Линни, очисти его.

— Угу!

Как только яд был нейтрализован, лицо пострадавшего заметно посветлело. Лишь тогда к селянам вернулось самообладание. Они заговорили дрожащими голосами:

— В-вы… нет, простите… господин, неужели вы и есть Король земли и насекомых?

Со Ганрим молча кивнул.

От этого ответа лица людей исказились в странной смеси плача и улыбок. Один из жителей крепко схватил Со Ганрима за руку, заливаясь слезами:

— Благодарю вас, благодарю, о Король земли и насекомых! За то, что явились спасти нас…

Со Ганрим спокойно взирал на рассыпавшихся в благодарностях людей. Теперь они станут его верными свидетелями, и молва о Короле земли и насекомых вновь пойдёт гулять по округе.

Один из селян посмотрел на него взглядом, полным благоговейного трепета:

— Неужто мы никак не сможем вам отплатить? Кстати, вы ведь говорили, что ищете кое-кого? Может, нам помочь с поисками?

— Нет, не стоит. Этот человек…

Вж-ж-жух!

Внезапно воздух прорезал свист, и в сторону Со Ганрима понеслось что-то острое. Он мгновенно выбросил руку и на лету поймал стрелу, летевшую прямо ему в голову.

— О-откуда стрела?!

Пока жители испуганно озирались, Со Ганрим перевёл взгляд туда, откуда прилетела стрела. Впереди показался конный отряд из нескольких десятков всадников. Их предводитель скрывал лицо под маской, боясь, что Со Ганрим узнает его.

Внутри у командира всё клокотало от возбуждения.

«Надо же, так быстро наткнуться на Со Ганрима!…»

Совсем недавно он приказал подчинённым искать любые зацепки, ведущие к Со Ганриму. Услышав весть о том, что над пустошью появился чёрный дракон, он тотчас явился проверить слухи — и надо же, действительно встретил здесь цель. Такой шанс нельзя было упускать.

Наставив меч на Со Ганрима, капитан рявкнул своим бойцам:

— Со Ганрим! Именем закона за государственную измену ты будешь казнён!

Не успели отзвучать его слова, как солдаты за его спиной натянули тетивы. Десятки стрел сорвались с мест, целясь в Со Ганрима, но ни одна из них так и не смогла приблизиться к нему.

[Навык «Морозное Пламя» активирован!]

Тр-р-рах!

Вспыхнувшее среди пустоши морозное пламя обернулось ледяной стеной и отразило весь град стрел. Солдаты растерянно переглянулись. Лишь Со Ганрим сохранял полное спокойствие.

— Йорн, Линни, прикройте жителей.

Кья-а!

— Угу!

Пока Йорн заслонял собой селян, Со Ганрим ринулся прямо на всадников. Не давая им и секунды на уклонение, он вызвал в воздухе пули из магии, и те принялись одну за другой сбивать солдат с сёдел.

[Навык «Магическая Пуля» активирован!]

Над пустошью разнеслись крики боли, а сквозь них уже нёсся сам Со Ганрим. Всадники едва успевали уворачиваться от магических пуль, как перед ними возникал клинок — ещё более быстрый и беспощадный. Солдаты в панике поднимали оружие, пытаясь отбиться, но всё было тщетно.

— С-схватить его!

— Изменник один, и он даже не на коне!

Верховая езда не давала им ни малейшего преимущества при столь чудовищной разнице в силах. Кое-кто с опозданием пытался применить навыки, но в сравнении с Со Ганримом всё это выглядело жалкими детскими шалостями.

Пока Со Ганрим, подобно разъяренному зверю, крушил солдат, со стороны сверкнуло лезвие.

Лязг!

Со Ганрим молниеносно вскинул меч и отразил удар. Глаза капитана Стражи горели лютой жаждой убийства. Стиснув зубы, он уставился на противника.

«В этот раз именно мы покорим Великий Мир Демонов! Я обязан одолеть Со Ганрима во что бы то ни стало!»

[Навык «Ускорение» активирован!]

Клац-клац-лязг!

По тихой пустоши словно пронёсся ураган — удары меча сыпались градом. Ускоренный клинок резал воздух быстрее ветра. Сухая трава пустоши не выдерживала давления клинка и разлеталась ошмётками, а землю избороздили глубокие расселины.

Увидев мастерство капитана Стражи, селяне в ужасе замерли. Они-то считали его бездарем, сосланным в глухое приграничье, а его ударов было даже не разглядеть глазом! Не зря говорят, что знать есть знать.

Их зрачки дрожали от страха… пока вдруг околдованные блестящим фехтованием жители не заметили кое-что странное.

«… Ни один удар ведь не достиг цели?»

Капитан Стражи вкладывал в атаки все силы до остатка, но ни один выпад так и не коснулся Со Ганрима. Словно забавляясь с несмышлёным ребёнком, тот со спокойным лицом уклонялся от каждого удара.

Позволив жителям вдоволь насмотреться на способности врага, Со Ганрим наконец поднял клинок.

Дзынь!

Одним коротким взмахом он перерубил меч капитана пополам, словно тонкую сухую ветку. Всё случилось так стремительно, что капитан даже не сразу понял, что произошло. Пока он тупо уставился на обломок клинка в руке, Со Ганрим лениво поинтересовался:

— Ещё что-нибудь покажешь?

— …!

Со Ганрим не стал приканчивать его сразу исключительно ради зрителей. Лишь убедившись, что жители прониклись уважением к силе капитана как Пробуждённого, он эффектно его разгромил — тем глубже теперь будет благоговение перед ним самим.

Лицо капитана Стражи стало белее мела. Оружия нет, от подчинённых толку ноль, а сам Со Ганрим даже не запыхался. Оставалось лишь одно.

[Навык «Мгновенный скачок» активирован!]

В следующее мгновение капитан исчез прямо из-под носа Со Ганрима, оказавшись в десятке метров поодаль. Совершив рывок на короткую дистанцию, он тут же наложил поверх «Ускорение» и рванул прочь со скоростью света. Капитан выбрал бегство.

«В одиночку с Со Ганримом всё-таки не справиться! Ничего не поделать, придётся хотя бы доложить во дворец!…»

Захватить его живьём не вышло, но за ценные сведения какую-никакую награду он всё же получит.

Но тут за спиной послышался свист рассекаемого воздуха.

Вж-ж-жих!

Оглянувшись через плечо, капитан похолодел от ужаса. Со Ганрим уже нагонял его по пятам. Вид у преследователя был такой зловещий, словно за ним гнался сам демон, отчего у капитана едва не вырвался крик.

«И всё же я быстрее! Лишь бы дотянуть до заставы…»

В чём-чём, а в скорости он был уверен. Стиснув зубы, он бросил все остатки сил в ноги. Казалось, кости вот-вот сотрутся в порошок, а мышцы лопнут, но сейчас важнее всего было спасти собственную шкуру.

И в этот миг впереди показался стремительно приближающийся отряд всадников.

«Подкрепление!»

Лицо капитана просияло. Должно быть, солдаты, оставленные на заставе, поспешили ему на выручку. Одолеть Со Ганрима они, конечно, не смогут, но хотя бы задержат его.

— Там Со Ганрим! Задержите его!…

И вдруг капитан почуял неладное. Всадник, мчавшийся ему навстречу, был чересчур огромен. Разве в их отряде служил такой здоровяк?

Хрясь!

Громадный мужчина верхом на коне с размаху впечатал кулак прямо в лицо капитану Стражи.