В тот момент, когда ИИ растаял в пустоте, на меня странным образом навалилась жуткая усталость. И одновременно с этим искажённая реальность вокруг начала осыпаться, словно разбитое стекло.

— Что это?.. — пробормотала я.

Зона эрозии распадалась прямо на глазах. Пиксельные тени одна за другой возвращали свои истинные очертания и впитывались в землю. Застывшие в воздухе капли воды вновь подчинились законам гравитации и упали на пол, а колышущиеся, будто жидкость, стены постепенно затвердели. Ария тоже оглядывалась по сторонам с поражённым видом. Данные на визоре её шлема плясали в безумном ритме.

— Эрозия исчезает? — спросила Ария.

В её голосе сквозило недоверие вперемешку с растерянностью. И это была вполне естественная реакция. В этом киберпанк-мире зоны ИИ-эрозии считались вечным проклятием, от которого невозможно избавиться. Они стали худшей катастрофой эпохи, перед которой опустили руки даже мегакорпорации. А сейчас такая зона таяла прямо у меня на глазах, словно утренний туман.

Зона эрозии исчезает... — подумала я.

Чувство изумления смешалось со странной тревогой. Происходило нечто совершенно немыслимое. Конечно, существовала крошечная вероятность, что корпорации втайне разработали технологию устранения эрозии, но в это верилось с трудом. Они и сами несли колоссальные убытки из-за этой аномалии.

Пока я рассматривала медленно осыпающиеся остатки искажённого пространства, послышались торопливые шаги кибер-ведьмы. Судя по её виду, она что-то нашла.

— Эй, дядь, — позвала Ария.

Она подошла к лежащему без сознания мужчине, который внезапно проявился из теней, и проверила его биомонитор.

— Это тот наёмник, отправивший сигнал бедствия. Его жизни ничто не угрожает, — констатировала Ария.

Мужчина был без сознания, но дышал ровно. Кибер-ведьма проворно выудила из рюкзака оборудование для транспортировки раненых. На мой взгляд, штуковина больше всего напоминала многократно сложенную раскладушку, но раз она её достала, значит, так надо.

- Дзынь!

Чёрный купол, окутывавший всё здание, со звоном разлетелся на куски, словно хрустальный. Это стало финальным аккордом: зона эрозии исчезла без следа.

Окружающий пейзаж обрёл пугающую чёткость. За руинами логова бандитов проступил тёмный переулок. Там же обнаружился припаркованный броневик, на котором, видимо, и приехала Ария. А ещё дальше вздымалась колоссальная стена песчаной бури. И посреди всего этого суетилась...

— Эмбер? — удивилась я.

Посредница, которая должна была мирно отдыхать в конторе, оказалась здесь. Неужели что-то стряслось?

◯

Эмбер, судя по всему, стала свидетельницей исчезновения зоны эрозии и теперь не верила собственным глазам. На её лице застыла смесь шока и глубокого непонимания.

— Что... Какого чёрта здесь произошло? — спросила Эмбер.

Её голос, пройдя сквозь фильтры респиратора, прозвучал с механическим скрежетом, но даже он не смог скрыть неподдельного изумления.

— Понятия не имею, — ответила я.

Мой голос прозвучал непривычно устало. Эмбер продолжала озираться по сторонам, всё ещё не в силах осмыслить увиденное. Однако её замешательство длилось недолго. Она быстро взяла себя в руки, будто вспомнив о неотложных делах.

— Подробности обсудим позже, — произнесла Эмбер.

Она посмотрела вслед Арии и мне. Мы как раз направлялись к броневику.

На месте исчезнувшей аномалии осталось лишь полуразрушенное здание, служившее логовом банды. Нарисованная на стене эмблема «Игломозгих» в виде черепа, утыканного множеством игл, выглядела теперь как-то сиротливо.

— А ты что здесь делаешь? — спросила я.

Я сонно моргнула, глядя на посредницу.

— Ария оставила сообщение, что вы, возможно, вступили в бой с корпоративными агентами, вот я и приехала, — объяснила Эмбер.

Она указала на оставшиеся следы побоища.

— Связываться с корпоратами себе дороже, — добавила женщина.

Пока мы разговаривали, кибер-ведьма уже успела погрузить спасённого наёмника в машину.

— Я отвезу его в госпиталь, — сообщила Ария.

Эмбер кивнула.

— Спасибо за сегодня, — бросила Ария.

Попрощавшись со мной, она прыгнула в салон и укатила прочь. Проводив машину взглядом, Эмбер повернулась ко мне и тут же заметила неладное. Наверняка я выглядела отрешённой и вымотанной. В любой другой день я бы уже молча испарилась в поисках пиццы, даже не попрощавшись.

— Ты в порядке? — спросила Эмбер.

Во взгляде посредницы читалось явное беспокойство.

Я вяло мотнула головой.

— Нормально. Просто немного устала, — ответила я.

Эмбер мягко подтолкнула меня в спину.

— Заказ выполнен, так что иди домой и отдыхай, — произнесла посредница.

— Деньги переведу, как только всё подтвердится.

Я медленно кивнула и поплелась в сторону жёлтой стены песчаной бури. Эмбер смотрела мне вслед.

— Впервые вижу её такой уставшей... — пробормотала она.

Затем посредница развернулась и поспешила замести все следы нашего присутствия. Меньше всего ей хотелось, чтобы корпоративные ищейки пронюхали о визите наёмников из бюро «Сеул».

◯

Вскоре после ухода Эмбер в переулке у логова «Игломозгих» появились незваные гости, совершенно не вписывающиеся в местный колорит. Женщина в красных солнцезащитных очках и осторожно семенящий за ней мужчина.

Их безупречные деловые костюмы резко контрастировали с мрачной разрухой трущоб. Даже их неспешная походка выдавала принадлежность к совершенно иному миру, бесконечно далёкому от грязных уличных наёмников. Красные очки женщины слабо светились во мраке, а её туфли на металлической подошве издавали резкий лязгающий звук при каждом шаге. Казалось, она намеренно использовала все эти атрибуты, чтобы подавить окружающих своим присутствием.

— Именно здесь оборвался сигнал двух наших сотрудников, — доложил мужчина.

В его голосе сквозило напряжение. Докладывать начальству о провале операции явно было не самым приятным занятием. Женщина окинула переулок равнодушным взглядом, который не упускал ни единой детали.

— Однако здесь ничего нет. Даже трупов... — констатировала она.

Она медленно повернула голову к зданию банды. На обшарпанной стене тускло проступала эмблема с утыканным иглами черепом. Никаких следов ИИ-эрозии, которая должна была здесь бушевать согласно плану, не наблюдалось.

— И зоны эрозии тоже нет, — добавила женщина.

Она прошлась вдоль стены, брезгливо проведя пальцем по бетону. Кто-то вычистил территорию с пугающей тщательностью. Здесь явно произошла бойня, но единственным неоспоримым фактом оставалось лишь намеренное вмешательство третьей стороны. Учитывая множество обитающих в районе мелких банд и бюро наёмников, вычислить виновника не представлялось возможным.

На лице женщины промелькнуло раздражение. Ненадолго задумавшись, она тяжело выдохнула.

— Фу-ух.

Пар от её дыхания на мгновение повис в холодном воздухе переулка и растворился. Женщина повернулась к подчинённому. Её губы скривились в лёгком разочаровании.

— Похоже, кто-то помешал рождению ИИ. Позаботься о том, чтобы впредь подобное не повторялось. Проект «Круг» невероятно важен для нашей компании, — приказала она.

Мужчина не проронил ни слова, лишь низко поклонился. Не удостоив его больше ни взглядом, женщина неспешно зашагала к выходу из переулка. Лязг её каблуков гулким эхом отражался от пустых стен, пока она не скрылась в салоне парящего аэро-транспорта. На борту машины кроваво-красными буквами было выведено название: «Hexa Core Armory».

◯

Бредущая сквозь песчаную бурю «А» испытывала совершенно нетипичную для себя изнеможённость. На плечи давил невидимый груз, а ступени лестницы, через которые она обычно перепрыгивала не глядя, сегодня давались с огромным трудом.

— Я дома... — пробормотала она.

Она толкнула незапертую дверь и вошла в комнату.

— Кью! — радостно пискнул меха-удильщик.

Судя по всему, питомец смотрел телевизор. Синеватый свет экрана тускло освещал тёмную берлогу. Он слегка повернул к ней голову, но тут же снова уставился в монитор.

Как же я устала... — подумала «А».

Её клонило в сон так сильно, что она готова была вырубиться прямо стоя. Держаться на ногах больше не было сил. Не в состоянии даже подумать о том, чтобы выключить телевизор, наёмница замертво рухнула на кровать. Она подложила под голову пустую коробку из-под пиццы вместо подушки и мгновенно провалилась в сон.

А по телевизору тем временем продолжался выпуск новостей.

< Экстренный выпуск Новостей Вавилона. Сегодня на рассвете производство на пищевом комбинате корпорации «Black Bio» было остановлено из-за вооружённого захвата фабрики бандой с Лоутек-стрит. >

< В связи с полной остановкой линий по производству синтетического белка и культивированного мяса, и без того тяжёлый продовольственный кризис в Вавилоне достиг критической отметки. >

< Мэрия активировала систему выдачи чрезвычайных пайков и настоятельно рекомендует гражданам не покидать зоны патрулирования дронов подавления беспорядков. >

Как только мрачный репортаж о голоде сменился орущим рекламным роликом, девушка приоткрыла сонные глаза.

— Слишком шумно... — пробормотала она.

Услышав её недовольство, меха-удильщик тут же выключил экран, и в тесной комнатке воцарилась уютная тишина. Вместе с мерцанием дисплея во мрак погрузился и логотип на картонной коробке под её головой: «Black Bio Pizza».