Причал Перл-Сити.

Вслед за огромным пассажирским лайнером, который в своё время перекупили «Гончие смерти», волны уверенно рассекал ещё более величественный Мачтовый Корабль Тие.

Они возвращались после полного, сокрушительного разгрома среднерангового Мастоуна, пробудившегося прямо посреди океана. Одно только количество ядер монстров, плотно нагруженных на палубе, уже превышало целый доверху набитый мешок.

— Это «Агаверт»! «Агаверт» вернулся!

Весь пирс был буквально забит людьми, которые к этому моменту успели вернуться в город.

— Спасибо вам! Огромное, человеческое спасибо!..

Люди не сдерживали слёз. Едва отряд Тие сошёл на берег, толпа с рыданиями бросилась к ним навстречу. Матросы, которые чуть не утонули или едва не погибли от рук головорезов Карла, плакали вместе со всеми.

Пока Тие в полном замешательстве удивлённо хлопала глазками, Нордикс, вышедший встречать отряд, решительно сделал шаг вперёд и выставил ладони:

— Пожалуйста, почтенные граждане, успокойтесь. Нашему Командиру необходим отдых. Она израсходовала слишком много сил, защищая этот город.

Толпе пришлось нехотя отступить с явным разочарованием на лицах.

Тие почувствовала, как внутри неё разливается какое-то странное, непривычное тепло, и неловко почесала затылок.

«…Но ведь Тие совсем не устала».

Это был первый раз в её жизни, когда столько людей искренне и со слезами на глазах благодарили её. Ей безумно хотелось крикнуть каждому из них: «Тие в полном порядке!», но в этот момент к ней подошёл Васто:

— Командир. Вам действительно пора пойти и как следует отдохнуть.

Малышка ненадолго задумалась, а затем послушно закивала:

— Да-а. Тие и правда немножко хочет спать.

Интересно, это и было то самое «истощение маны»? После того как она стала наёмницей, старшие товарищи по отряду без устали твердили ей одно и то же: маги вроде неё должны до смерти бояться полного исчерпания магической энергии.

Вот только сама Тие до сих пор понятия не имела, каков истинный объём её магических сил.

Она даже примерно не могла подсчитать, сколько ещё супер-пупер-мега-сильных приёмов ей нужно бабахнуть, чтобы мана наконец закончилась.

Сегодняшняя битва не показалась ей чем-то из ряда вон выходящим, так что загадка оставалась неразгаданной.

«Хотя ручки и ножки как-то странно покачиваются…»

Было не совсем понятно: то ли это из-за того, что она просто не спала всю ночь, то ли она и в самом деле переборщила со своими заклинаниями.

Пока девочка с предельно серьёзным видом размышляла над этим, позади раздался громкий всплеск.

Тие обернулась и увидела, как её Мачтовый Корабль медленно погружается обратно в морскую пучину.

Вид колоссального судна-призрака, стремительно уходящего под воду, заставил собравшуюся толпу затаить дыхание от благоговейного ужаса.

И пока все до единого, разинув рты, заворожённо смотрели на бурлящую воду…

Прямо из белой пены что-то резко вынырнуло и на бешеной скорости заскользило между ног ничего не подозревающих людей.

Вжух! — и таинственное нечто с быстротой молнии юркнуло прямо под широкий плащ Тие. Скорость была настолько колоссальной, что никто вокруг ничего не заметил. Включая саму Тие.

Вместо таверны или постоялого двора отряд «Агаверт» направился прямиком в Доминион.

Разумеется, это произошло потому, что благодарная губернатор Марианна лично пригласила их остановиться в самых роскошных гостевых покоях ратуши.

Едва добравшись до мягкой постели, Тие мгновенно провалилась в глубокий, беспробудный сон.

В это же время Васто, Вейл и Нордикс собрались в просторной приемной, чтобы разобрать добытые ядра монстров и заняться чисткой и починкой оружия.

Рауль и Энцо пришли к ним на следующий день, как раз ближе к обеду.

— Хотите вступить в «Агаверт»? — Вейл вальяжно сидела во главе длинного стола, закинув ногу на ногу.

Её строгий, проницательный взгляд заставил близнецов нервно сглотнуть. Первым заговорил Энцо:

— Да! Пожалуйста, позвольте нам встретиться с Командиром! Мы понимаем, что в ваших глазах мы можем выглядеть слабаками, но мы уверяем вас — мы умеем обращаться с мечами на вполне достойном уровне.

— Я полностью поддерживаю брата, — твердо добавил Рауль.

Вейл с явным интересом наклонила голову набок, на её губах заиграла легкая усмешка:

— Хм, для таких громких заявлений вы двое вели себя чертовски беспомощно там, в море. Вы ведь понимаете, что дышите сейчас исключительно благодаря мне, верно?

— Мы это прекрасно понимаем, — лицо Рауля сделалось предельно серьезным.

Он уже довольно долго не мог оторвать взгляда от Вейл. Всё потому, что он лично видел, как эта женщина сражалась с монстрами на палубе лайнера.

«Что ни говори, а она восхитительна…»

Вейл использовала парные клинки, и её стиль боя был бесконечно далек от благородного, каноничного фехтования, которому их учили в Ордене.

Но это вовсе не означало, что её движения были грязными или полными уязвимостей. Напротив — её удары были пугающе эффективными, выверенными и молниеносными. В её технике не было ни единого лишнего па или красивой, но бесполезной позы.

Достичь такого невероятного уровня мастерства в женском теле… это казалось Раулю чем-то на грани фантастики. Честно говоря, он бы с радостью напросился к Вейл в ученики, лишь бы перенять хотя бы крупицу её мастерства.

Энцо, впрочем, гораздо больше восхищался сокрушительной мощью Васто.

— Возможно… ваш Командир не слишком жалует таких, как мы? — осторожно спросил Энцо, судорожно вспоминая образ загадочного лидера, известного как «Командир Кинг».

Этот Командир Кинг был пугающе могущественным магом.

Поначалу Энцо совершенно потерял бдительность из-за этого весёлого, улыбающегося детского личика, но стоило ситуации измениться — и девочка одним махом обрушила на врагов леденящие волны самой смерти…

Энцо продолжил уже чуть менее уверенным тоном:

— Мы понимаем, что, скорее всего, не дотягиваем до её стандартов, но…

— Да Командир Кинг в любом случае будет слушать всё, что я ей скажу, — бесцеремонно перебила его Вейл. На её лице отразилось явное превосходство. — Из всего нашего отряда именно я пользуюсь наибольшим расположением и любовью Командира.

У Рауля и Энцо от такого заявления удивленно округлились глаза. Но в этот же момент…

— Выбирай выражения, Вейл, — сердито проворчал Васто, сидевший чуть поодаль. Он с явным раздражением отложил в сторону точильный камень и нахмурился: — Человек, на которого Командир полагается больше всего и кого она искренне любит — это я. В самые критические моменты она всегда первым делом зовет меня.

— Ой, да что ты такое несешь, кусок мускулов, — Вейл аж дар речи потеряла от такой наглости. — С какого перепугу ребенку… то есть, Командиру, полагаться на тебя? Да от тебя одни проблемы и лишняя головная боль! Между прочим, Карла Ворвена фактически уложила именно Командир Кинг, пока ты там валялся.

Васто обиженно поджал губы:

— Это было…

— Так, оба хорош, — раздался спокойный, размеренный голос Нордикса, который до этого момента тихо сидел на самом краю стола, листая толстый старинный фолиант.

Он перевел взгляд на Васто и Вейл, на его губах играла мягкая, добродушная улыбка:

— Если уж рассуждать здраво, то самым надежным и близким человеком для неё являюсь я, не так ли? Что бы вы ни говорили, а жизненный опыт и мудрость ничем не заменить.

Вейл ошеломленно приоткрыла рот:

— Старик, а ты-то куда лезешь?

— Я не лезу, я лишь констатирую факты. Когда мы зачищали Мастоун в Подземелье Тенебриума, если бы не я, Командир получила бы тяжелейшие травмы.

— Эй, так нечестно! Это было вообще до того, как мы официально создали отряд наемников!

— Как бы то ни было, факт остается фактом: Командир обязана мне жизнью. Другими словами, я нахожусь в абсолютно противоположном положении по сравнению с вами, горячие головы.

— Мастер Нордикс, я категорически не согласен с вашей логикой. Реальной боевой силой отряда являемся мы с Вейл, разве нет? Вот и сегодня вы снова остались на берегу…

Рауль и Энцо с абсолютно круглыми глазами переводили взгляд с одного спорящего на другого. Если они в чём-то и были уверены на сто процентов, так это в одном:

«Эти ребята… они просто до безумия, до умопомрачения любят своего Командира Кинга».

Вся эта сцена со стороны выглядела так, словно ревнивые наложницы в гареме устроили ожесточенную грызню за право быть фавориткой своего господина. Рауль шумно сглотнул.

«Она не просто невероятно сильна индивидуально… Обладать настолько безупречными лидерскими качествами и харизмой, чтобы так сплотить вокруг себя этих монстров…»

Командир Кинг действительно была великим, выдающимся наемником.

Вспоминая, как эта маленькая девочка повелевала бушующим морем при помощи темной магии, Рауль поймал себя на остром желании немедленно преклонить колено и присягнуть ей на верность.

Тем временем Энцо лихорадочно думал о том же:

«Что ж, значит, мне придется приложить максимум усилий».

Ему во что бы то ни стало нужно было завоевать статус любимчика главы Командира Кинга. В отличие от своего сурового и слегка зажатого старшего брата, Энцо всегда славился безупречными социальными навыками и гибким языком.

Даже во времена службы в Ордене именно он всегда умудрялся греться в лучах славы и фавора у вышестоящего руководства.

«Интересно, какие именно таланты она ценит в своих подчиненных?»

Ему до безумия захотелось узнать, какой тип людей предпочитает этот могущественный Повелитель Магии.

Молчаливых исполнителей, которые без лишних слов идеально выполняют свою работу? Или, может, гибких и сообразительных одиночек, способных мгновенно подстраиваться под ситуацию?

Учитывая, что по-настоящему сильные люди часто бывают одиноки, возможно, ей нужен умудренный стратег, способный поддержать глубокую, серьезную беседу?

«Что же делать? Я ведь могу идеально отыграть любую из этих ролей».

В воздухе приемной между пятью мужчинами и женщиной отчетливо поплыло невидимое, но ощутимое напряжение.

И никто из них даже близко не догадывался, какой забавный и сложный сон в этот самый момент видела Тие, сладко посапывая в своей мягкой постели.

Во сне Тие всё было очень запутано.

— Тие, ну скажи, кто тебе нравится больше всех?

— Ответь мне, дитя! Кто твой самый любимый союзник?!

— Астие, у тебя снова крошки от печенья вокруг рта, пока ты ешь…

Брови спящей девочки забавно насупились, и она жалобно заворочалась, отчаянно мучаясь выбором.

И её можно было понять: во сне прямо перед ней стоял Васто, протягивая огромную, дышащую жаром пиццу; с другой стороны Вейл манила её тарелкой сочнейшего хрустящего цыплёнка в специях, а Нордикс с доброй улыбкой держал в руках огромный, сочный гамбургер.

«Т-Тие… Тие выбирает…»

Как раз в тот момент, когда она отчаянно затеребила край своей призрачной одежды, не в силах разорваться между этими шедеврами кулинарии, из пустоты донёсся мягкий, бесконечно величественный голос:

[О, моя спасительница…]

Тие почувствовала, как чья-то теплая, ласковая ладонь нежно коснулась её плеча.

Девочка открыла глаза прямо посреди своего сна и замерла. На неё неотрывно смотрели потрясающие, переливающиеся всеми цветами радуги глаза.

И эти невероятные глаза, пристально изучавшие Тие, вдруг изогнулись в прекрасной, исполненной невыразимой благодарности улыбке:

[Богиня Морей Серальдин приветствует спасительницу своей жизни. Дитя… ты наконец-то освободила меня от моих вековых оков.]