Врата телепортации.

Так называлось магико-инженерное устройство, позволяющее мгновенно перемещаться. Его создание стоило баснословных денег, а содержание обходилось ещё дороже, поэтому даже в императорском дворце подобных врат было совсем немного. Иными словами, врата были роскошью, доступной лишь высшим 0,01% человечества.

Изабель была так взволнована предстоящей поездкой, что даже не задумалась, почему для катания на санках понадобилось использовать врата телепортации.

«Бр-р... Холодно!»

Внезапно стало очень холодно.

Свист... Свист...

Ледяной ветер бил прямо в лицо.

Не удержавшись, Изабель вскрикнула:

— А-а-а!

И неудивительно, ведь она стояла на вершине какой-то незнакомой горы. Прямо перед ней раскинулась величественная снежная панорама, обрывавшаяся в бездонную пропасть.

Повинуясь инстинкту, Изабель прижалась к Байтону, который не упустил такой возможности и тут же подхватил её на руки.

«П-почему... Почему... Почему врата телепортации находятся в таком опасном месте?!»

Причина была проста: именно здесь их установка обходилась дешевле всего, а благодаря естественным потокам маны поддерживать их работу было значительно легче.

Поскольку врата телепортации представляли собой устройство, работающее за счёт потоков маны, установить их можно было далеко не где угодно. Но это место было настолько опасным, что достаточно сделать всего один неверный шаг, чтобы сорваться в пропасть. К тому же сильнейший ветер едва позволял удерживать равновесие.

— М-мне страшно...

— Значит, вы хотите, чтобы я продолжал держать вас на руках?

— Н-не отпускай меня... Ни за что!

В этот момент Изабель впервые осознала, что страдает акрофобией – боязнью высоты. До своего перерождения она почти всю жизнь провела прикованной к постели, поэтому даже не подозревала об этом. Её охватил настоящий ужас.

Байтон мягко погладил её по спине.

— В шесть лет дети как раз любят сидеть на ручках. Хе-хе!

Уткнувшись лицом в грудь Байтона, Изабель тихо спросила:

— Б-братик... Ты... К-катаешься на санках в таком месте?..

— Только так будет по-настоящему захватывающе!

Изабель совсем забыла одну важную вещь. Майкл — настоящий монстр, который мог свалиться с восьмого этажа и остаться целым и невредимым.

— Если кататься здесь на санках, можно погибнуть!

— Почему?

— Я погибну!

Майкл задумчиво погладил подбородок.

Затем совершенно серьёзно посмотрел на своего наставника по фехтованию, сэра Лансера, и спросил:

— Сэр Лансер, она правда умрёт?

— Если так подумать... Вполне возможно.

— Да ладно! Не может быть! Разве бывают такие хиляки?

Изабель почувствовала себя несправедливо оскорбленной, и ей отчаянно захотелось закричать:

— Да именно в таких ситуациях люди и погибают!

Но от страха Изабель не могла выдавить из себя ни слова. Осторожно выглянув из-за плеча Байтона, она снова увидела под собой зловещую пропасть. Её всю затрясло.

Сэр Лансер с сожалением произнёс:

— Даже не предполагал, что Её Высочество настолько боится высоты…

— Вот уж действительно! Какая досада! Ха-ха!

Сэру Лансеру это показалось немного странным.

«Почему-то... мне кажется, сэр Байтон прекрасно знал…»

Байтон был первым советником, сопровождавшим самого императора. Ходили слухи, что он необычайно наблюдателен и мгновенно всё подмечает. Поэтому Лансеру с трудом верилось, что тот действительно ничего не заметил.

— Вот незадача! И опустить вас на землю нельзя… Чтобы вновь запустить врата, которыми мы только что воспользовались, нужно немного подождать... Что ж! Похоже, у меня просто нет другого выбора, кроме как продолжать держать вас на руках. Исключительно неизбежная и крайне затруднительная ситуация. Не правда ли, Ваше Высочество?

— Т-только не отпускай!

— Разумеется! Ни за что не отпущу! Ха-ха-ха!

Сэр Лансер недоумённо склонил голову набок.

«И всё-таки... По-моему, он выглядит слишком довольным».

Да нет, наверное, ему просто показалось… Не может же существовать такого безумца, который бы наслаждался тем, что принцесса до смерти перепугана?..

Тем временем Майкл бросился вниз, в ущелье.

— Эй, Ким Медок! Соревнование!

Они решили выяснить, кто первым спустится по ущелью. Схватка вышла нешуточной.

— Кьяак! Кьяак!

Ким Медок сражался всерьёз...

— Ни за что... Не проиграю!

...но Майкл был настроен ещё серьёзнее.

В итоге Изабель так ни разу и не прокатилась на санках — всё это время она просидела на руках у Байтона.

Первым добравшись до подножия ущелья, Майкл звонко расхохотался.

— Надо же, проиграл, а взгляд такой вызывающий?

Майкл снова начал взбираться на утёс. Поднялась снежная буря с сильными порывами ветра, но для него это не представляло никакой проблемы.

Добравшись до вершины, он вдруг заметил младшую сестру, всё ещё сидевшую на руках у Байтона.

«Хм...»

Если подумать, ему стало немного неловко. Он ненадолго задумался, как сделать так, чтобы Изабель тоже было весело.

— Хочешь, я понесу тебя на спине? Постараюсь не дать тебе погибнуть. Прокатишься на санках?

— Не хочу!

Майкл слегка поник.

Короче говоря, Изабель так и не покаталась. По её меркам, кататься там на санках было равносильно самоубийству. Вернувшись во дворец Арена, Изабель глубоко вздохнула.

— Благодаря тебе, учитель, я осталась жива. У тебя, наверное, руки сильно устали?

— Что вы! Для меня это только в радость.

— Я... Случайно не слишком тяжёлая?.. Просто в последнее время я ем очень много королевских леденцов…

Ей было немного стыдно.

«Он ведь очень долго носил меня на руках…»

Наверное, у него уже всё болит: и руки, и шея, и спина...

Но, как и всегда, Байтон лучезарно улыбнулся.

— Я всё ещё сильнее, чем принц Майкл.

«Ах да... Точно. Это же мир сверхлюдей…»

Ей стало немного неловко — кажется, она задала совершенно бессмысленный вопрос.

— Даже если вы съедите сто или тысячу королевских леденцов, тяжелее для меня не станете. Пойдёмте, я провожу вас до комнаты.

Байтон естественным движением протянул ей руку. Изабель вложила свою ладонь в его.

«У сэра Байтона руки всегда такие тёплые!»

Они были теплее, чем должны быть у обычного человека. Дело в том, что Байтон намеренно направлял ману, чтобы его руки оставались тёплыми.

Он подстроил шаг под Изабель и пошёл совсем медленно.

— Учитель...

— Да?

— Ведь врата телепортации очень-очень дорогие в обслуживании, да?

— Вы даже это знаете? Поразительно!

Стоило ей сказать хоть слово, как её тут же осыпали похвалой.

«Ох... Так нельзя».

Эти незатейливые комплименты почему-то приводили Изабель в отличное настроение.

«Я и раньше это замечала, но, похоже, базовая настройка этого тела — обожать внимание».

С трудом взяв себя в руки, она задала следующий вопрос:

— Тогда почему врата телепортации установлены в такой глухой горной местности?

— Неужели вы и это подметили?

«Что? Меня опять хвалят?..»

Она едва не расплылась в улыбке, а от недавнего страха не осталось и следа.

Шаг Изабель стал заметно легче.

— Да, мне показалось это очень странным. Ведь практической пользы от них там почти никакой.

— Видите ли, Ваше Высочество... Всё дело в том, что это горы Эльбы.

— А! Я знаю это место!

Горный хребет Эльбы – огромная горная цепь, расположенная на самом севере континента. К северу от него начинались земли, которые люди так и не смогли завоевать. По ту сторону гор Эльбы лежала Матэйнион – империя нелюдей.

— Вы знаете о горах Эльбы?

— Это приграничная территория, а за ней Матэйнион! Верно?

— Откуда вы это знаете?..

— Семнадцать...

Она едва не выпалила, что перечитала книгу целых семнадцать раз от корки до корки, и поспешно поправилась:

— Я прочитала об этом в книге!

— Наша принцесса так много читает… Когда вырастете, непременно станете замечательным человеком. Обещайте, что обязательно станете прекрасной взрослой.

Байтон наклонился и протянул Изабель мизинец. Она лишь молча смотрела на него, не решаясь ответить.

— М-м...

— Почему вы не хотите пообещать?

Изабель ненадолго задумалась.

«Ох... Немного неловко говорить такое вслух».

Она смущённо постучала носком туфельки по земле, но раз перед ней был Байтон, она решила сказать честно.

— Потому что... Учитель, ты мне очень нравишься.

— Что?..

— Поэтому... Тебе я хочу давать только те обещания, которые действительно смогу сдержать.

Когда она станет взрослой, то умрёт, поэтому не могла пообещать, что обязательно вырастет и станет достойным взрослым. Это было уже предрешено, поэтому она произнесла эти слова совершенно спокойно.

Изабель виновато улыбнулась.

— Боюсь, я не смогу скрепить это обещание мизинцами.

Услышав эти слова, Байтон почувствовал, будто его сердце остановилось. Обычно он беззастенчиво дерзил и императору, и Дельзе, но сейчас не смог произнести ни слова. Спокойствие, с которым говорила Изабель, словно превратилось в огромные гвозди, один за другим вонзавшиеся ему прямо в сердце.

Бах! Бах!

— Ой! А ведь я совсем не об этом хотела поговорить!

— У вас есть что-то ещё?..

— Да! Есть очень важный вопрос, который обязательно нужно обсудить.

Байтон поспешил взять себя в руки. Он не мог позволить себе выглядеть подавленным перед принцессой. Поэтому намеренно привёл ману в движение, и с помощью магии перед ними вспыхнули мерцающие огоньки, после чего он как можно бодрее произнёс:

— Скорее рассказывайте! Я весь внимание.

Перед ними замигали жёлтые огоньки. Изабель так засмотрелась на них, что едва ли не забыла, о чём хотела сказать, но вскоре осторожно продолжила:

— Байтон... Я на тебя обиделась.

Ей казалось, если что-то огорчило, нужно говорить об этом честно.

В тот же миг мигающие жёлтые огоньки почернели.

А затем с резким: «Пах! Пах!» – лопнули, рассыпавшись в чёрный пепел.

— Ч-что... Что именно вас огорчило?

— Для вас это, может быть, и пустяк, но мне было правда-преправда страшно! А вы всё это время только радовались!

— Э-это...

Изабель была права – он много смеялся и умилялся. Ему было приятно, что Изабель прижималась к нему.

— Мне было очень обидно! Казалось, что о моих чувствах и о том, что я думаю, совсем никто не заботится.

Байтон ненадолго замолчал. Прошло несколько мгновений, прежде чем он наконец заговорил:

— Ваше Высочество... Я...

И дальше последовали слова, которых Изабель никак не могла ожидать.