Когда спецтранспорт наконец вырвался из охваченных песчаной бурей руин Пылающих Труб, Блейк с облегчением выдохнул. Сидевшая на пассажирском кресле «А» безучастно смотрела в окно на удаляющиеся силуэты развалин, а мягко струящиеся по её плечам белые волосы тускло переливались в отблесках далёкого неона.

— Кю‐хи‐хи.

Издав причудливый писк, лежавшая у неё на коленях странная зверушка‐игрушка слегка шевельнулась. Словно от нечего делать, наёмница задумчиво разминала кончиками пальцев это чёрное создание. Блейк никак не мог взять в толк, о чём она думает, зачем притащила с собой эту штуковину и почему без конца её тиранит.

Как только полоса бури осталась позади, за окном потянулся привычный пейзаж окраин Пылающих Труб: клубы пара и всполохи света вдалеке, а также тёмные переулки, по которым сновали закованные в боевой хром наёмники. Словом, типичная картина для главной наёмничьей вольницы Вавилона. Посреди этого пейзажа «А» вдруг повернула голову к детективу:

— Куда мы едем?

Слегка сжав пальцы на руле, Блейк ответил:

— Пункт назначения – восточный сектор, район C‐88.

Наёмница едва заметно нахмурилась.

— Северные трущобы восточного сектора?

— Так точно.

Больше не проронив ни слова, «А» отвернулась и вновь уставилась на мелькающие за окном улицы. Блейк вывел машину на безлюдное объездное шоссе, то и дело поглядывая в зеркало заднего вида – не пристроился ли кто в хвост. Они ещё даже не знали врага в лицо, но бережёного бог бережёт. К счастью, пока всё было чисто.

Немного расслабившись, детектив украдкой покосился на спутницу. С тем же сосредоточенным, погружённым в какие‐то сложные раздумья видом она продолжала мять в руках своего питомца. Что ж, у наёмника такого калибра наверняка полно забот... И всё же, глядя на неё, Блейк ощутил прилив искреннего облегчения.

Какое же счастье...

Отправляясь к «А», он прекрасно понимал, насколько смехотворную сумму предлагает за работу. До этого он обошёл с десяток наёмников восточного сектора, и все как один подняли его на смех, хотя эти деньги были буквально всем, что у него оставалось. Отдав их, он даже за жильё заплатить не сможет – впрочем, ради того, чтобы искоренить зло в Вавилоне и очистить доброе имя погибшего товарища, Блейк был готов хоть ночевать в полицейском участке.

Когда руки уже совсем опустились, судьба свела его с по‐настоящему благородной наёмницей.

Подумать только, в Вавилоне ещё остались такие люди...

Блейк посмотрел на «А» с невольным восхищением. Поначалу она, как и все остальные, наотрез отказалась от заказа, но стоило ему показать материалы о тайной организации, как она в ту же секунду изменила решение. Ею двигали вовсе не деньги, а высокое чувство справедливости! Осознав, какую страшную угрозу эти злодеи несут городу, она без колебаний взялась за дело – просто чудо, что в нынешнем прогнившем мире ещё можно встретить подобного человека.

Тем временем автомобиль продолжал мчаться по тёмной трассе. Огни сменились покосившимися остовами зданий и пустырями – они въехали в глухой угол Вавилона, до которого мегакорпорациям не было никакого дела. Ветер гонял по разбитому асфальту мусор и обломки, нагоняя тоску. Остановив машину и выбравшись наружу, Блейк настороженно огляделся:

— Что‐то здесь не так. На улицах ни души...

◯

Фух, наконец‐то закончила...

В тот самый момент, когда машина остановилась и Блейк вышел на улицу, я нанесла последний штрих на своё творение, которым коротала время в дороге. Так как я ужасно скучала по оставшейся дома в Пылающих Трубах горячей пицце, у меня получилась меха‐удильщик‐пицца!

— Кю‐хи‐хи.

Издав тихий писк, меха‐удильщик беспомощно дёрнулся.

Если начистоту, внешне он вышел больше похожим на плоскую тарелку, чем на пиццу, но чувство гордости за проделанную работу всё равно грело душу. Как ни крути, настоящее искусство наполняет жизнь особым смыслом... Хи‐хи.

Правда, на брюшке удильщика, где раньше высвечивалось слово «HELP», теперь теснились какие‐то странные ряды цифр. Что они означают, я понятия не имела – честно подумала над этим ровно 1 секунду, после чего мне стало лень, и я просто спустила удильщика на землю и вылезла из машины вслед за Блейком. Ковыляющий следом плоский блинчик‐удильщик выглядел уморительно, но сейчас было не до него.

— Значит, это и есть восточный район C‐88, — пробормотала я, оглядываясь.

Впрочем, официальным индексом C‐88 в жизни почти никто не пользовался – в Пылающих Трубах это место куда чаще называли просто северными трущобами восточного сектора. Административное деление Вавилона вообще существовало лишь на бумаге: одни районы закручивались спиралями, другие узкими кишками тянулись через весь сектор, так что запоминать их казённые номера не было никакого смысла.

‐ Дзинь.

В этот момент в AR‐интерфейсе звякнуло уведомление о новом письме. В надежде, что это весточка от Эмбер, я тут же открыла почту, но меня ждало разочарование.

< [Департамент социального обеспечения Вавилона] Ваш гражданский аккаунт временно заморожен. Для разблокировки требуется внести кредиты. >

< Мама! Младший братик сильно заболел. переведи немного кредитов. >

< Меня взяли в плен кибер‐гоблины! Пожалуйста. спасите! >

Ящик снова ломился от фишингового спама. В последнее время мошенники совсем распоясались: шантаж, подделка личности, вымогательство, реклама – чего только не присылали, вплоть до совершенно диких разводок про «секрет вечной жизни» или «меня похитила мегакорпорация, скиньте на залог, щедро отблагодарю». Раз уж интерфейс всё равно был открыт, я со вздохом черкнула Эмбер короткое сообщение с просьбой перезвонить, как только она появится в сети, и свернула окно.

Трущобы, в которые мы углубились вслед за Блейком, встретили нас ожидаемой разрухой. Этот район разительно отличался от остального Вавилона: вместо яркого неона здесь тускло мигали редкие лампы накаливания, а стены вместо роскошных голограмм покрывали клочья выцветших плакатов. Пройдя несколько кварталов, детектив остановился перед ветхой постройкой, толкнул маленькую ржавую железную дверь и шагнул внутрь.

В полумраке комнаты на старом продавленном стуле сидел закутанный в одеяло мужчина – тот самый информатор Блейка. Его устаревшие глазные имплантаты с перебоями мигали, а мутный, расфокусированный взгляд смотрел куда‐то сквозь нас. Похоже, оптика барахлила настолько сильно, что он даже не заметил моего присутствия.

— Давно не виделись, Маус.

— Ага. Привет, Блейк.

Обменявшись короткими приветствиями, детектив сразу перешёл к делу:

— Почему на улицах совсем не видно людей?

Маус опасливо покосился по сторонам и понизил голос:

— Да тут в последнее время странная зараза гуляет. Болезнь, от которой люди сходят с ума.

— В каком смысле сходят с ума?

Глаза информатора нервно забегали. Наблюдая за ним, я уловила нечто странное: его глазные яблоки метались со слишком уж неестественной скоростью, пальцы рук во время разговора то и дело дёргались под немыслимыми углами, а в самой глубине зрачков тускло пульсировал оранжевый огонёк.

— У одних начинаются припадки с пеной у рта, другие вдруг звереют и кидаются на окружающих, — зашептал Маус ещё тише.

— Ни причины, ни того, как эта дрянь передаётся, никто не знает. Кто‐то грешит на сбой в сети ИИ‐фреймов, кто‐то – на новую синтетическую дурь... Но лично мне кажется, всё дело в заводе «Quantum Lock», что обосновался неподалёку.

◯

Ситуационный центр в штаб‐квартире «Hexa Core Armory» казался местом, куда стекались информационные потоки со всей вселенной. Окружавшие зал голографические экраны от пола до потолка непрерывно транслировали сводки со всех концов Вавилона, а среди этих водопадов синего света деловито сновали аналитики. В самом центре гудящего зала стояла Лина Кортес; стёкла её красных солнцезащитных очков в отблесках голограмм отливали фиолетовым.

— Воспроизвести, — коротко скомандовала она.

Центральная голограмма тут же развернулась во весь экран, выводя одну за другой новостные сводки об исчезновении аномалии, и в AR‐интерфейсе зазвучал взбудораженный голос диктора:

< «Подтверждено полное исчезновение сверхкрупной Зоны Эрозии на границе восточного и южного секторов Вавилона. Этот первый в истории мегаполиса случай естественного распада аномалии переворачивает все существующие научные теории». >

Восторженная скороговорка ведущего всколыхнула в памяти Лины одно старое воспоминание.

— Выведи архив проекта «Круг», операцию «Игла в Мозгу».

Перед глазами тут же поползли строчки отчёта о проваленной миссии:

< ◇ >

Операция «Игла в Мозгу»

Ответственный руководитель: Лина Кортес

Цели операции:

Принудительная инициация Зоны Эрозии и замер волновых колебаний аномалии.

Фиксация мутаций ИИ‐фрейма и захват образца.

Задействованный персонал: Кёртис Уэйн, Лиэнн Тейлор.

Итоги операции:

Статус: Провал.

Оба оперативника пропали без вести.

Оборудование утрачено.

Образование Зоны Эрозии не зафиксировано.

Следы на месте проведения полностью отсутствуют.

Задействованный самообучающийся ИИ не поддаётся отслеживанию.

< ◇ >

Пробежавшись взглядом по сводке, Лина невольно задумалась:

А что, если сила, стеревшая нынешнюю Зону Эрозии, тогда уничтожила и аномалию проекта «Круг»?

Впрочем, строить подобные догадки сейчас было уже бессмысленно – с тех пор утекло слишком много воды. Покинув ситуационный центр, она направилась в личный кабинет. Едва за ней закрылась дверь, как на связь вышла ИИ‐секретарь:

— Госпожа Лина, поступил запрос о экстренной помощи от компании «Quantum Lock».

Одновременно с этим в AR‐интерфейсе развернулась сводка о массированной атаке кибер‐ведьм:

< ◇ >

Отчёт по запросу о помощи от «Quantum Lock»

Суть инцидента:

В настоящий момент комплекс «Quantum Lock» в секторе C‐88 подвергается масштабной кибер‐нейронной атаке со стороны неустановленной группы кибер‐ведьм. Подтверждено прямое биоэлектрическое вторжение через нейроимплантаты сотрудников.

Наблюдаемые симптомы:

Непроизвольные мышечные спазмы и тремор.

Неконтролируемые движения пальцев рук.

Потеря контроля над глазодвигательными мышцами (быстрый нистагм).

Судорожные припадки в ряде случаев.

Резкие вспышки агрессии и утрата самоконтроля.

Мания преследования и острая паранойя.

Оранжевое свечение оптических имплантатов.

Текущий статус объекта «Quantum Lock»:

Предположительно заражено около 9% персонала.

Отследить местоположение кибер‐ведьм не удалось.

Блокировать повторные атаки не удалось.

Дальнейшие меры:

Настоящий отчёт будет обновляться каждые 6 часов по мере развития ситуации.

< ◇ >

По мере чтения лицо Лины мрачнело.

Завод «Quantum Lock» в секторе C‐88 ведь поставляет «Hexa Core Armory» процессоры для нейроимплантатов...

Однако, дочитав доклад до конца, она заметно повеселела: сама Лина Кортес тоже была весьма искусной кибер‐ведьмой.

И всё же хорошо, что дело всего лишь в кибер‐ведьмах. С этим я разберусь быстро.

— «VERA», подготовь мой личный авиатранспорт. Пункт назначения – завод «Quantum Lock» в секторе C‐88.

Мягкий голос ИИ‐ассистента тут же напомнил:

— Госпожа Лина, данному району в настоящее время присвоен рейтинг безопасности D. Согласно регламенту, при посещении вас должны сопровождать минимум двое сотрудников охраны.

— Я помню регламент. При чрезвычайной ситуации уровень D позволяет действовать без эскорта.

— Принято. Борт будет готов к вылету в течение 5 минут.

Ожидая подачи транспорта, Лина смотрела в окно на ночной небосвод Вавилона, переливающийся мириадами неоновых вывесок и голограмм.