Стоило клинку сверкнуть в воздухе, как по толпе прокатился короткий испуганный вскрик.

Стоявший передо мной раб замер, словно превратившись в ледяную статую. Видимо, он решил, что я сейчас его убью.

— А?… Э?…

Но на землю брызнула вовсе не кровь. В пыль с глухим звоном упал тяжелый железный ошейник.

Увидев, что клеймо рабства рассечено ровно пополам, парень в полном потрясении уставился себе под ноги.

— К-как это возможно?! Как он его перерубил?!

— Я разрублю оковы каждого из вас. Без этих ошейников никто не сможет отличить вас от свободных людей.

Эти кандалы являлись своего рода магическим артефактом: на них лежало заклятие, не позволявшее рабам поднять руку на тех, кто стоял выше по сословию.

И теперь на лицах бывших невольников забрезжил слабый луч надежды. Без этих проклятых знаков у них появлялся шанс зажить хоть немного свободнее.

Но прежде нужно было сделать еще кое-что.

— Прежде чем я освобожу вас от оков, выслушайте меня. И разнесите эту историю как можно шире.

На меня смотрели люди, готовые внимать каждому моему слову. Идеальные условия для действия моего навыка.

Едва открыв рот, я активировал способность.

[Активирован навык «Голос Промывания Мозгов»!]

Говорили, что если кто-то усомнится в величии названия «Царство Рая», ему достаточно просто показать столицу этого государства.

Она и впрямь напоминала оживший земной рай. Улицы утопали в роскошных, изящных зданиях, а пересекавшая город река сверкала на солнце подобно драгоценному камню. Окрестности украшали пышные сады, прекрасные в любое время года.

Но главной жемчужиной столицы по праву считался королевский дворец.

Воздвигнутый несколько столетий назад, он представлял собой шедевр, созданный трудами лучших мастеров и зодчих своего времени. Дворец построили на высокой горе, словно желая, чтобы сама богиня Небо, оберегающее Рай, могла с удовольствием любоваться им. Порой, когда вокруг клубились утренние туманы, казалось, будто замок и вовсе парит в облаках.

А в самом сердце дворца высилась гигантская статуя. То самое изваяние крылатого дракона, которое можно было увидеть откуда угодно — даже из самых бесплодных окраин страны.

«Так вот где королевский дворец… Черт, как же он далеко».

Командир пограничной стражи сидел в кресле в своих покоях и, тяжело вздохнув, глядел в окно. Точнее говоря, это был один из пробужденных, вселившийся в тело здешнего офицера.

«Вроде и повезло занять тело военачальника, но угораздило же оказаться на самой границе. До короля отсюда — как до неба».

Поначалу он даже обрадовался, получив статус дворянина, но вскоре осознал, насколько невыгодна его позиция для достижения главной цели. Его занесло в самую глухую и бесплодную глушь Царства Рая.

Глядя на унылый пустынный пейзаж, командир недовольно поморщился.

«Чтобы убить короля, нужно сперва вернуться в столицу…»

Служи он во дворце, уже давно бы подстроил покушение, но вместо этого приходилось торчать в захолустье. Насколько он понял из обрывков воспоминаний, прежний владелец тела когда-то служил в королевской страже, но был сослан сюда за взяточничество. Заслужить возвращение в столицу можно было только подвигами, однако в этой глуши не происходило ровным счетом ничего стоящего.

— Господин командир, у лесопилки заметили чудовище… — осторожно доложил вошедший в комнату солдат.

Взгляд офицера вспыхнул раздражением.

— И с такой мелочью ты прибежал ко мне? Неужели сами не в силах справиться?

Сразу после вселения он еще пытался ретиво зачищать окрестности от монстров, но быстро понял бессмысленность этого занятия. Подавляющее большинство местных жителей составляли простые крестьяне и горожане. За их спасение начальство никаких наград не выписывало, попросту пропуская доклады мимо ушей.

— Все равно это наверняка какая-нибудь мелкая тварь. С чего бы мне лично туда тащиться?

Правда, водилось здесь одно по-настоящему опасное чудовище, при попытке выследить которое полегли десятки солдат. В одиночку он бы с ним не совладал. Возможно, объединись он с остальными членами своего ордена, шансы бы и появились…

«Да нет, и тогда без потерь не обойтись. Все равно наша цель — корона, так что плевать на это захолустье».

К тому же собрать сейчас союзников было не так-то просто. Этот Великий Мир Демонов позволял выходить наружу и возвращаться обратно, так что теоретически можно было на время прервать вселение и связаться с товарищами в реальном мире, но…

«Число выходов ограничено, да и время там течет слишком медленно по сравнению с этим местом».

Один день в реальном мире равнялся трем дням в Царстве Рая. К тому же при выходе из тела сознание прежнего владельца возвращалось на место. И хозяин тела воспринимал пропущенное время так, словно находился под каким-то наваждением. Так что слишком часто покидать этот мир было попросту опасно.

«Раз уж остальные уже в столице, придется мне самому как-нибудь туда пробиться».

Спаси он какого-нибудь аристократа — сразу бы завязал нужные связи, но вокруг копошилась одна чернь. Его задачей было убийство короля, а не защита окраин и охота на зверей. Тратить силы ради бесполезных простолюдинов он не собирался.

— Разбирайтесь с монстром сами. Заодно и разомнетесь, — отрезал он.

— Есть, сэр!

— Лучше бы вместо тварей объявились эти чертовы разбойники…

Единственным, что сейчас по-настоящему занимало его мысли, были вовсе не монстры, а банда грабителей. О них уже ходила громкая слава на юге, причем некоторые выжившие из ума простолюдины величали их не иначе как благородными разбойниками. Эти отщепенцы грабили дворян и мелкую знать, раздавая награбленное беднякам, чем доставляли властям немало головной боли.

«А для меня это стал бы отличный шанс выслужиться».

Наверху поимку этих разбойников оценили бы куда выше, чем истребление каких-то там монстров. Вот только действовали бандиты слишком скрытно, и выследить их пока не удавалось.

— Кстати, о разбойниках ничего нового не слышно?

— Прошу прощения, сэр, о них пока ничего. Зато мы разузнали кое-что другое.

— Выкладывай.

— В последнее время среди простолюдинов распространяется какое-то странное учение. Некий человек называет себя Королем земли и насекомых…

Называет себя королем?

В глазах командира на миг блеснул живой интерес. Провозгласить себя королем в стране, где уже есть законный монарх — это чистая измена. Если поймать мятежника, король наверняка щедро наградит его и вызовет во дворец.

Под пристальным, требовательным взглядом офицера солдат продолжил:

— Его зовут Со Ганрим. Говорят, он распускает ложные пророчества о том, что Король земли и насекомых скоро сокрушит Царство Рая.

— … Со Ганрим?

От знакомого имени глаза командира полезли на лоб. Неужели этот бунтарь — тот самый Со Ганрим?!

Не дав ему опомниться, солдат добавил:

— Да, сэр. По слухам, он беглый раб.

Услышав, что Со Ганриму досталось тело простого раба, офицер едва сдержал смешок — и тут же осознал, какая невероятная удача плывет ему в руки.

В реальном мире Со Ганрим был настолько могуществен, что на него и смотреть-то было страшно. Но сейчас он всего лишь бесправный раб.

— Рядом с ним кто-нибудь есть?

— Поговаривают, он путешествует в одиночку.

Более того, он еще и один, без своих верных псов! Это был шанс, выпадающий раз в жизни.

Пусть его и сослали в эту глушь, он все же занимал место военачальника целой державы. Под его началом находилась добрая сотня солдат, а склады ломились от оружия и припасов. Что, если ему удастся схватить Со Ганрима прямо здесь?

«Я не только устраню главного претендента на прохождение, но и использую это как билет обратно в столицу!»

Такую возможность нельзя было упускать ни в коем случае. Он стремительно вскочил с кресла:

— Поднимай гарнизон и отправляйся на поиски следов Со Ганрима! Поимка государственного изменника — наш главный приказ! Отложить все прочие дела!

Небольшой постоялый двор на самом краю пограничья выглядел обветшалым и пустынным.

В былые времена здесь пролегали оживленные торговые пути в соседние земли, и заведение процветало. Но теперь путники почти перестали заглядывать сюда, и таверна превратилась в место вечерних посиделок для местных крестьян.

— Проклятье! Чем вообще занимается эта пограничная стража?! — в сердцах воскликнул один из селян и с грохотом поставил кружку на стол.

Дешевое пойло обжигало горло отвратительной горечью, но жаловаться сейчас не приходилось.

Трактирщик лишь горько усмехнулся:

— А когда эта стража вообще выполняла свою работу?

— Я-то думал, новый командир окажется другим… А он такой же ублюдок, как и все.

В надрывном голосе говорившего звенели злоба и отчаяние. Неудивительно: всего несколько дней назад, когда он с односельчанами отправился рубить лес, на них напало чудовище, и многих серьезно покалечило.

Другой житель, мрачнее тучи, залпом осушил свою кружку.

— Эх, лучше бы те слухи оказались правдой.

— Какие еще слухи?

— Да про этого Короля земли и насекомых. Говорят, он собирается сокрушить Царство Рая. Вон, в соседней деревне всех рабов уже на волю отпустили.

Слухи о Со Ганриме потихоньку расползались по стране. Конечно, хватало и тех, кто считал их обычными бреднями.

Один из сидевших за столом презрительно фыркнул:

— Что за чушь вы несете? Сокрушить Царство Рая? Смешно слушать. Вы вообще представляете, насколько силен Король Кунрим?

Правитель этого государства, Король Кунрим, славился как непобедимый пробужденный, равных которому не сыскать во всем мире. Пусть он и был жестоким тираном, его мощь оказалась столь велика, что соседние державы даже помыслить не смели о нападении.

— Но про Короля земли и насекомых тоже болтают, что он страсть как силен! Говорят, он одной левой уложил не только знать, но и тамошних чудовищ.

Впрочем, ни трактирщик, ни остальные посетители не восприняли эти слова всерьез.

В этот самый момент дверь таверны скрипнула, и внутрь вошел незнакомец. Глубокий капюшон плаща скрывал его лицо, но по самой выправке сразу угадывался чужак.

Первый гость за долгие месяцы.

Поскольку посторонние забредали в эту глушь крайне редко, все взгляды мгновенно скрестились на вошедшем. В них смешались настороженность и живое любопытство.

Один из местных решился первым заговорить с ним:

— Уважаемый, какими судьбами в наших краях? Сюда чужеземцы почти не заглядывают.

— Мне нужно встретиться здесь с одним человеком, — коротко ответил Со Ганрим и прошел к свободному столику в самом дальнем углу.

Когда трактирщик молча поставил перед ним кружку с мутным пойлом, гость с минуту задумчиво разглядывал напиток, после чего сделал небольшой глоток.

Крестьяне украдкой поглядывали на него, недоуменно перешептываясь:

— Слушай, а этот чужак, часом, не из знати? Уж больно вид у него необычный.

— Да брось ты. С чего бы благородному господину в одиночку тащиться в такую дыру?

Пока они строили догадки, Со Ганрим молча потягивал дешевое вино. Интерес к загадочному гостю вскоре угас, и разговор за столами вновь сам собой свернул на Короля земли и насекомых.

— Поговаривают, Король земли и насекомых хочет освободить не только рабов, но и всех простолюдинов. Правда, верится в это с трудом…

— Мне бы и того хватило, чтобы кто-нибудь просто перебил тварей в округе.

— А еще рассказывают, будто этот Со Ганрим повсюду таскает за собой черного дракона. Раз уж он самого дракона приручил, с какими-то там чудовищами в два счета разберется.

Со Ганрим невозмутимо слушал эти разговоры, не проронив ни слова.

Внезапно дверь таверны распахнулась настежь, и в помещение вбежал запыхавшийся человек.