Байтон отыскал императора.

Императора редко можно было застать во дворце, но сегодня он ожидал здесь отчёт от Байтона. Рон сразу же заметил, что с лицом Байтона что-то не то.

— По лицу получил что ли?

— Вы тоже это видите, Ваше Величество?

Это был не магический удар. Значит, не от Вильгельма.

— Эта рана…

— Наверняка отхватил кулаком, вот глаз и поплыл, да? Разве телохранители Вильгельма мастера боевых искусств?

— Ваше Величество, посмотрите сюда.

Байтон энергично подошёл и встал перед императором. Он капризно тыкнул указательным пальцем на своё лицо, показывая поближе. Прежде чем их лица сблизились, Рон спокойно сказал:

— Подойдёшь ближе – ударю.

— Нет, вы только посмотрите. Вот, след от ладони всё ещё остался?

Было похоже на здоровскую пощёчину. След в форме ладони отпечатывался чуть ли не вмятиной на коже. Разглядев, Рон кивнул.

— Встретился с Дельзой?

— Мне нравится, что Дельза не меняется. Разговоры с ней навевают давние воспоминания.

— …

— После пары ударов я окончательно пришёл в себя. У меня чуть глаз не вытек! Скажите, этого хватит, чтобы подать в суд?

— Так что там… с заданием?

Похоже, Рона не особо интересовали тяжёлые (?) травмы помощника. Байтон прекратил дурачиться, выпрямился и с серьёзным видом начал информативный доклад.

— Этот ублюдок… Смылся.

— Смылся?

— Я искал следы как мог, но их просто нет.

— И что дальше?

В глазах Байтона вспыхнула убийственная злоба.

— Поэтому я решил схватить его и разорвать в клочья.

Если бы императрица Серна услышала этот разговор, её бы точно хватил удар.

— Что, если ты ошибся?

— Тогда это послужит назиданием для настоящего преступника, что тоже неплохо. Всё равно Вильгельм давно мне не нравится. Вы хоть видели каким взглядом он сверлил принцессу во время церемонии вручения подарков?

— Видел.

Не только император, но и Байтон тоже. Они оба увидели и почувствовали одно и то же. Вильгельм прожигал принцессу жадным взглядом. Если два человека почувствовали это одновременно, то ошибки быть не может.

— Надо было вырвать ему глаза. В любом случае, он сбежал… Прошу прощения. Я пришёл доложить, что упустил его.

— Ты хорошо потрудился.

— Вы не будете меня ругать?..

Рон украдкой взглянул на лицо Байтона. Присмотревшись, он заметил, что у того даже губа разбита.

— Похоже, тебе и без того досталось.

— Ах да, я должен рассказать ещё кое-что. Погреб целиком промёрз.

С точки зрения мага-мечника, это удивительное явление.

— На мой взгляд, это вышло не специально, просто мана случайно просочилась наружу.

Мана по обыкновению движется к близкому по атрибуту пространству. Магия холода, соответственно, стремится к холодному месту. Поэтому высока вероятность, что мана, высвобожденная принцессой, сама по себе скопилась в погребе.

Однако вместо всего этого, Байтон ограничился кратким объяснением:

— Это ошибка начинающего мага. Моя мама говорила, что в детстве у неё было так же. Это проявление выдающегося таланта, который ещё тяжело контролировать!

Байтон кивнул своим мыслям и добавил:

— Но самое удивительное то, что это, похоже, магия принцессы.

— …

Между ними повисло неловкое молчание. Озадачен был один лишь Байтон.

— Разве вы не удивлены?

— В какой момент нужно было удивиться?

— Ну, она не использовала замораживающую магию специально, просто из-за побочных эффектов какой-то магии погреб замерз. А сейчас середина лета.

— И?

— Если магия просочилась в таком огромном количестве, то масштаб действительно колоссальный. Разве вы не помните размеры погреба во дворце Арена? Его не так-то просто заморозить даже искусному магу.

— Ну и что?

— Значит, количество врождённой маны принцессы выходит за пределы воображения. Проще говоря, она гений! И её гениальность за гранью фантазий!

Рон недоуменно уставился на Байтона. Тот, знающий его с детства, мог читать по глазам.

— Она ведь принцесса, так что неудивительно... Это хотите сказать?

Рон промолчал, и это стало подтверждением.

— «Моя дочь родилась гением. Она выдающаяся с первых дней жизни» – так думаете, да?

Вот тут Рон насторожился, потому что Байтон безошибочно расшифровал его мысли. Но то была лишь мимолётная неловкость из-за полного разоблачения.

Однако ответ Байтона был немного неожиданным.

— Ха-а… Мне до этого ещё далеко.

Он глубоко задумался – император уже поверил в принцессу.

«Отца не удивляет такая мелочь, потому что в глубине души он уже давно принял тот факт, что его дочь замечательная. Мне до этого как до Луны!

— Думаю, я понял, почему принцесса любит Его Величество больше, чем меня.

Байтона посетило великое просветление.

Наступила зима. Пятая зима, которую встретила Изабель. Здесь, как и на Земле, год исчислялся двенадцатью месяцами, и сегодня наступило первое декабря.

«Пять лет почти прошло».

Наступил последний месяц пятого года её жизни. Время летело очень быстро, а в последние дни она была крайне занята. Поскольку возращение Карин откладывалось, ей приходилось многому учиться самостоятельно.

Особенно ей нравились магические формулы и теория магии, и она так увлеклась учёбой, что совсем не заметила, как пролетело время.

Вдруг вспомнился лорд Байтон.

«Вроде несколько месяцев назад Байтон приходил во дворец».

Даже лица не показал. Лорд Байтон так спешил, потому что отправлялся в срочную командировку. Секретное задание или что-то в этом роде.

«А ещё я слышала, что Вильгельм пропал, но это ведь не связано, верно? Карин задерживается из-за исчезновения приёмного отца? Или Карин что-то замышляет…»

Она быстро покачала головой.

Долой мрачные мыслишки, когда перед тобой столько увлекательных магических формул. Жить и так осталось недолго! Она решила сосредоточиться на настоящем.

— Изабель!

Бах! Бах!

Раздался стук в дверь, причём крайне грубый и становился только громче.

Поначалу он вообще не стучался. Затем начал стучать, но несколько раз выламывал дверь. Теперь же он приноровился регулировать силу и освоил простой цивилизованный стук в дверь.

Тук-тук-тук!

— Хочешь покататься со мной на санках?

— На санках?

— Ага! Я знаю одно весёлое место.

Стоило услышать слово «санки», как глаза загорелись. Игры с кукольным домиком, иллюстрированные сказки – такие занятия приводили её в восторг, а тут ещё и санки!

— Я ни разу не каталась на санках.

— Не волнуйся, это совсем не сложно. Доверься мне.

— Точно?

— Конечно!

— А мы будем лепить снеговика?

— Специально ради тебя слепим.

Впервые за долгое время Изабель чуть не подпрыгнула от радости. Оглядываясь назад, она подумала, что толком никогда и не видела снег. Даже вспомнить тяжело, когда в последний раз его трогала.

— Мне тоже можно повеселиться?

— Само собой!

— Тогда полагаюсь на тебя, братик.

Разум Изабель считал Майкла милым, а тело ощущало его невероятно надёжным. Сознание видело в нём ребёнка, но физически он воспринимался как сильный старший брат. Она не знала, как выразить это по-другому, но как есть.

Однако в глазах управляющей Дельзы старший брат был тем ещё бедокуром.

— Выходить на улицу без сопровождения запрещено.

Сэр Лансер указал на себя.

— Я сопровождающий! Я здесь!

— А?

— Вот же я.

— Да ну?

— Разве нет?

На сэра Лансера каждый день сыпались одни и те же поучения, и глядя на это, складывалось впечатление, что он делал это нарочно.

— Сэр Лансер ненадёжен.

— Брось, я же учитель фехтования во дворце.

— Всё равно нет.

Изабель чуть не расплакалась от этого «всё равно нет». Но тут появился её спаситель.

— А как насчёт меня, уважаемая подруга управляющая Дельза?

— Этот пёс… То есть, сэр Байтон?

Изабель неописуемо обрадовалась появлению Байтона. Возможно, потому что не смогла увидеться с ним в прошлый раз, радость многократно возросла.

— Учитель!

Она со всех ног побежала к Байтону.

— Принцесса, вы стали невероятно милой! Хотя, нет, вы всегда были очаровательной, но теперь ещё сильнее.

Лорд Байтон взял принцессу на руки и подбросил вверх. Байтон прекрасно знал предпочтения Изабель. Он обнял её и закружил. Кажется, было кругов так шесть.

«Ха, так захватывающе!»

Кружиться так чудесно. Даже интереснее, чем на аттракционе.

«Ах да, я ведь никогда не каталась на аттракционах».

— Принцесса, если честно, я чуть не умер от тоски.

Байтон крепко обнял Изабель. Объятия были полны тёплой любви, от которой становилось очень приятно. Будто тело окутывали солнечные лучи.

Эта попаданка точно сорвала джекпот.

— Я тоже очень-очень скучала по тебе, лорд Байтон.

— Правда?

— В прошлый раз ты ушёл, даже не попрощавшись, и мне стало невероятно обидно.

— Угх! — лорд Байтон схватился за сердце. И в самом деле из грудной клетки послышался стук. Звук сердцебиения, усиленный магией.

Вот и скажите, как можно не любить лорда Байтона?

— Но, принцесса, что это за существо?

Лорд Байтон указал на свою голову указательным пальцем. Огромный рот, растянувшийся как у змеи, плотно обхватывал голову Байтона.

— Ой! Ким Медок! Нельзя!

Майкл, который не особо вникал в ситуацию, сказал:

— Вау, а так можно что ли? — и раскрыл рот.

Кажется, ему стало интересно, получится ли раскрыть рот так широко.

— Этот невоспитанный – друг принцессы?

— Да, он мой друг.

— Чуть не…

… убил, блин.

Изабель показалось, что она услышала конец фразы, и нервно сглотнула. Она быстро сменила тему.

— Леди Дельза, позволите ли вы пойти вместе с лордом Байтоном?

По итогу они получили разрешение.

Впервые за свою прошлую и нынешнюю жизнь Изабель получила возможность покататься на санках. Сердце бешено колотилось от волнения.

Ха… Санки.

Первые санки в жизни.

«Но…»

Никак не думала, что кататься будем прямо здесь.

Похоже, она слишком недооценила нашего четвёртого принца.