Авиатранспорт Лины Кортес плавно опустился на внутреннюю посадочную площадку завода «Quantum Lock». Потоки воздуха от турбин взметнули тучи слежавшейся серой пыли, посадочные опоры с глухим металлическим лязгом упёрлись в бетон, и вскоре автоматическая дверь бесшумно отъехала в сторону, являя взгляду стройный силуэт гостьи.

Едва ступив на площадку, Лина поморщилась от ударившего в нос тошнотворного смрада – удушливой смеси гниющего мусора, нечистот и отработанного машинного масла.

— Тёплый приём, ничего не скажешь, — не скрывая отвращения, процедила она.

Выведя в AR‐интерфейсе подробную карту сектора C‐88, Лина сверилась с координатами. Корпус «Quantum Lock» возвышался посреди самых глухих и заброшенных трущоб на северо‐востоке Вавилона: вокруг громоздились полуразрушенные дома и горы отбросов, а прилегающие улочки давно превратились в непригодную для жизни зловонную клоаку.

— И с чего вдруг «Quantum Lock» взбрело в голову строить завод в такой дыре? — недовольно цокнула языком она.

Пусть процессоры для нейроимплантатов, которые они поставляли «Hexa Core Armory», и были достаточно компактными для перевозок по воздуху, с точки зрения затрат на оборону выбор места выглядел полнейшим безумием. Взгляд Лины скользнул по высоченной бетонной стене, опоясывавшей периметр: наверху без устали вращались объективы передовых камер наблюдения и стволы автоматических турелей, чутко сканируя подступы.

На одной только охране разориться можно...

Пока она размышляла об этом, на посадочную площадку на крыше, задыхаясь, выбежал мужчина средних лет в помятом, промокшем от пота костюме. На его лице читалась крайняя степень нервозности.

— Госпожа Кортес! — переводя дух, он торопливо шагнул навстречу и протянул руку.

— Я президент «Quantum Lock», Майкл Райт.

Он суетливо протянул визитку, но Лина с холодным безразличием сунула карточку в карман, не сводя с мужчины тяжёлого взгляда. С первой же секунды этот человек вызвал у неё безотчётное, труднообъяснимое отторжение: чересчур заискивающие манеры президента и скрытые за угольно‐чёрными фильтрами оптические имплантаты создавали странное ощущение фальши.

— Докладывайте обстановку, — пропустив мимо ушей приветствия, ледяным тоном потребовала она.

Майкл Райт нервно сглотнул и кивнул; в ту же секунду в AR‐интерфейс Лины поступил пакет данных.

— На текущий момент из 178 сотрудников завода атаке подверглись 20 человек. Основные симптомы – вспышки немотивированной агрессии, галлюцинации и утрата контроля над нервной системой. Точный метод взлома и местонахождение атакующей кибер‐ведьмы до сих пор не установлены, однако все случаи поражения зафиксированы внутри производственного корпуса.

Лина бегло пролистала полученные файлы. На прикреплённых снимках сотрудники с горящими оранжевым светом зрачками неестественно выгибались в судорожных припадках, а некоторые собственными руками ломали себе пальцы или в кровь разбивали головы о стены.

— Для начала осмотрим пострадавших.

Майкл с облегчением выдохнул и жестом пригласил её следовать за собой:

— Все заражённые изолированы в медицинском блоке. Прошу сюда.

Следуя за президентом по наружной железной лестнице, спускающейся вдоль фасада, Лина поверх перил окинула взглядом территорию комплекса. На огромном заводском дворе не было видно ни единой живой души, не доносилось ни малейшего гула станков – предприятие казалось совершенно вымершим.

— У вас всегда так пустынно? — с подозрением спросила она.

Майкл заметно смешался:

— Из‐за атаки кибер‐ведьмы всему персоналу предписано оставаться внутри помещений.

Услышав этот ответ, Лина насторожилась ещё сильнее. Все хакерские атаки произошли внутри корпуса, и при этом людей заперли в помещении? Концы с концами явно не сходились. Не слушая больше провожатого, она резко свернула с лестницы и решительно направилась к боковой двери, ведущей прямо в главный цех.

— Госпожа Кортес! Туда нельзя... — в панике вскрикнул президент, но Лина уже рывком распахнула створку.

Открывшаяся за порогом картина заставила её застыть на месте. Посреди громадного производственного зала ровными, словно выверенными по линейке шеренгами стояли ровно 177 сотрудников – неподвижные, точно статуи.

Пока замершая на пороге Лина оценивала обстановку, запыхавшийся президент нагнал её сзади. На миг на его лице промелькнула растерянность, но уже в следующую секунду черты его застыли ледяной маской.

В тот же миг все сотрудники в зале, словно по невидимому сигналу, единой лавиной бросились на Лину. Больше сотни человек, синхронно сорвавшихся с места, напоминали сокрушительную приливную волну, однако на лице Лины Кортес не дрогнул ни один мускул.

С лёгкой усмешкой она взмахнула рукой, выпуская из запястья чёрную мононить. Окутанная багровым свечением струна со свистом рассекла воздух, безжалостно кромсая нападающих: с каждым взмахом ладони по залу расходились алые росчерки, аккуратно разрубая тела бегущих рабочих пополам. Подобно раскалённому лезвию, нить резала плоть и кости без малейшего сопротивления, разрывая людей в клочья прежде, чем те успевали хотя бы приблизиться, и в считанные секунды бетонный пол цеха залило кровью.

Когда бойня закончилась, с головы до ног забрызганная кровью Лина неспешно двинулась к забитому в угол президенту. На лице Майкла Райта сквозь животный ужас проступало странное изумление.

— Удивительно. Уж глава компании‐подрядчика должен был представлять, насколько я сильна... — негромко произнесла Лина, шаг за шагом приближаясь к нему.

— Кто ты такой?

Вместо ответа президент в ужасе попятился в узкий проход между штабелями контейнеров. Лина шагнула следом, и вдруг с обеих сторон по ней ударила мощная оранжевая волна. От этого ментального удара тело её качнулось.

— Кх!..

Скривившись от боли, она рухнула на одно колено. Голова шла кругом, но из последних сил Лина полоснула багровой струной по воздуху – нить чисто перерезала президента пополам, отделив торс Майкла Райта от ног.

Однако на губах разрубленного надвое мужчины вдруг расплылась кривая, торжествующая ухмылка. Истекая кровью на бетонном полу, он продолжал беззвучно смеяться, пока сама Лина, не совладав с чудовищным головокружением, не рухнула без чувств.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем пальцы её слабо дрогнули. Лина медленно поднялась на ноги и расправила плечи, вот только в каждом её движении теперь сквозила пугающая чужеродность – словно невидимый кукловод дёргал её тело за ниточки.

— Какая удача. Давно хотелось протестировать устройство на ком‐нибудь из верхушки мегакорпорации.

Когда с губ Лины сорвался голос с совершенно чужими интонациями, в её глазных имплантатах вспыхнул оранжевый огонёк. Подняв с пола упавшие красные очки, она торопливо нацепила их на нос – будто пыталась спрятать это свечение от посторонних глаз.

◯

Стоило нам выйти из лачуги Мауса и вернуться в машину, как лицо Блейка мгновенно переменилось: от недавнего дружелюбия не осталось и следа, во взгляде застыла холодная, колючая настороженность. Заведя двигатель, детектив мрачно произнёс:

— Маусу больше нельзя доверять.

?

Медленно выруливая на тёмную улочку трущоб, он пояснил:

— Маус уже рассказывал нам с Уильямом об этой «болезни» слово в слово. Но сейчас он вёл себя так, словно говорит со мной об этом впервые.

Выслушав его, я решила уточнить детали заказа:

— Кстати, ты ведь говорил, что нужно очистить имя Уильяма. Пожалуй, мне не помешают подробности.

Блейк тяжело вздохнул:

— Мы с Уильямом расследовали череду странных происшествий здесь, в секторе C‐88. Поначалу списывали всё на новый уличный наркотик или массовый сбой имплантатов, но по мере роста числа жертв начала вырисовываться чёткая система: неизвестная болезнь, вспышки неконтролируемой агрессии, провалы в памяти, резкая смена поведения – словно человека подменили – и характерное оранжевое свечение глазных имплантатов. Мы подобрались к разгадке вплотную, оставалось сделать буквально один шаг, чтобы вывести эту организацию на чистую воду...

Лицо детектива исказилось от боли, а в голосе зазвенела глухая ярость:

— Но прямо перед этим... Уильяма нашли застреленным в собственной квартире. А при обыске у него обнаружили целую гору «улик» – безупречных доказательств того, что за всеми инцидентами в трущобах стоял именно он: сфабрикованные видеозаписи, поддельные отчёты и даже личные вещи пострадавших.

— И на этом дело прикрыли?

— Да, начальство в тот же день приказало свернуть расследование.

Пальцы Блейка до побеления стиснули руль.

— Но Уильям никогда бы на такое не пошёл. Я знаю, что его подставили. Та самая тайная организация.

Выдержав короткую паузу, пока машина проезжала под тусклым уличным фонарём, он угрюмо покачал головой:

— Вот почему я обратился к вам. Судя по оранжевому блеску в глазах Мауса и его странным повадкам, наводка на завод «Quantum Lock» – очередная западня, как и в случае с Уильямом. Придётся прочесать трущобы в поисках нового информатора и фактически начинать всё с нуля...

Голос его дрогнул, на лице отразилась горькая досада. Я ненадолго задумалась, а затем предложила самое простое и очевидное решение:

— Едем на завод «Quantum Lock».

Блейк ошарашенно уставился на меня, и я спокойно пояснила:

— Плевать, даже если это ловушка – любую засаду я разнесу в щепки. А раз нас там ждут, значит, на месте наверняка найдутся стоящие зацепки.

Поколебавшись пару секунд, детектив медленно кивнул:

— Хорошо... Тогда направляемся к заводу «Quantum Lock» в секторе C‐88.

Автомобиль резко развернулся и углубился в лабиринт трущоб.

◯

Протрясшись по разбитым дорогам, мы наконец добрались до завода «Quantum Lock». Возвышающийся посреди трущоб комплекс резко контрастировал с окружающей разрухой своей мощной системой обороны.

— Сразу видно подрядчика «Hexa Core Armory», на охране не экономили, — пробормотала я, шагая вдоль бетонного ограждения.

Опоясывавшая территорию стена высотой с добрый дом была утыкана передовыми камерами и автоматическими турелями, вот только все объективы почему‐то безжизненно смотрели в землю – питание камер было отключено. Оглядевшись, я повернулась к Блейку:

— Я проникну внутрь первой и открою ворота. Жди здесь.

Детектив после секундного замешательства кивнул. Подойдя вплотную к ограждению, я подхватила с земли крутившуюся под ногами меха‐удильщика‐пиццу и принялась растягивать её в руках, словно кусок теста. Складывая и вытягивая податливую тушку, точно заправский мастер по лепке лапши, я довела её до нужной длины.

— Кю‐хи‐хи.

С каждым рывком удильщик издавал обиженный писк, но я лишь примерилась к торчащей над гребнем стены трубе и что было сил метнула живой канат вверх:

— Лети, удильщик!

— Кю‐ю‐хи‐и‐ин! — протяжно и искажённо разнеслось в воздухе, после чего растянутый питомец змеёй обвился вокруг трубы.

Проигнорировав высветившуюся на его брюшке надпись, я с силой дёрнула за свободный конец, проверяя надёжность крепления – узел держал намертво. Я уже перехватила удильщика поудобнее, собираясь лезть по нему наверх, как вдруг вспомнила о способности, полученной недавно от прототипа «Titan Tech». Перемещение сквозь тень!

— Ах, точно.

Стоило сосредоточиться на падающей от бетонной стены тени, как моё тело плавно растворилось во мраке и в одно мгновение оказалось прямо на гребне ограждения. Оставшийся висеть на трубе удильщик заскулил ещё жалобнее прежнего:

— Кю‐хи‐хи...

Внизу раскинулась территория завода, которая, вопреки ожиданиям, оказалась совершенно безлюдной: среди ровных рядов массивных корпусов не ощущалось ни малейшего присутствия человека.

◯

У подножия холодной бетонной стены тяжёлые главные ворота со скрежетом медленно поползли в стороны. Держа оружие наготове, Блейк осторожно шагнул на территорию завода. Вокруг стояла звенящая, неестественная тишина – открытой угрозы пока не ощущалось, но по спине детектива пробежал холодок дурного предчувствия. Сверевшись со служебной базой данных BPD в интерфейсе, он помрачнел ещё сильнее:

— Согласно реестру, на смене должно находиться 178 сотрудников...

Для действующего промышленного предприятия, где должен не смолкать гул станков и голоса рабочих, здесь было слишком уж тихо. Идущая чуть впереди «А» внимательно осматривала двор и вдруг едва заметно поморщилась, принюхиваясь:

— Странный запах.

В следующую секунду наёмница с места сорвалась в галоп, подобно почуявшему добычу хищнику.

— «А», постойте! — крикнул вдогонку Блейк, но та уже неслась прямиком к центральному корпусу.

— Запах крови, — донёс ветер её тихий голос.

Когда железные двери цеха распахнулись, их встретила непроглядная, поглощающая свет тьма. Мягкое синее свечение, струящееся от плаща наёмницы, мало‐помалу высветило внутреннее пространство зала, выхватывая из мрака леденящую кровь картину.

Трупы.

Десятки изувеченных тел лежали на полу ровными рядами, словно экспонаты на чудовищной выставке. Все они были чисто, с хирургической точностью разрублены каким‐то невероятно острым оружием, а растёкшиеся вокруг лужи крови уже успели засохнуть бурой коркой. Пока «А» бродила между телами, что‐то высматривая, Блейк с каменным лицом открыл AR‐интерфейс и дрожащими пальцами запустил программу сличения лиц погибших с базой данных.

— Это же...

Лицо детектива стало белее мела.

— Все они – сотрудники «Quantum Lock»...

Не успел он договорить, как ночной воздух разорвал пронзительный вой полицейских сирен BPD – причём совсем рядом с заводом. По лицу Блейка в одно мгновение пронеслись шок, ярость и горькая обречённость.

— Проклятье... Значит, всё‐таки ловушка, — сжав кулаки, он с решительным видом повернулся к наёмнице.

— Я выйду к главным воротам и задержу их. А вы, «А», уходите через стену и продолжайте расследование. Кроме вас, очистить имя Уильяма больше некому.

Однако, вопреки его ожиданиям, на губах девушки заиграла безмятежная улыбка:

— Расслабься. Никаких проблем.

Голос её звучал до удивительного буднично – словно подобные передряги были для неё делом привычным. В то же мгновение у её ног зашевелилась тень: стремительно разрастаясь по бетонному полу, тёмное пятно в долю секунды накрыло подошвы замершего детектива.