— Ха-а… Ха-а…

Грубый воздух царапал горло, словно лезвие ножа.

Мужчина продолжал бежать, волоча за собой ноги, готовые в любой момент подкоситься. Лицо его побледнело, а со лба градом катился холодный пот. Лёгкие давно миновали предел своих возможностей, и теперь казалось, будто они пылают огнём. Каждый глоток кислорода отдавался разрывающей болью в груди, а ноги, ступающие по земле, налились свинцом.

Я больше не могу бежать… — пронеслось в его голове.

Мужчина выжал из себя последние остатки сил, бросившись в тёмный угол в самом конце коридора. Он рухнул на пол и тяжело привалился к стене. От резкого падения механические детали в его теле издали громкий лязг.

Немного погодя он осторожно высунулся и оглядел коридор. Проход, погружённый в густую тьму, оказался пуст, что выглядело неестественно.

Ха, пронесло, — с облегчением подумал он.

Только сейчас мужчина смог сделать долгий выдох, отпуская накопившееся напряжение. Боль в лёгких начала постепенно утихать.

Если выберусь отсюда живым… обязательно заменю лёгкие, — пообещал он сам себе.

Он опустил взгляд на свою левую руку. Чужеродная металлическая конечность покрылась мелкими трещинами, сквозь которые пробивалось тусклое синее свечение. Несмотря на то что многие части его тела, включая эту руку, были заменены кибернетическими протезами, лёгкие оставались органическими. И сейчас он как никогда об этом жалел.

Ведь ему пришлось бежать без единой секунды на передышку. Орды конструктов непрерывно лезли отовсюду, жаждая его смерти. Пространственные искажения грозили отсечь конечности при малейшей неосторожности. В этом проклятом месте невозможно было определить не только стороны света, но даже направление гравитации. Но самым ужасным во всём этом был гигантский конструкт, который неустанно преследовал его.

Этот монстр превосходил обычных конструктов вдвое, а из его руки торчало огромное лезвие. Одно лишь присутствие этой твари излучало такую ауру подавления, что перехватывало дыхание. Странным было лишь то, что чудовище безжалостно уничтожало и других конструктов.

Мужчина глубоко задумался. Он никогда раньше не слышал, чтобы конструкты сражались между собой, но и понять значения этого феномена не мог. В конце концов, он не был специалистом по ИИ-эрозии. Напротив, он был самым обычным наёмником, который предпочёл бы держаться от подобных зон как можно дальше.

— Мне просто повезло. Чертовски повезло… — прошептал он.

Оглядываясь на свою безумную гонку за выживание, он понимал, что остался жив на девяносто процентов благодаря удаче. Стоило ему отбежать от гигантского конструкта, как пространство позади схлопывалось. В самые критические моменты появлялся этот монстр и разносил в щепки других врагов. Череда спасений была настолько невероятной, что на миг закрадывалась нелепая мысль: а не помогает ли ему эта тварь? Ведь парадоксальным образом, пока он убегал от чудовища, всё складывалось просто чудесно.

Но эти иллюзии быстро развеялись. Раздался жуткий скрежет. Звук огромного стального лезвия, царапающего бетонный пол.

Это он… — мелькнула паническая мысль.

Воздух вокруг мгновенно заледенел. Повинуясь инстинкту, мужчина сорвался с места. В ту же секунду туда, где он только что сидел, обрушился чудовищный удар. Стена, служившая ему укрытием, разлетелась надвое, осыпая всё вокруг градом бетонных осколков.

Какое к чёрту помогает! — мысленно заорал он.

Сцепив зубы, наёмник снова бросился бежать, отчаянно цепляясь за жизнь. Не успевшие отдохнуть ноги взвыли от боли, а дыхание мгновенно сбилось. Зрение начало затуманиваться.

— Только бы выжить… Обязательно… заменю лёгкие… — твердил он себе, чтобы не потерять сознание.

Упадёшь – умрёшь. Обернёшься – умрёшь. Единственным шансом было двигаться только вперёд.

Гигантский конструкт тускло посмотрел вслед убегающему человеку, а затем неспешным шагом двинулся следом.

◯

Этот зов не прекращался ни на секунду.

[■ ■ ■ ■]

Искажённый звук, не поддающийся никакой расшифровке, продолжал безостановочно нашёптывать мне что-то невнятное. Но я игнорировала его, послушно следуя за Арией.

Мы погружались всё глубже в зону ИИ-эрозии, пробираясь сквозь искажённое пространство. Стены шли рябью, как водная гладь, а чёрные частицы, напоминающие пиксели, отрывались от пола и парили в воздухе вопреки гравитации. С каждым нашим шагом реальность вокруг становилась всё более чужеродной.

Ария то и дело сверялась с сигналом на трекере, прокладывая маршрут. На визоре её шлема непрерывно бежали сложные узоры данных, а голограмма на наручном терминале пульсировала синим светом. Не знаю, сколько мы так шли. Внезапно Ария остановилась и обернулась ко мне.

— Отслеживание невозможно, — эхом раздался её голос из-под шлема.

Заметив моё озадаченное лицо, она принялась вкратце объяснять ситуацию. Её речь изобиловала заумными терминами вроде «пространственного искажения», «затухания сигнала» и «инверсии законов физики». Но суть сводилась к одному: сигнал уходит прямо в эпицентр ИИ-эрозии, и идти дальше мы не можем.

— Хм…

— У меня нет алгоритмов для дешифровки эпицентра эрозии. У корпоратов они, скорее всего, есть, — добавила Ария и покачала головой.

Логично. Если такая технология есть только у мегакорпораций, обычным наёмникам вроде нас ловить тут нечего. Я уже начала думать, что придётся отступить, как вдруг…

[■ ■ ■ ■]

- Бум. Бум. Бум.

Непонятный шум сменился тяжёлыми, гулкими шагами.

— Конструкт! — выкрикнула Ария.

Шаги слышала не только я. Девушка мгновенно насторожилась и попыталась спрятаться за моей спиной. К несчастью для неё, она была заметно выше меня, поэтому укрытие вышло так себе.

В это самое мгновение прямо перед моим носом материализовался гигантский конструкт – резко, словно скример в дешёвом хорроре. Без малейшего предупреждения он просто просочился из пустоты и вырос у нас на пути. Явное нарушение всех мыслимых законов физики.

— Ого, какой здоровяк, — восхищённо произнесла я, запрокинув голову, чтобы разглядеть его целиком.

Монстр возвышался метра на три. Одна его рука мутировала в чудовищных размеров лезвие, делая его похожим на краба-скрипача. Само создание выглядело так, будто кто-то слепил его из плотных пиксельных теней.

Пока я его разглядывала, конструкт издал вопль, который снова был слышен только мне:

[■ ■ ■ ■]

И тут же воздух распорол резкий свист.

- Вжи-и-их.

Едва заслышав этот звук, я подпрыгнула и мощным пинком отшвырнула прячущуюся за мной Арию подальше. В тот самый миг, когда я оттолкнула напарницу, мою руку ровно срезало, и она, вращаясь, взмыла в воздух.

Ого! — пронеслось в моих мыслях.

Дважды за день наблюдать, как части твоего собственного тела исполняют воздушные пируэты – это было по-своему забавно.

Блин, после тренировки так есть хочется… — отрешённо подумала я, глядя на летящую в невесомости конечность.

◯

— Ах… — тихо выдохнула Ария, наблюдая за битвой «А» с конструктом.

Она была настолько поглощена зрелищем, что даже не заметила, как издала этот звук.

- Вжи-и-их.

Удар был настолько стремительным, что его не могли чётко зафиксировать даже зрительные имплантаты. «А» просто присела, легко уворачиваясь от смертоносного лезвия, а затем, распрямив ногу, нанесла мощный удар снизу вверх.

- Бам!

Раздался грохот, совершенно не похожий на звук столкновения человеческой плоти и конструкта. Огромный монстр пошатнулся и отступил на шаг.

Из любого, даже самого невероятного положения девочка умудрялась наносить сокрушительные удары, в то время как атаки чудовища не задевали даже края её одежды. Истинный бог рукопашного боя. В эпоху огнестрельного оружия и взрывчатки «А» наглядно демонстрировала, на что способен наёмник, полагающийся лишь на свои кулаки. И всё это – пожертвовав одной рукой ради её, Арии, спасения!

— Невероятно… — прошептала кибер-ведьма.

Они не раз работали вместе, но Ария впервые видела её в таком свете. Честно говоря, до этого момента она считала «А» вечно сонной, ленивой и безответственной девчонкой. Но сегодня всё изменилось. Её представление перевернулось с ног на голову.

С такими-то боевыми навыками… Лень ей можно было простить. Да пусть хоть уплетает свою пиццу так, словно сидит на тяжёлых стимуляторах.

Глядя, как «А» отталкивается от лезвия противника, взмывает в воздух и обрушивает пятку прямо на голову конструкта, Ария тихо пробормотала:

— Как же это круто…!

◯

Убедившись, что конструкт медленно растворяется в воздухе, я подошла к углу, подобрала свою отрубленную руку и приставила её на место.

Боже, как есть хочется… — подумала я.

На самом деле, физического голода я не испытывала, но после интенсивных нагрузок меня всегда непреодолимо тянуло на пиццу. Казалось бы, какая разница, но год назад, когда у меня не было ни гроша, эта разница была критичной. Если бы моё тело нуждалось в пище для выживания, я бы давно умерла от голода.

— «А», ты в порядке? — подошла ко мне Ария.

Я легко кивнула и напоследок окинула взглядом помещение.

И тут я заметила нечто странное.

ИИ. Это был искусственный интеллект. Силуэт до боли напоминал ту самую сущность, которую я видела в «MK Corporation», но, к сожалению, это была не она. Внутри медленно тающего трупа конструкта стоял ИИ и безэмоционально смотрел на меня.

Я шагнула к нему, словно под гипнозом.

— «А»? — с недоумением окликнула меня Ария.

Но я проигнорировала её и продолжила идти к ИИ. Пространство начало искажаться ещё сильнее, словно мы приближались к самому ядру эрозии.

По полу пошли волны, как по воде, а с потолка дождём посыпались крошечные, мерцающие, словно звёзды, искры. Чем сильнее становилась эта аномалия, тем чётче проступал силуэт ИИ. Он по-прежнему неотрывно смотрел на меня своим пустым взглядом. Но почему-то мне казалось, что он страдает.

Я медленно протянула к нему руку. ИИ лишь молча наблюдал за моим жестом.

- Кап.

Наконец, когда мои пальцы коснулись его, по телу пробежало совершенно незнакомое ощущение. Это было нечто очень вязкое и неприятное.

Я попыталась осознать природу этого чувства, но оно испарилось так же быстро, как и появилось. И как только оно исчезло, тело ИИ начало медленно распадаться на частицы света, растворяясь в воздухе. Будто пиксели один за другим устремлялись ввысь. На его лице не дрогнул ни один мускул, но сейчас в нём читалось странное облегчение.

В последнее мгновение ИИ поднял свою почерневшую, искривлённую руку и посмотрел на меня.

Я не поняла, что это значило. ИИ так прощаются? Или в этом жесте скрывался какой-то иной смысл? Это осталось загадкой – ИИ окончательно растаял в пустоте.