Опустив взгляд, я разглядел сквозь лохмотья одежды свежие следы от плети. Похоже, меня тут пытали. Учитывая мое обычное везение, я догадывался, что роль мне достанется незавидная, но такого поворота все-таки не ожидал.

Тем временем перед глазами всплыли системные сообщения.

[Вы вошли в Пятый Великий Мир Демонов!]

[Вы вселились в одного из жителей Царства Рая.]

Выходит, сейчас я нахожусь в мире внутри картины. Пусть он и нарисован, от реальности он ничем не отличается. Под уведомлением тянулась краткая сводка о моем новом теле.

[Сословие тела, в которое вы вселились, — раб.]

Прежний хозяин этого тела родился в семье рабов и автоматически унаследовал их долю. Довольно заурядная судьба. Разве что после того, как господин ни за что убил его родителей, он отомстил хозяину и пустился в бега — вот это уже любопытнее. Видимо, позже беглеца поймали другие люди и снова обратили в рабство.

[Характер: воинственный, со стойкой склонностью к бунтарству.]

Вполне неплохая биография. С таким нравом прежнего владельца после завершения вселения проблем с последствиями будет куда меньше.

Раз уж обстановка ясна, пора размяться.

Хрусть!

Я напряг мышцы и рванул руки — железные цепи порвались, как гнилые нитки. Сломав наручники и кандалы на ногах, я сорвал с шеи железный ошейник. Если память мне не изменяла, именно он служил клеймом раба.

Осмотрев себя, я обнаружил, что из одежды на мне остались одни лишь штаны. Все вещи, что я брал с собой перед входом, исчезли. Сумкой-инвентарем воспользоваться нельзя, так что оружие придется добывать на месте. Зато окно магазина открывалось, да и характеристики с навыками остались при мне. Сражаться это не помешает, но вот статус раба… Для обычного прохождения этого подземелья условия хуже не придумаешь.

[Станьте королем Царства Рая.]

[Ограничение по времени: отсутствует.]

Условие покорения этого Великого Мира Демонов — занять трон Царства Рая. Разумеется, чем выше ты по рождению — член королевской семьи или хотя бы знатный вельможа, — тем проще подобраться к нынешнему правителю. Ведь власть и связи этого мира здесь тоже играют на руку. В прошлой жизни те, кто, как я сейчас, начинал с самого дна, попросту сдавались и выходили из подземелья добровольно.

Но я своим сословием был вполне доволен. В конце концов, в этом походе я не собирался ограничиваться одним лишь захватом трона. Конечно, положение раба накладывает определенные ограничения, но это легко поправить с помощью связей. Кроме меня сюда вошли и другие охотники — они тоже должны были вселиться в местных жителей. Я отбирал людей с оглядкой на роли, которые они получали в прошлой жизни, но неизвестно, совпадут ли они на этот раз.

Я уже собирался связаться со спутниками, как вдруг неподалеку послышались тяжелые шаги.

— Ух и живучий же этот червяк. Столько плетей отхватил, а все не дохнет.

Мгновение спустя в проеме показались две массивные фигуры. Вошедшими оказались прямоходящие кабаны. Точь-в-точь как на фреске, они были одеты по-человечески. Судя по неброским нарядам, относились они не к знати, а примерно к простолюдинам.

— До чего же мерзкая тварь. Чуть что — сразу огрызается. Похоже, одной порки ему мало. Может, и впрямь перерезать ему сухожилия на ногах, чтобы… А?

Надсмотрщики замерли как вкопанные, уставившись на камеру, где я только что сидел. Выломанная железная решетка и пустой угол явно застали их врасплох.

— Он сбежал! Живо схвати…

Хрясь!

Голова одного из кабанов провернулась на шее с оглушительным треском костей. Надсмотрщик даже не успел сообразить, как на него напали, а его голова уже смотрела точно назад.

— Э-этот раб… тварь!…

Второй надсмотрщик выхватил с пояса меч. Я мог бы прикончить его на месте, но сперва стоило вытянуть из него хоть какие-то сведения о текущем положении дел.

Кабан с воплем бросился на меня:

— Ах ты дерзкий выродок!

Хрясь!

Я перехватил его клинок голой рукой и раздавил сталь, после чего впечатал кулак в перекошенную от ужаса морду. Я рассчитал силу так, чтобы не убить его сразу, но изо рта кабана вместе с кровью вылетело несколько желтых зубов. Еще один удар в солнечное сплетение — и надсмотрщик рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух.

— Кх, кха… Как какой-то… жалкий раб смеет…

В его глазах отражалось мое лицо. Пополам в них мешались ненависть и леденящий ужас.

Я посмотрел на него сверху вниз и спокойно сказал:

— Пусть я и червяк, но посильнее тебя буду. Так что в твоих же интересах со мной сотрудничать.

Впрочем, судя по тому, что в его взгляде все еще теплилось презрение, следовало преподать ему еще один урок. Я подобрал клинок, выпавший из рук мертвого надсмотрщика, и легонько постучал острием по ноге выжившего.

— Ты, кажется, собирался перерезать мне сухожилия?

— …!

Только теперь в его глазах по-настоящему вспыхнул животный страх.

Я чуть крепче сжал рукоять меча и продолжил:

— Меня так сильно избили, что память совсем отшибло. Где мы находимся и кто ты такой?

— Э-это… это место, где держат рабов. Их здесь покупают, продают и отправляют на работы…

Сам я в Пятом Великом Мире Демонов раньше не бывал, но много слышал о нем от членов Ордена Летящего Тигра. В том числе и об устройстве Царства Рая.

В этом государстве царит жесточайшая сословная система. На самой вершине стоит королевская семья, ниже — знать, за ней идут торговцы и простолюдины. А на самом дне прозябают рабы, которых здесь даже за людей не считают. С ними обращаются хуже, чем со скотом или вещами; а если у раба нет хозяина, любой может убить его без всяких последствий.

Смешно даже, что такую страну назвали «Раем». Хотя для королей да вельмож это место, пожалуй, и впрямь рай земной.

Пока я размышлял, кабан, бегавший глазами по сторонам, решил, что я потерял бдительность, и с яростным ревом ринулся вперед:

— Неблагодарная скотина!…

Вжик!

Надсмотрщик, еще секунду назад трясшийся за свои сухожилия, рухнул на пол с отрубленной головой. А ведь я и вправду собирался сохранить ему жизнь. Хотел было еще расспросить о размерах этого места и точном расположении, но, в конце концов, можно осмотреться и самому.

Я опустил взгляд на окровавленное лезвие. Тусклая сталь, словно зеркало, отражала мое лицо — и видел я там свою настоящую внешность. Попавшие извне видят друг друга в истинном облике, а вот для местных жителей мы выглядим как уроженцы этого мира. Скорее всего, для них я сейчас тоже похож на кого-то из нелюдей — я ведь вселился в уже существующее тело. Главное, что члены Ордена Летящего Тигра без труда узнают друг друга, так что проблем не возникнет.

Для начала нужно отсюда выбраться. Конечно, с помощью «Отшельника» и «Вора-Мыши» я мог бы ускользнуть в два счета, но…

Топ, топ.

Я неторопливо вышел из застенка.

Стоило оказаться снаружи, как стало примерно понятно, что это за место. Похоже на огромную стройку. Со всех сторон раздавался звон кирок, а вокруг копошились бесчисленные толпы нелюдей. Облаченные в такие же жалкие лохмотья, как и я, они без передышки долбили землю, таскали камни и грунт.

Над площадкой то и дело разносились свист и щелчки плетей.

— Шевелитесь быстрее, рабское отродье!

Один из нелюдей в одежде побогаче яростно стегал невольников. От очередного удара какой-то раб глухо вскрикнул и повалился на землю.

— Кха, кхек…

Из-за звериной морды трудно было определить его возраст, но выглядел он ужасно: кожа да кости, а шерсть вылезла целыми клоками. С первого взгляда ясно — человек при смерти.

Когда избитый не смог подняться, к нему тут же подбежал другой нелюдь, совсем еще молодой, и заслонил больного собой. Надсмотрщик заскрипел зубами и шагнул ближе:

— Что за самоуправство? Живо на место!

— Я буду работать за двоих! Дяде сейчас совсем плохо… Пожалуйста, дайте ему отдохнуть хоть сегодня!

— Да как ты смеешь, червь, перечить мне?!

Надсмотрщик снова замахнулся плетью, но рука его застыла в воздухе — ее перехватил я. Не успел он даже удивиться, как мой меч вошел ему прямо в сердце.

Хлюп!

Надсмотрщик издал последний хрип и замертво свалился на землю.

Оттолкнув труп в сторону, я посмотрел на юного раба, замершего передо мной с ошарашенным видом.

— Уводи остальных и спрячьтесь где-нибудь в углу.

— Ч-что?

— Живее.

Такую сцену другие надсмотрщики никак не могли пропустить. Со всех сторон уже сбегались вооруженные охранники. Я перехватил меч поудобнее и шагнул им навстречу.

— Что это еще за раб?!

— Плевать, прикончить его! Схватить немедленно!

Молодой нелюдь быстро сообразил, что к чему, и поспешно потащил остальных рабов подальше вглубь площадки. Все они были скованы ножными кандалами, так что убежать далеко все равно не сумели бы. Да и оставаться поблизости, наблюдая за происходящим, для них пока безопаснее.

[Навык «Морозное Пламя» активирован!]

По земле стремительно зазмеился лед, намертво схватывая ноги охранников. Ошеломленные надсмотрщики заметались, пытаясь вырваться, но было уже поздно. Нет добычи проще, чем враг, пригвожденный к месту.

Вжик!

На ледяную корку брызнула алая кровь. Я рубил и колол охранников без малейшей передышки. Враги явно растерялись от столь чудовищной разницы в силах, но паника им уже не могла помочь.

— Кха, кха-а!…

— Откуда у… у простого раба такие мощные способности?!

Судя по их возгласам, сбежавшаяся сюда свора состояла сплошь из мелких сошек. А вот размах стройки наводил на мысль о куда более крупной организации. Если не срубить верхушку сразу, потом проблем не оберешься.

— Быстрее, доложите Главе!

Один из охранников бросился наутек. Судя по всему, побежал за их главой — и для меня это было как нельзя кстати. Я нарочно не стал его преследовать и спокойно добил остальных.

[Навык «Магическая Пуля» активирован!]

Ба-бах!

Способность, украденная у Ян Ибэка, сорвалась с кончиков моих пальцев. Магический снаряд со скоростью света прошил очередного врага насквозь. Будь то обычный меч, они еще могли бы попытаться его отразить, но против незримой магической атаки оказались совершенно беспомощны.

— Кхек, кха…

Не прошло и минуты, как вокруг никого не осталось. Лишь один еще дышал — он с ненавистью уставился на меня из последних сил:

— Т-ты… Думаешь, на этом все?… Когда придет наш Глава, тебе конец!…

Похоже, их глава не просто заправлял торговой гильдией, но и сам владел боевым искусством.

В этот миг раздался торопливый топот, а следом громыхнул раскатистый голос:

— Что за тварь перебила столько моих людей?!

О том, что влетевший на площадку тип и есть Глава, можно было догадаться с первого взгляда. Нелюдь с гладкой, лоснящейся шерстью был облачен в богатые, добротные одежды. Окинув меня свирепым взглядом, он оскалил зубы:

— Так ты, выходит, умеешь обращаться с мечом… Тем лучше! Продам тебя на арену как боевого раба, еще и наварюсь!

— О-он не только мечом владеет! Этот раб применил магию!

— Что?!

Услышав о том, что я использовал сверхъестественную силу, Глава недовольно нахмурился. И неудивительно: в этой стране подобные способности пробуждались в основном у знати да королевской крови. Здесь всё было устроено точно так же, как и во внешнем мире: чем выше сословие и счастливее судьба, дарованная при рождении, тем могущественнее дар. У рабов порой тоже встречались способности, но почти всегда абсолютно бесполезные. Раб с сильной магией считался чуть ли не диковинной редкостью.

Заметив на земле следы синего ледяного огня, Глава на миг растерялся. Однако уже через секунду в его глазах мелькнул холодный расчет, и ярость на морде заметно поутихла.

— Хм, надо же. Хоть и раб, а драться умеет.

На земле лежало не меньше десятка его убитых подчиненных, но этот тип как ни в чем не бывало заговорил со мной дружелюбным тоном. Сильный раб-боец стоит баснословных денег, вот он и решил вместо расправы переманить меня на свою сторону.

Прищурившись, он вкрадчиво предложил:

— Жалко гробить такой талант на каторжных работах… Как насчет того, чтобы стать моим телохранителем?

Из бесправного раба — в личные телохранители Главы. Для любого другого невольника такое предложение прозвучало бы как неслыханная милость. Вот только мне это было даром не нужно.

[Навык «Магическая Пуля» активирован!]

Ба-бах!

Не успел Глава даже моргнуть, как магическая пуля пробила его грудь насквозь.