[Я попробую снова связаться с Тревагой. Мне нужно сначала убедить этого ублюдка Тесетана.]

С этим последним ответом устройство связи отключилось.

Фигура в голубом плаще несколько секунд пристально смотрела на выключенный прибор, прежде чем вздохнуть и повернуться.

Однако вскоре выкрик вырвался из его губ:

— О нет.

На красной деревянной скамье и даже на краю мраморного фонтана, которого он ненадолго коснулся.

Везде, где он проходил по коридору, были видны пятна алой крови.

Фигура в голубом плаще нахмурилась, словно озадаченная.

Посмотрев вниз, он увидел, как ярко-красная кровь непрерывно капает прямо из-под его плаща.

— …Мне действительно следовало оказать себе первую помощь перед тем, как идти сюда.

Он быстро повернулся к пути, где находился выход.

— Мне следовало послушать, когда говорили, что далеко не каждый может совмещать несколько дел.

Подняв одну руку, чтобы развеять барьер на выходе, в воздухе открылся темный коридор.

Фигура в голубом плаще шагнет к нему без колебаний.

Через несколько секунд после того, как хозяин исчез.

Защитный барьер оранжереи снова начал функционировать.

Выход, появившийся в воздухе, также исчез без следа.

Словно настал нужный момент, сложное магическое устройство, свисающее с потолка, пришли в движение с гудящим звуком.

Это был магический прибор, который поливал посаженные в оранжерее цветы дважды в день.

Когда мелкие капли воды заполнили оранжерею, слабая радуга показалась в воздухе.

Прямо над большой, красной лужей крови, скопившейся на полу.

Оружейный район Попуросы.

Мастерская Берукона.

Вейл опустил устройство связи, которое держал в руках.

Повернувшись, он увидел членов отряда, пристально смотрящих на него.

— Что они сказали? А?

Нордикс, чье лицо было явно напряжено, спросил первым.

Энцо также нетерпеливо притопывал ногами, надавливая:

— Они придут? Придут?

Сделав вдох, Вейл произнес единственную фразу дрожащим голосом:

— …Они идут.

Глаза членов отряда широко раскрылись.

— Правда?!

— Да. Они сказали, что отправят сюда людей, которые смогут помочь.

— Я знал это, я так и знал!!

Раул подбросил кулак в воздух и вскочил со своего места.

— Я знал, что так и будет! Я знал, что ассоциация придет! Разве я вам не говорил!

Вместо ответа Вейл потер виски:

— Ха-а-а…

Он так нервничал, что задняя сторона его шеи все еще была покрыта потом.

Его сердцебиение также было настолько интенсивным, что в голове звенело.

— Ассоциация наемников действительно идет спасать Астие?

Как раз тогда Басто спросил сбоку от него.

Вейл кивнул, оседая на стул:

— Да. Они идут. Они только что издали приказ о мобилизации для топ-3 групп наемников и сказали, что даже предоставят транспортные магические формации, чтобы они могли добраться сюда быстро, как только будут готовы.

Не только отправка группы поддержки, но и транспортные формации.

Кулак Басто крепко сжался.

«Правда, мы действительно можем спасти Тие».

Мы можем вытащить ребенка, запертого в подпространстве.

Облегчение от нахождения метода.

И нетерпение от невозможности выполнить этот метод прямо сейчас заставили его горло пересохнуть.

В его голове всплывало отчаянное экстренное собрание часовой давности.

— Так мы просто будем смотреть?! Позволим нашему Главе быть пожранной Кразаром?!

Сразу после того, как Астие и Берукон были затянуты в подпространство.

И члены отряда «Агаберт», и кузнецы бросились разрабатывать контрмеры.

Это было естественно, учитывая, что обе группы были накануне потери своих лидеров.

Однако из-за природы подпространства, недоступного снаружи, казалось, нет никакой возможности вытащить двоих.

Пока Энцо не поднял руку и не высказал неожиданную идею.

— Как насчет этого? Мы отправим запрос на спасение в ассоциацию наемников.

Ассоциация наемников.

Официальное название этой организации, иногда называемой Ассоциацией Иней, было «Союз Наемников Иней».

— Я слышал об этом, когда был паладином-учеником. Говорили, это организация, гарантирующая безопасность наемников.

Союз Наемников Иней на самом деле был новой организацией, которая не просуществовала и пяти лет.

Количество входящих в него групп наемников все еще было небольшим, и это была подозрительная организация, чья личность лидера держалась в строжайшем секрете.

Тем не менее, большинство наемников знали о существовании ассоциации.

Причина была проста.

— Ассоциация Иней. Разве это не то место, которое спасает парней, находящихся на грани уничтожения при атаках на магические башни?

— Все верно. Тем не менее, большинство топовых групп наемников входят в нее.

— …Как? Нет, более того, откуда у них все это финансирование? Есть ли у них сила вмешиваться повсюду, когда у них даже нет нормального источника денег?

Первым причиной было все более странное поведение организации и ее финансовая мощь.

Второй же причиной…

— Но ассоциация — это также та, кто связывает группы наемников с национальными поручениями. У них точно есть какая-то поддержка.

Это произошло из-за монопольной системы национальных поручений, которую они быстро установили.

Басто неоднократно сжимал и разжимал подлокотник стула, погруженный в глубокие размышления.

Монопольная система национальных поручений.

Хотя термин звучал сложно, принцип работы этой системы был проще, чем ожидалось.

— Думаю, это было в первый год существования ассоциации.

Примерно в то время президент Ассоциации Иней, окутанный тайной, заключил договор с Императорским двором.

Как он смог выйти на Императора, каковы были подробные пункты договора — ничто из этого не имело значения.

Басто все еще помнил объявление, которое было вывешено размером с дверь в регистрационных офисах наемников и офисах компенсаций.

[ОБЪЯВЛЕНИЕ]

Императорский Кабинет и Союз Наемников Иней объявляют следующее:

Отныне все национальные поручения будут эксклюзивно администрироваться «Союзом Наемников Иней» в соответствии с договором, заключенным между Императорским двором и Союзом.

Соответственно, метод индивидуального делегирования национальных поручений, который проводился до сих пор, будет немедленно прекращен,

и все будущие национальные поручения будут назначаться только через Союз Наемников Иней.

Союз может предоставлять приоритетные права на выполнение поручений входящим в него группам наемников.

Это был не просто какой-то запрос — это было национальное поручение.

Крупный запрос, в котором Императорский двор официально просил наемников о помощи, обещая высокое вознаграждение взамен.

— И теперь они хотят монополизировать права на выполнение таких поручений.

С этого момента Басто начал подозревать.

Возможно, Ассоциация Иней, которая, как он думал, ненадолго блеснет и угаснет, на самом деле была темной лошадкой, скрывающей огромные амбиции.

— Черт возьми! Национальные поручения и так было трудно получить… Теперь я даже не могу мечтать о том, чтобы получить хоть одно!

Тем временем другие наемники были одинаково неблагосклонны к шагам ассоциации.

Кэл из «Ищейки Смерти» первым взорвался от гнева:

— Что?! Приоритетный доступ для входящих групп?! Все очевидно. Они будут требовать возмутительные суммы денег, говоря нам платить, если мы хотим вступить в ассоциацию!

Реакция наемников была, пожалуй, вполне естественной.

— Как мы можем доверять ассоциации?! У нас, наемников, десятилетия истории — если бы подобное работало хорошо, почему этого не существовало до сих пор?

— Вот и я о том же. Они говорят о гарантии прав наемников и прочем, но в конце концов только те, кто устроился в ассоциации, будут жить припеваючи…

Сопротивление наемников ассоциации достигло пика за короткое время.

Среди некоторых наемников даже возникло негласное движение, отказывающееся вступать в ассоциацию.

На самом деле Басто соглашался с общественным мнением в то время.

— Нельзя спорить с тем, что по мере роста авторитета организации индивидуальные возможности сокращаются.

Более того, что если истинная природа Ассоциации Иней заключалась в коррумпированной группе?

В тот момент, когда эти злодеи начнут брать взятки и распределять права на поручения, все группы наемников, занимающие 10-е место и ниже, просто завянут.

Национальные поручения были возможностями мечты для большинства наемников.

Высокое денежное вознаграждение.

Связи и репутация, которые можно было построить во время выполнения поручения.

Для небольших групп наемников это был шанс увеличить свой размах, а для групп среднего звена — отличная возможность нацелиться на скачок в рейтинге.

Но если такие возможности должны были быть монополизированы избранными несколькими, дружественными с ассоциацией…

— Это выглядело опасно.

Это определенно выглядело опасно и в глазах Басто тоже.

Огромная сила, которую Союз Наемников Иней получил буквально за одну ночь.