Едва главарь, харкая кровью, рухнул наземь, среди надсмотрщиков поднялся переполох.

Побледнев от ужаса, они попятились назад.

— Г-господин начальник… Как господин начальник мог проиграть какому-то рабу?!

В отличие от того, как вели себя надсмотрщики мгновение назад, теперь они дрожали от животного страха и не смели даже поднять на меня взгляд.

Я схватил одного из них за шиворот и рывком поставил на ноги.

— И-ик!…

— Все рабы, что здесь есть, передо мной?

— Н-нет! В соседней мастерской есть еще!

Раз уж я решил поговорить с ними, лучше сначала собрать всех в одном месте.

Среди рабов, наблюдавших за мной из укромного угла, выделялся один — в его глазах горела искренняя надежда.

Это был тот самый юный зверочеловек.

— Ступай в соседнюю мастерскую и приведи сюда всех остальных, — велел я ему.

— Да, слушаюсь!

Мальчишка со всех ног бросился выполнять приказ, а остальные рабы так и остались жаться в углу, не спуская с меня глаз.

Я стянул с поверженного начальника пропитанную кровью одежду, накинул ее на себя и принялся обдумывать дальнейший план действий.

Обычно, чтобы захватить престол, нужно сколотить собственную фракцию и свергнуть правителя. Либо же ввязаться в политические игры и плести дворцовые интриги.

В моем же нынешнем положении… самым простым выходом было бы попытаться устроить покушение или поднять восстание рабов.

Однако я решил пойти другим путем.

Я собирался не просто стать владыкой этого государства, но и попутно достичь еще одной цели.

[Призыв духовного зверя «Йорн»!]

Стоило внушительному черному дракону явить свой облик, как и надсмотрщики, и рабы застыли с искаженными от ужаса лицами.

Йорн негромко фыркнул, выпустив из ноздрей струйку дыма.

— Я ненадолго отлучусь. Присмотри тут за ними. Если кто-то попытается сбежать, можешь его укусить.

Кья-ан!

Оставив Йорна сторожить пленников, я отошел в безлюдное место. Нужно было связаться с остальными.

По правилам, этот Великий Мир Демонов больше походил на одиночное испытание. Сотрудничать здесь не запрещалось, но при входе в этот мир группы почти всегда разбрасывало в разные стороны. И даже при наличии средств связи огромные расстояния делали контакт с союзниками практически невозможным.

Но ко мне это не относилось.

[Вы подключились к Связи Мубуль!]

Система связи работала исправно.

Первым делом я отправил запрос Юн Бом, и вскоре на том конце ответили. В появившемся окне показалось лицо девушки в довольно роскошном наряде.

— [Учитель! Посмотрите на это! Как вы и говорили, я и правда оказалась из знатного рода!] — с восторгом воскликнула Юн Бом.

Взглянув на мир ее глазами через общий обзор, я убедился, что не только ее одежда, но и убранство дома отличались редким великолепием.

— То, что тебе досталось высокое сословие — это к лучшему.

Мне самому было не важно, что я попал в тело раба, но для остальных членов отряда высокий статус давал огромное преимущество. В конечном счете мне предстояло проникнуть в королевский дворец, а значит, нужен был человек, находящийся рядом с правителем.

— Какова именно твоя роль?

— [Сказали, что я служу в королевской гвардии при дворце.]

Королевская гвардия — весьма неплохо. Мне как раз требовался кто-то, кто сможет отслеживать обстановку во дворце и докладывать о ней.

Я знал этот Великий Мир Демонов лишь в общих чертах, но понятия не имел, как именно его покорить. Все дело в том, что в моей прошлой жизни пятый Великий Мир Демонов еще находился в процессе штурма, и никто так и не сумел его пройти.

Мне было известно лишь то, что местный король невероятно силен. Он обладал столь благоприятной судьбой, что родился в королевской семье, и мощь его соответствовала статусу.

Сколько же людей, пытавшихся убить его, вернулись обратно холодными трупами? Пробужденным, решившимся на покушение, отрубали головы и выставляли их на рыночной площади. Был и один вселившийся в знатного вельможу, который поднял восстание, но потерпел неудачу и был сожжен на костре.

Конечно, на этом все не закончилось. В конце концов одному из пробужденных удалось сразить короля и унаследовать престол. Это сделал охотник, вселившийся в тело Третьего Принца.

Вот только возникла проблема: даже после восшествия на трон Великий Мир Демонов не оказался покоренным.

Условием прохождения определенно было стать «королем» этой страны. И раз испытание не засчиталось, это значило лишь одно — существует другой, истинный король.

Даже марионетка на троне обладала пугающей силой, так что мне оставалось лишь гадать, насколько могущественным окажется настоящий правитель.

— Понятно. Пока будь осторожна, а если узнаешь что-нибудь важное — сразу сообщай. Я еще выйду на связь.

— [Хорошо, Учитель!]

Закончив разговор с Юн Бом, я по очереди связался и с остальными членами отряда. Все они заняли точно те же позиции, что и в моей прошлой жизни. В ближайшее время я мог рассчитывать на воссоединение разве что с Чан Тхэхоном.

Прояснив общую картину, я решил перейти к следующему шагу.

Когда я вернулся на площадку, там уже толпилось множество рабов. Заметив меня, юный зверочеловек поспешно подбежал.

— Я собрал всех рабов!

Я окинул собравшихся беглым взглядом. Одни смотрели на меня с облегчением, другие — с любопытством, третьи — со страхом. Но так или иначе, все взоры были прикованы ко мне.

Их здесь было около двухсот человек. И каждый взгляд, обращенный в мою сторону, прибавит мне Известности. Именно в этом и заключалась моя главная цель в этом Великом Мире Демонов.

Юный зверочеловек, робко заглядывая мне в глаза, спросил:

— П-простите… Вы ведь… благородный господин?

— Нет, я раб.

— Но откуда у вас тогда такие способности?… Неужели Небо, оберегающее Рай, снизошло до милосердия?

«Небо, оберегающее Рай».

Так звали божество-покровителя этого государства. Имя звучало довольно великодушно, но на деле этот бог отличался крайней предвзятостью и узостью взглядов.

Согласно местным мифам, именно Небо, оберегающее Рай, распорядилось, чтобы добрые и благородные души рождались в королевском роду. Менее достойным уготовили судьбу знати, ниже шли зажиточные сословия, затем простые горожане и, наконец, рабы.

И особый дар, ниспосланный свыше — магические способности. По легенде, Небо даровало их исключительно носителям благородной крови. Используя эту силу, королевская семья и аристократы привели страну к процветанию.

Мир этот кишел свирепыми чудовищами, и, поскольку только знать и королевская родня могли одолевать их, слабые рабы не смели покинуть пределы их владений. Могущество армии позволяло Царству Рая влиять не только на внутренние дела, но и на соседей. Не одна страна находилась под их пятой, да и остальные государства постоянно оглядывались на своего грозного соседа.

И в самом центре этого миропорядка стоял один бог — Небо, оберегающее Рай.

Я оглянулся назад. Незаконченная каменная статуя изображала дракона с птичьими крыльями — символ местного покровителя. Впрочем, подобные изваяния здесь можно было встретить на каждом шагу.

Стоило мне чуть повернуть голову и посмотреть вдаль, как взору открылась далекая гора, на вершине которой возвышалась исполинская статуя все того же крылатого дракона. Считалось, что это величайший монумент в стране, видимый из любой ее точки. Отчасти из-за своих колоссальных размеров, но в основном благодаря особому заклятию, наложенному на него.

До чего же нелепо.

— Э-это ведь… Небо, оберегающее Рай, послало вас… верно? — робко переспросили рабы.

Видимо, они решили, что весь этот переполох произошел по воле их бога.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет. Я не служу Небу, оберегающему Рай.

— Что?…

Что ж, пришла пора как следует сыграть свою роль. Скрыв легкое смущение, я обвел толпу максимально невозмутимым взглядом и, глядя в сотни устремленных на меня глаз, произнес:

— … Я — Король земли и насекомых, и я пришел сюда, чтобы спасти вас.

Когда в прошлой жизни Син Суа пыталась покорить этот Великий Мир Демонов, ее высшая характеристика перевалила за сотню, а низшая достигала восьмидесяти. И даже с такими показателями ей пришлось несладко.

Учитывая, что мои собственные параметры сейчас в среднем держались на уровне середины восьмого десятка, лезть напролом было бы безумием. Но у меня имелся верный способ исправить это.

В прошлой жизни, слушая рассказы об этом Великом Мире Демонов, я узнал одну любопытную деталь: пусть это и нарисованный мир внутри фрески, любые подвиги здесь повышали Известность бога-покровителя.

Земли внутри картины по своим масштабам не уступали реальному миру. Помимо Царства Рая, здесь существовало множество других государств и самых разных рас. Если я обращу местных жителей в свою веру, моя Известность взлетит до небес.

Тем временем рабы ошеломленно таращились на меня. Неудивительно: с чего бы им сразу понять человека, ни с того ни с сего объявившего себя королем?

Пора было переходить от слов к делу.

С первого взгляда было видно, что многие из них истощены и изранены. У каждого под кожей проступали кости, не было ни одного, на чьем теле не виднелись бы ссадины или синяки. У некоторых раны и вовсе заживо гнили.

Я открыл системный магазин и закупил зелья с едой.

[Приобретена крупная партия «Зелий восстановления»! Потрачено 2000 духовных жемчужин!]

[Приобретена крупная партия «Пельменей Пяти Благословений»! Потрачено 2000 духовных жемчужин!]

Поскольку в последнее время я усердно охотился, недостатка в духовных жемчужинах у меня не было.

Стоило мне подтвердить получение покупки, как прямо вокруг меня посыпалась целая гора съестного и склянок. У рабов от изумления глаза полезли на лоб.

— Ч-что это? Еда упала с неба?!

— Что здесь вообще творится? Он и правда бог?

— К-как вкусно пахнет…

Похоже, они голодали уже очень давно: отовсюду донеслось громкое урчание животов. И все же подходить ближе никто не решался — сказывался привычный страх. Но в некоторых взглядах уже промелькнул благоговейный трепет.

Я повернулся к юному зверочеловеку:

— Раздай людям лекарства и еду.

— Д-да, конечно!

Он тут же бросился разносить еду и зелья. Пока взрослые мялись в нерешительности, первыми потянулись дети. Малыши едва доходили мне до середины пояса, а их впалые лица говорили о долгом голоде.

— Нам правда можно это съесть?

— Да.

— Спасибо, Король!

Дети схватили пельмени и принялись жадно их уплетать. Стоило начать одним, как остальные не выдержали и тоже потянулись за пищей. Вскоре толпу наполнили восторженные возгласы:

— В-вкусно!… Никогда ничего вкуснее не ел!

— Я уже и забыл, когда в последний раз ел нормальную пищу вместо древесных корней и жуков…

Одни ели со слезами на глазах, другие просто рыдали от переполнявших чувств. Видно было, как матери крепко прижимают к себе смеющихся детей, сами не понимая, плачут они или улыбаются.

Я физически ощущал, как растет их расположение ко мне. Но этого все еще было недостаточно. На лицах многих по-прежнему читалась глубокая тревога.

Тот самый юный зверочеловек сжал в руке пельмень и с тревогой посмотрел на меня:

— Эм… Значит ли это, что Король земли и насекомых станет нашим новым хозяином?

Они оставались рабами. Смерть начальника еще не делала их свободными. Если они просто разбегутся, то рано или поздно снова попадут в лапы работорговцев. Но и таскать за собой целую ораву я не мог.

— Нет. Вместо того чтобы стать вашим хозяином, я подарю вам свободу.

Я поднял с земли свой меч. Кровь на лезвии еще даже не успела подсохнуть.

И без предупреждения взмахнул им прямо перед лицом раба, наивно смотревшего мне в глаза.

Вжик!