Окраина Столицы.

Портовый город Пёрл-сити, где швартуются корабли с Южного континента.

В популярном пабе «Шут», где собирались самые известные наёмники, сегодня тоже было шумно и многолюдно.

— Срочно! Срочно!

Женщина с перебинтованной шеей с грохотом распахнула дверь и влетела внутрь. Все взгляды тут же устремились на неё, но она, не обращая внимания, пересекла зал и подбежала к барной стойке.

— Лидер! Тут такое, такое! Это реально какой-то капец, серьёзно!

От её крика мужчина, потягивающий джин у стойки, лениво повернулся. Растрёпанные чёрные волосы под капюшоном. Женщина встретила его холодный взгляд и выпалила:

— Говорят, через ворота прошёл какой-то новоиспечённый отряд наёмников. Но плюшка в том, кто его основатель...!

— Ну вот, опять началось, — кто-то поблизости оборвал её.

Другой мужчина, с тёмно-синими собранными в хвост волосами, посмотрел на неё с явным раздражением.

— Ливия. Ты вообще знаешь выражение «эпоха великих наёмников»?

Одна из бровей Ливии поползла вверх:

— Что?

— В регистрационном пункте отряды-новички создаются каждый божий день. И ради подобной чуши ты собираешься отвлекать лидера от отдыха?

Глаза Ливии яростно блеснули:

— ...Ты чего опять лезешь, психопат? Ты вообще хоть знаешь, какую новость я принесла, ублюдок чёртов!

На эту ядовитую тираду синеволосый мечник Виктор ответил, глядя ей прямо в лицо:

— Ага. Какая бы ни была новость, она всё равно не стоит того, чтобы обращать на неё внимание.

— Да ты... — Ливия уже наполовину выхватила меч из ножен.

— Виктор. Ливия говорит правду, — в дверях паба появился ещё один человек.

Это был мужчина с короткими серебряными волосами. На его груди висело множество дорогих на вид сфер — сфер для хранения и усиления маны.

Он уверенно подошёл и остановился перед тем, кого все до этого момента называли «лидером».

— Похоже, появился странный тип, Лидер.

Словно ушат ледяной воды вылили — в пабе мгновенно воцарилась тишина. Виктор быстро спросил вместо лидера:

— Странный тип?

— Да. Маг. И довольно сильный.

На лице Виктора промелькнуло изумление:

— О чём ты говоришь? Хочешь сказать, маг создал отряд наёмников, Алларик?

— Да.

Виктор нахмурился.

В наши дни в Талоциуме маги были редкостью. Чтобы стать магом, требовались как врождённый талант, так и неустанные усилия.

Нужно было родиться с большим запасом маны внутри тела, затем пройти обучение, научиться придавать мане желаемую форму и уметь свободно управлять ею вне своего тела.

Проблема заключалась в том, что таких людей было крайне мало.

«Именно поэтому все маги – те ещё монстры, разве нет?»

Честно говоря, каждый маг, которого Виктор встречал в своей жизни, был слегка с приветом.

И Алларик, стоявший перед ним, не был исключением.

Глядя на «лидера», Алларик продолжил:

— Но этот парень управляет довольно необычным атрибутом.

У каждого мага был свой «атрибут».

Алларик, например, был магом водной стихии и использовал сферы.

Говорили, что среди магов Императорского дворца есть и те, кто владеет куда более выдающимися атрибутами.

Но необычный атрибут?

— Какой именно?

Алларик посмотрел на Виктора:

— Этот тип – некромант.

— Некромант?

Виктор никогда не слышал такого прозвища для магов. Точнее, слышал, но не знал, существует ли подобное на самом деле.

— И что это значит? Каким атрибутом он управляет?

— Трудно сказать наверняка. Но если судить по делу, скорее всего, тёмным атрибутом. Он призвал скелета.

Зал, который только что затих, в мгновение ока взорвался шумом.

Маг с тёмным атрибутом.

Существо, которого никогда не было в истории, внезапно появилось и призвало легендарного «скелета» — призыв, существовавший только в теории «где-то там»?

— Это правда?

Наконец заговорил тот, кто до сих пор молчал.

Мужчина, которого Виктор, Ливия и Алларик звали «лидером».

Он медленно покрутил в пальцах стакан с остатками алкоголя и пристально посмотрел на Алларика:

— Информация подтверждена?

Алларик почтительно наклонил голову:

— Да. Я получил её через коммуникационную сеть святых рыцарей.

— Вот как... — в голосе мужчины послышался интерес. — И откуда он взялся? Я думал, всех магов уже давно прибрали к рукам высшие чины.

— Вот почему его и прозвали чокнутым типом. Разве маги когда-нибудь раньше сами создавали отряды наёмников?

Обычно магов «приглашали» в уже существующие отряды. Даже самый сильный маг не мог сражаться в одиночку из-за ограничений маны.

Отряд наёмников был устроен так, что лидером становился тот, кто мог вести за собой в бою.

«И тут какой-то неизвестный маг создает новый отряд?»

Это означало, что он либо безумно уверен в себе, либо действительно настолько силён.

Алларик положил перед лидером несколько листов бумаги.

— Агаверт? — в глазах лидера вспыхнул интерес.

Отряд наёмников «Агаверт». На данный момент четыре члена. Первым в списке шло имя Васто Паэрикса, бывшего заместителя командира «Гончих Смерти».

— Нордикс и Вейл?

О них он ничего не знал. Значит, скорее всего, мелкие сошки.

Но последнее имя...

— Король Мёртвых...

Его взгляд остановился на аккуратно написанных словах. На губах медленно расплылась улыбка.

— Что это за хрен. Он что, скрывает своё настоящее имя прямо сейчас или как?

Глаза цвета смеси зелёного и коричневого сузились, и по пабу разнёсся громкий хохот:

— А... довольно интересный тип.

Король Мёртвых. Всё в этом человеке вызывало любопытство.

От того, что он так долго прятался, а потом внезапно появился, до того, что он владел тёмной магией, которой никогда раньше не существовало.

Даже такие прозвища, как «странный тип» и «некромант», уже звучали свежо.

А затем последняя крупица информации...

— Король Мёртвых. Он сам придумал себе это имя, да? Охренеть как смешно.

Он похихикал ещё немного, а затем опустил бумаги. Оперевшись обеими руками о стойку, мужчина лениво обвёл взглядом паб.

— Эй, вам ребятам тоже пора бы начать нервничать. Вам так не кажется?

Со всех сторон донеслись смешки, вздохи и ругательства. Но мужчина лишь пожал плечами:

— Вам и так тяжело бороться за рейтинги из-за меня... — он помахал бумагами. — А этот с самого начала необычен. И знаете что? Он расхаживает в облике четырёхлетней девочки.

Паб загудел.

— Похоже, очередной псих. Может, скоро начнёт подниматься наверх.

Единственным, кто оставался невозмутимым, был сам лидер. И тогда лидер отряда наёмников «Мрачный Жнец», занимавшего второе место в имперском рейтинге, Рипер, подал голос:

— Смешно! Думаешь, только мы должны нервничать? — из-за враждебного голоса мужчина медленно повернулся к нему. — Даже если ты сейчас первый, никто не знает, как долго продлится твоя слава! Не задирай нос.

— ...А, этот тоже забавный.

— Что?

Мужчина приподнял уголок губ:

— Дружище, если я оступлюсь, ты реально думаешь, что станешь первым?

— Ты...

— Наёмник не может быть просто тупо сильным. Нужно ещё и головой думать, Рипер.

Он постучал указательным пальцем по виску. Затем, подражая аристократическому тону, произнёс:

— Хватит фантазировать и прими реальность. Если ты продолжишь так бесить меня, я не оставлю тебе ни одного Магического камня для добычи.

Лицо Рипера покраснело. Он с грохотом хлопнул по столу, но мужчина лишь ухмыльнулся и прошёл мимо него. Многие последовали за ним на выход. Его подчинённые – члены отряда, к которому он принадлежал.

Паб опустел.

Рипер заскрежетал зубами:

— Этот, этот...! Тесетан Веронио, ублюдок ты чёртов!

Он был знаменит своим паршивым характером, но никто не смел идти против него. Потому что он был лидером «Треваги», которая неизменно занимала первое место. С самого момента своего появления он ни разу не опускался с первой строчки в личном рейтинге, считался сильнейшим в мире и...

— Этот психопат!

В индустрии он был известен как настоящий сумасшедший.