“Не думал, что женщина может вызвать у меня страх, но…

Кажется, я испуган.” 

Битва стремительно развивалась. Великан с саблей, спиритист Тонг, двигался по лесной чаще подобно леопарду, что гнался за добычей.

Каждый раз его клинок ускользал. Ускользал в сантиметре от цели, рассекая тени, которые возникали одна поверх другой.

“Твою мать, я будто сражаюсь с невидимкой!” - думал про себя спиритист.

Сария скакала по теням, нисколько не изменяя статичной позы. Лишь на доли секунд её присутствие выдавал блеск голубых глаз и жесты тонких рук.

Марионетки полностью сосредоточились на защите Чжоу Ли, который взглядом пытался поймать Низкую Сизигию.

Безуспешно.

Кукольник наблюдал за Тонгом, скачущим от тени к тени, как бешеная обезьяна.

“Он совсем тупой?! Так боится отката, что предпочитает заниматься этой ерундой?” - думал раздражённый Чжоу.

-Эй, макака переросток! Снеси этот лес к чёртовой матери, чтобы ей негде было прятаться! - крикнул он же, недовольно цокнув.

Тут же по его спине пробежала волна холода. Что-то стояло за его спиной.

Чжоу тут же отскочил назад, глядя на то, как беззвучно, его марионетка была разрезана на четыре части острой тенью, за которой стояло голубоглазое чудовище.

Сария изогнулась и рванула напрямую к Чжоу, подталкивая тело тенью.

На лице спиритиста растянулась ухмылка.

Он выставил руку вперед, обводя пальцами спираль шестерни.

-Ржавчина. - произнес он, глядя на то, как взгляд Сарии изменилася.

Тело девушки застыло на середине движения, а каждая попытка продолжить его вызывала лишь неловкие подергивания, сопровождаемые скрежетом металла в суставах.

Чжоу Ли усмехнулся.

-Казнить. 

Три марионетки в тёмных одеждах рывком обошли Сарию, занося клинки над ней.

Колющим ударом, три изогнутых лезвия прошли сквозь её спины, вырываясь из груди, как распустившийся бутон.

Тонг тут же подбежал к девушке, взмахивая саблей дважды.

Руки Сарии улетели в разные стороны со звуком рвущейся ткани и лязга металла. 

Краем глаза она видела, что её суставы были обращены в хаотичные скопления металлических труб и шестерней.

Следующее движение со стороны необычайно быстрого, для своих размеров, спиритиста, заставило её попытаться отойти в сторону, в чём ей помешала скованность мечами марионеток.

Тонг пнул её колено, отчего оно изогнулось в сторону.

Казалось, это не имело никакого смысла, но посмотрев вниз, глаза Сарии широко раскрылись в замешательстве.

Её босые стопы срослись с землёй, обратившись в изгибы грязи из которых проглядывала трава.

Он наклонила голову набок и взглянула на двух спиритистов, что сделали от несколько шагов назад, разглядывая свою добычу.

-Фух! Наконец-то ты додумался использовать заклинание. Чего же раньше комедию ломал? - спросил Чжоу, складывая подрагивающие руки на груди.

Тонг начала массировать переносицу, пока старался отдышаться.

-Это тебе нечего скрывать. Я всегда стараюсь сыграть на неожиданности. Ты разве мог знать, что я могу не только воплощать рисунки, но и превращать предметы в них? - сказал Тонг, с неким чувством превосходства.

Чжоу приподнял бровь и развёл руками.

-Честно говоря, ты и меня этим удивил. Отличная работа. - сказал Чжоу Ли и подшёл к обезоруженной Сарии.

Он нагнулся к ней с довольной ухмылкой, держа расстояние в несколько сантиметров между их лицами.

-А ты оказалась не такой сильной, как сперва показалось. Теперь даже пальцем пошевелить не можешь. - сказал он и взглянул на одну из её отсеченных рук. -Оу…Кажется это был не очень удачный каламбур. 

Лицо Сарии выражало странную смесь интереса и отстраненности. Будто точка её интереса находилась вовсе не здесь. Она смотрела куда-то в пустоту, будто совершенно не обращая вниманию на Чжоу Ли.

Его ехидная улыбка пропала. Он рассерженно схватил Сарию за подбородок, сдавливая щёки.

-Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю. Тебя совсем не учили манерам?

Сария моргнула. Будто опомнившись от отдаленных мыслей она взглянула на своего пленителя. Еле заметно, по уголку её губы проскочила дрожь.

-Ты что-то говорил? Извини, я прослушала. Железяки в спине сильно отвлекают. 

Чжоу Ли скорчил улыбку, пытаясь создать видимость, что он всё ещё контролирует ситуацию.

Ему действительно показалось, что единственный способ сохранить внимание желанного экспоната - достать сковывающие клинки из её тела.

Он шагнул назад и хотел щёлкнуть пальцами для приказа.

Тут же его руку схватил Тонг.

-Что…Что ты делаешь?! - выкрикнул Чжоу, вырываясь из хватки великана.

-Это я должен у тебя спросить. Ты правда ничего не заметил? - сказал Тонг и посмотрел на Сарию с настороженностью. -Она только, что чуть не подбила тебя на то, чтобы ты сам её освободил. 

Сперва Чжоу не поверил. Странно было для опытного спиритиста духовной традиции попасться на такую простую провокацию.

Но затем он начал складывать детали в голове.

Она не атаковала Тонга. 

Она действовала из подтишка. 

Она наносила редкие и слабые удары.

“Для чего это нужно, если не для контроля чужого внимания?” - подумал Чжоу и пришёл к выводу, от которого в горле показался привкус желчи.

-Ах ты…Хитрая сука. Хотела меня подчинить?! Ха, как бы не так! Тебе ни за что не… - сказал Чжоу и запнулся. 

По лицу Сарии проскочила ухмылка. Затем раздался тихий смех, от которого её тело подрагивало. Спиритисты насторожились.

Тут же, Тонг вновь занёс саблю, видя как недавно застывшие марионетки начали двигаться. Медленно, будто сопротивляясь некому правилу, они пытались выдрать свои изогнутые оружия из спины девушки.

Сабля Тонга одним взмахом пронеслась, снося три головы марионеток разом, отчего те застыли в безвольной позе.

Сария продолжала смеяться. Тихий смех, разросся в раскатистый гогот.

Чжоу Ли и Тонг отошли назад.

-Какого…Чжоу, она…Только что подчинила твоих кукол? - спросил Тонг, пряча саблю в рисунок на ладони.

Кукольник молчал. Он разглядывал лицо бывшей жертвы с невиданной ранее злобой.

Злобой вызванной страхом, перед чем-то неизвестным.

“Не думал, что женщина может вызвать у меня страх, но…

Кажется, я испуган” - подумал он, слушая раскатистый смех.

“Чёрт...Кажется есть не так много времени, прежде чем они раскусят этот фарс. Похоже, Мизансцена действительно может быть гораздо более…Вариативной. Ах, как мне нравится это заклинание! Нет. Не время. Думай, как тебе вырваться! Я не могу восстановить руки…Это оружие…Оно мешает. Как мне выбраться? Может…Может отрезать себе ноги? Так…Если я это сделаю то…Старые ноги распадутся, а на месте раны вырастут новые. 

Не знаю, что делать дальше…Может…Может просто сбежать..? Но мне нужны руки. Я…Я должна с убить этих двоих.”

Пока Сария размышляла, внешне заливаясь хохотом, Чжоу Ли и Тонг переглядывались и спорили о том, что вообще произошло.

“Отлично. Они перестали обо мне думать. Надо только не переставать смеяться, чтобы они ничего заподозрили...”

-Чжоу, ты просто придурок! Я ещё с ранних лет это понял. Как ты вообще до своих лет дожил с такой…Одержимостью собой?! - кричал Тонг, еле заметно усмехаясь, глядя на краснеющее лицо собеседника.

-Ты…Да как ты смеешь?! Ты…Ты просто мне завидуешь! И ты и ублюдок Фэнь и остальные!

-Нет, Чжоу! Фэнь просто хочет отрубить твою голову за то, что ты сделал с его невестой!

-Это не моя вина, что она заразилась, Тонг, я всего лишь выполнял свою работу!

-Ого, какой ты работяга! Не поскупился…Чёрт, да это просто немыслимо! Ты десять кукол взял, чтобы казнить одну девушку! Ты знал, что он видит и…Знаешь, готов голову поставить, что ты этим наслаждался. Если уж кто-то здесь завидует кому-то, так это ты! Ты завидуешь, что нормальные люди могут радоваться жизни!

Чжоу замолк. По его телу прокатилась дрожь, а руки туго сжались в кулак.

“Оу…Похоже они сами сейчас из-за меня перегрызуться. Думаю, это мой выход.” 

-Эй… - кратко сказала Сария, прекратив смеяться. Взгляды тут же упали на неё.

-Вообще, я вам завидую сильнее. 

Чжоу и Тонг моментально оторвались от своей ссоры насторожившись.

-Что ты несёшь, кукла? - сказал Чжоу, делая шаг вперёд.

-Завидую…Вашей беспечности. 

Подобно дикому зверю, тень испод ног Сарии изогнулась, перекусив её колени чёрной пастью.

Испод мантии вырвались чёрные отростки, превратившиеся в рваные крылья мотылька, уносящие Сарию высоко в воздух.

-Тонг, стреляй! - крикнул Чжоу, отпрыгнул назад.

-Без тебя разберусь! - ответил великан, проводя ладонья по животу. На его руке разгорелся рыжий светоч пламени с белыми краями, похожий на рисунок.

Тонг размахнулся всем телом и метнул в Мотылька пламя, что оставило за собой хищно извивающуюся дугу из света.

Вновь ему осталось лишь недовольно цокнуть и бить ногами землю, когда он увидел, что силуэт девушки исчез, скрывшись в тенях. А рука от пламени продолжала болеть.

В это же время Сария, спрятавшись на одном из деревьев спешно залечивала свои ноги.

Руки всё ещё не хотели отрастать. Ранение особым оружием, вроде тех что использовал Павильон или Сияние, не давало восстанавливаться анимизмом. Оно навязало последовательный порядок вещей. 

Из опыта борьбы с подобным, Сария закономерно сделала вывод, что этот эффект пройдёт через некоторое время. Примерно, через два часа. 

Однако, руки были слишком важным атрибутом, особенно в борьбе с двумя противниками одновременно. Использование Мизансцены всё ещё было несовершенным и пускай теперь Сария могла использовать либо жест либо контакт с тенью по желанию, отсутствие рук являлось существенным недостатком. Казалось, разгадка тайны её заклинания была вопросом времени.

“Как хорошо, что хотя-бы Театр Теней я могу использовать…Лотан хороший дракон.” - думала девушка, бросив взгляд на серебристые очки.

Она оглянулась назад в поисках противников. Расстояние было приличным, она даже так чётко видела их души. 

Она уже успела их проанализировать, также как и их заклинания.

“Большой - энтропист. Он уязвим к Мизансцене, когда будет использовать заклинание.

Кукольник. Он…Тоже психотик. Похоже, у нас с ним будет интеллектуальная дуэль. В традиции мы равны. Нужно сперва разобраться с великаном.” 

Сария принялась выжидать.

Но стоило её задуматься об этом на мгновение, как её взору предстало нечто. Плерома окрасилась странным тонами четырёх концепций, а над деревьями возникло тёмная пучина. Огромная волна, на которой возвышался бумажный кораблик, за штурвалом которого сидел Тонг, пока Чжоу Ли жался у белёсой мачты.

-Эй! Аккуратнее на поворотах, остолоп! - кричал Чжоу, не чувствуя достойной опоры под ногами. В это же время на лице великана растянулась широкая улыбка, а солнце отразилось яркой вспышкой в его лысине.

-Ха-ха, а ты держись крепче, павлин! - прорычал он, в то время как волна двинулась вперёд.

Глаза Сарии уступлено вылупились на природное явление, пока её бровь безвольно поднялась кверху.

“Э~Э?! ОН И НА ТАКОЕ СПОСОБЕН?!” - подумала она и нырнула в тень.

Прыгая из одной тени в другую, Сария пыталась сбежать от волны, но та спешно нагоняла её, снося деревья под своим ходом.

Сарии невольно хотелось хохотать, как только в голове всё это выстраивалось в кучу:

Безрукая девушка, прыгая по деревьем, убегает от пиратов на бумажном кораблике, которые оседлали цунами.

Смех сорвался с уст и продолжая перемещаться в тенях, она истошно хохотала, поднимая вверх культи. Привычка касаться лица никуда не делась.

Волна догоняла девушку, отбрасывая на землю тень, слово в мгновение наступила ночь.

В глазах Сарии пробежал блеск, а радостный смех прекратился. Уголки её губ изогнулись в хищной, зубастой улыбке.

“Надо быстрее”

Тут же в рукавах уплотнились тени, обволакивая раны. Они исказились создавая полупрозрачные копии рук. Стрекочущие, неровные, но предельно функциональные. 

Сария взмахнула руками и удлинила тени на их месте, отчего те выстрелили вдаль и зацепились за отдаленные деревья как два каната.

Крепко упершись ногами в ствол дерева, за мгновение перед тем как волна её бы настигла, она сорвалась.

Растянутые руки, как резина, создали импульс жуткой силы, отправивший Сарию в полёт.

Тонг и Чжоу, глядя с вершины волны заметили её. Великан недоверчиво прищурился.

-Что она задумала? - сказал он, подгибая губы.

-Хер с ним! Спусти меня отсюда скорее! Я боюсь высоты! - кричал Чжоу, вцепившись в мачту.

-Хо-хо, раз так боишься, то хоть сейчас прыгай! 

-Пошёл ты, Тонг! Ты абсолютно бессердечный! 

В ответ великан лишь усмехнулся и вновь взглянул вперёд.

То что он увидел, заставило его физиономию искривиться в замешательстве.

Чжоу, заметив это, поднялся на свои трясущиеся ноги.

-Что там такое…О, боже. Ну то есть…Оу…Кажется, нам конец.

Единственно верная реакция на вид огромной тени, что полностью повторяла цунами брошенное Тонгом. Огромная волна, что переливалась полупрозрачными оттенками черного.

А на вершине, будто пролетая над землей, был такой же кораблик. 

Его капитан, черноволосая девушка, истошно хохотала, приложив теневую руку к лицу и, будто в насмешку, сшила из тех же теней, на своей голове пышную треуголку.

Глаза спиритистов испуганно выпучились, когда их взгляды пересеклись с чудовищем в человеческом обличии. 

Они переглянулись.

-Эм…Ты ну…Остановить это можешь? - спросил Чжоу и прокашлялся.

-Ну…Вообще, нет. - ответил Тонг, также неловко кашляя. 

-Ага…Ну, тогда на всякий случай, прости, за всё плохое, что я говорил…

-Да всё в порядке… -Тонг хотел продолжить, но исповедь Чжоу Ли его прервала. Даже пробивался его самовлюбленный характер.

-Я не злой на самом деле. Просто всех ненавижу. То есть, люди же реально жалкие просто.

-О~ох…Чжоу. Брат. Ты просто придурок сумасшедший. - сказал Тонг и усмехнулся. Усмехнулся с некой заботой.

Чжоу также усмехнулся.

Волны схлестнулись.

Обе толщи воды, высотой в сорок метров, сложились в исполинский столп.

Оба корабля съехали по отвесной поверхности. Бурная вода порвала бумажную мачту.

Чжоу и Тонг улетели вниз, в свободном падении. Взглядом они искали друг друга.

В последнее мгновение они смогли взглянуть друг на друга напоследок.

Чжоу Ли исказился в нервозности, но что было сил улыбнулся сияющей улыбкой.

Тонг мирно улыбнулся, мотая головой.

Затем, над его головой сомкнулась теневая пасть дракона, вырвавшаяся из переплетения буйных вод.

Тех вод, в которые погрузился Чжоу. Всё погрузилось во тьму.

Земля пропиталась водой. Деревья были скомканы и разбросаны буйством стихий, не оставив от леса и следа.

Чжоу Ли лежал без сил посреди разрухи. Руки окоченели, а на теле, будто лежал груз, мешавший вздохнуть.

Он подумал, что это нормально. Не каждый день удавалось пережить такое. Человеческое тело - крайне крепкая конструкция. Но отнюдь не всесильная.

Спиритист не решался открывать глаза, пытаясь сохранить мгновение тишины.

Внезапно сквозь боль и усталость он ощутил нечто странно. Что-то твёрдое перекатывается по его запястьям. Что-то трётся о живот и промежность.

Знакомое чувство восседающего на нём женского тела показалось благословением, для уставшего мозга Чжоу Ли. Стоило вернутся здравомыслию, как спиритист моментально раскрыл глаза, пытаясь подняться.

Сейчас на нём могло сидеть лишь одно существо.

Действительно, на нём восседала черноволосая девушка, придавив руки мужчины коленями. В другой ситуации, он бы тут же её сбросил, но сейчас, когда у него не было сил ни физических, ни на использование заклинания, ему оставалось лишь смотреть на её лицо, в ужасающим ожидании своей участи.

Сария наклонила голову набок.

-Привет. - сказала она ненавязчиво.

- Т-ты…Что…Что ты хочешь?

-Узнать кое-что. Я видела…Пару твоих мыслей.

-Ч-что?

- Тш~ш. И мне интересно…Почему ты пытался пленить меня, если хотел мной обладать? Это ведь…Странно?

-О чём ты…Я не…Я не хотел ничего…Такого.

-Это не так. Похоже, ты так желаешь обладать всем и всеми, желаешь контролировать…что вовсе позабыл проявить внимание к этому чувству...и сам стал подчинён им.

-Я…Не… - Чжоу Ли замялся, пытаясь отвести взгляд.

-Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю. Тебя совсем не учили манерам? - сказала Сария, довольно ухмыльнувшись.

Он взглянул на девушку, подражавшую ему самому, с диким страхом, от осознания своего положения.

Всю свою жизнь, как только он смог стать полноценным спиритистом, более того, выдающимся, он никогда не чувствовал себя таким.

Таким слабым. 

Таким беспомощным.

Таким заключённым.

“Как в детстве…Чёрт…Как же я ненавижу женщин.” - думал спиритист, вспоминая девушку из императорского двора.

Ту, что курировала его обучение и испытания. В ней он обобщил всё человечество. В этом кукольном лице и длинных черных волосах. В этом ехидном взгляде, что с детским ребячеством загонял ему стальные спицы под ногти.

-Я дам тебе то, что ты хочешь. - сказала Сария, отрывая спиритиста от ностальгии. -Один маленький поцелуй.

-Стой..!

Сария уже не желала останавливаться. Её рот широко растянулся. Так широко, что челюсть издала глухой хруст, а по щекам прошли рваные трещины.

Девушка последний раз взглянула на спиритиста стеклянным взглядом, закинула голову. 

Выпадом она вцепилась в его горло. В середину, где находились голосовые связки. Не хотела слышать визгов.

Пока она грызла его горло, мужчина пытался сопротивляться, но безуспешно бился, как рыба выброшенная на берег.

Неумолимо пасть продолжала жевать. Стягивала кожные покровы. Протискивались сквозь тугие связки, забивающиеся между зубами.

Сквозь тонкие мышцы, что, казалось, своими сокращениями, пытались пощекотать её язык.

Густая жидкость матового цвета брызнула ей в рот и продолжала ритмично брызгать в такт сердцебиения.

Артериальная кровь перемешалась с венозной, и заполняла рот, отчего Сария была вынуждена её глотать, как глотал воду утопающий. 

Утопающий, что сам желал утонуть.

Прошло два часа.

Сария сидела рядом с обезглавленным трупом спиритиста. Медленно она наблюдала за Плеромой, которая вьётся в медленно отрастающих руках.

-Жаль его, на самом деле…Кажется, люди часто меняются, когда находятся перед неминуемой гибелью. Мне показалось, что он тоже. Может…Я просто пытаюсь думать о других лучше, чем стоит. А ты как думаешь, Лотан? - спросила она серебристые очки.

Ответа не последовало, отчего Сария усмехнулась.

-Да, согласна. Как же ты мудр, добрый дракон, ха-ха. - сказала она, поднимаясь на ноги и взглянула вдаль. -Лететь ещё долго. Пойду пока пешком. Отдыхай. 

Сария шагнула вперед, шлепая босыми ногами по мокрой грязи. Пускай она и была одинока, но сейчас ей так не казалось. Казалось, в очередном акте насилия она стала чуть лучше понимать тех, к чьему роду она так страстно желала приобщиться. 

Но сейчас нужно было лишь идти. Никто не знал, что может ожидать тех несчастных, что доберутся до вершины священной горы.