А затем, ещё несколько дней спустя, в один из послеполуденных часов.

Тие сидела у окна таверны, болтая ногами. Солнечный свет приятно согревал её, а настроение было таким, словно она вот-вот взлетит.

Она вовсю наслаждалась солнечной ванной, как вдруг–

— Эй, мелкая!

Голос Вейла раздался со спины. Она обернулась – Вейл стоял там с тарелкой печенья в руках.

— На что ты там вылупилась? На, ешь.

Глаза Тие мгновенно округлились. Она поспешно схватила одну печеньку.

Стоило ей откусить кусочек от этого слегка зеленоватого печенья – фирменного лакомства хозяина таверны, – как рот наполнился сладким ароматом.

Тие почувствовала, как всё внутри неё становится мягким и тёплым, пока она с хрустом уплетала угощение.

Наблюдая за тем, как она ест, Вейл спросил:

— Король Мёртвых. Неужто настолько вкусно?

Тие вздрогнула. Её щёки, набитые печеньем, слегка порозовели.

— Король Мёртвых...?

— Ага, Король Мёртвых. Тут у нас есть один Король Мёртвых... пф-ха... кто же это ещё, если не ты?

Вейл едва сдерживал смех, а Тие заерзала и весело захихикала:

— Братик Вейл, ну ты ваще-е-е... Какой ещё Король Мёртвых~

— ...

— Ну, Тие – лидер, и это правда, что я самый сильный некромант, скрывающий свою личность~ Но когда мы наедине, ты можешь звать меня просто Тие.

Уголки губ Вейла дёрнулись. Он ткнул её пальцем в щёку:

— Мелкая, тебе так сильно нравится это прозвище – Король Мёртвых?

Тие перестала жевать и широко раскрыла глаза.

Нравилось ли ей прозвище Король Мёртвых? Разве это не очевидно? У самых сильных персонажей всегда был какой-то титул.

Прямо как у легендарного Пупетмона или Королевского Танифанга!

Кстати, у персонажа в игре, в которую играл Хёну из группы «Перепёлочки», тоже было что-то похожее. Если говорить точнее–

«Тие просто надела скин».

По-другому это было не объяснить.

«Если обычный персонаж – это просто Тие, то со скином это „Король Мёртвых Астие‟».

От восторга её тело само собой заёрзало.

Тие провела пальчиком под носом и, опустив голову, захихикала. Она чувствовала, как Вейл пристально смотрит на неё.

«Бедный братик Вейл».

Он, должно быть, завидует Тие, которая надела скин и стала суперсильной.

В этот момент–

— Астие.

Дверь таверны открылась, и появились Васто и Нордикс, каждый из которых нёс что-то через плечо.

— Дяденька Васто!

— Ты хорошо вела себя с Вейлом?

— Тие, у тебя крошки на губах.

Тие уже собиралась подождать, пока Нордикс смахнёт крошки, но когда заметила, что именно они несут, принялась прыгать от радости:

— Это наши пласи (плащи)? Наши пласики, правда?!

— Да.

Васто поднял Тие и усадил её перед большим столом. Затем он разложил на столе несколько комплектов одежды.

Новая форма отряда «Агаверт», заказанная три дня назад и теперь официально готовая.

— Так кру-у-уто...

Невольно прошептала Тие, словно заворожённая.

Чёрная верхняя одежда, сшитая из прочной кожи и плотной ткани. Крой, сделанный для удобства движений, защищающий от дождя и ветра.

И самое главное!

— Это правда Танифанг. Ой, — от волнения у неё перехватило дыхание.

Тие осторожно потрогала персонажа, вышитого на груди каждого комплекта.

Сколько сил ушло на этот рисунок три дня назад!

Если честно, то, что нарисовала Тие, было слишком ужасным, поэтому она объяснила всё Нордиксу, и дедушка перерисовал.

Казалось, они извели штук двадцать листов бумаги?

В какой-то момент ей так сильно захотелось спать, что было тяжело, но оно того стоило.

— Так красиво...

Нордикс набросил форму на плечи Тие. Когда он застегнул крючок под её шеей, мягкая ткань гладко легла по плечам.

— Это красивее, чем накидка в детском саду!

Вообще-то Тие хотела сделать форму жёлтой, как накидка в детском саду «Ханбит». Но в лесу жёлтая одежда была слишком заметна для монстров.

В конце концов Тие проглотила слёзы и выбрала чёрный цвет.

«И я была права!»

Теперь она очень гордилась этим решением. Форма была невероятно крутой! Судя по любопытным взглядам остальных, они думали так же.

— Вау, ткань лучше, чем я ожидал.

— Вейл. Я же говорил тебе, что знаю хорошего портного.

— Но неужели нам обязательно нужно было добавлять этого розового жука?

— Ж-жука? — пока Тие заикалась, Васто нахмурился.

— Вейл, даже если на то были причины, не забывай, что Тие теперь лидер нашего отряда. Нет ничего странного в том, что лидер принимает важные решения внутри отряда.

Но Вейл всё ещё выглядел недовольным.

Конечно, он понимал слова Васто. За последние несколько дней произошло много всего, но даже до этого–

Он отчётливо помнил тот день, когда они подавили средние и малые Магические камни с помощью скелетов.

В то время Васто, Вейл и Нордикс, выразивший желание присоединиться, провели срочное совещание. Им нужно было найти способ провести Тие в столицу.

Ради её безопасности и для того, чтобы узнать, кто её родители.

Но для этого Тие также должна была числиться членом отряда.

— Если четырёхлетний ребёнок станет наёмником, она сразу привлечёт внимание.

— Согласен. Она слишком мала. Внимания не избежать.

— И что нам делать? Мелкая пробудила странную способность! Если внимание будет слишком сильным, за ней могут прийти странные типы.

Нужно было продумать слишком многое. И тогда Тие сказала:

— Что, если мы скажем, что нынешний вид Тие – это трансформация?

То есть она притворится, что на самом деле не ребёнок.

— И Тие правда сильная! Я могу звать костяных друзей! Дедушка тоже сказал, что у меня огромная сила...!

Вскоре все трое согласились.

— Правда. По крайней мере, мы изменим характер внимания к мелкой.

Тие не должна выглядеть просто маленькой девочкой среди мужчин в чёрном. Её способность не должна казаться половинчатой. Если уж на то пошло – нужно её преувеличить.

«Если Тие станет Королем Мёртвых, никто не сможет её игнорировать!»

Вот и ответ. Если представить, что маг-некромант маскируется под четырёхлетнюю девочку...

— Аж... мурашки. Люди точно будут держаться на расстоянии.

— ...Согласен.

— Тогда решено.

Вот так Тие стала Королем Мёртвых и заняла пост лидера отряда.

(Хотя Вейл и не хотел этого признавать), в действительности Тие обладала самой высокой боевой мощью из них четверых.

И после этого всё встало на свои места – они действительно сформировали отряд, и Тие стала лидером...

— Но всё равно, жук – это уже слишком, разве нет? Мы могли бы вышить что-то покруче. Что это вообще такое? Глаза слишком большие... это что, муха?

Вейл принялся яростно тереть вышивку, и Тие едва не упала в обморок:

— Б-братик Вейл! К-как ты можешь так говорить!

Но Вейл не отступал. Он подошел к стойке и без колебаний взял чернильницу.

— Я просто затру его. Если я закрашу это чёрным, будет менее заметно.

— Н-нельзя!

Тие быстро залезла на стол и преградила ему путь. Она широко раскинула руки, и на её лице появилось священное выражение:

— Это оскорбление Танифанга! Я не позволю!

— Какое ещё оскорбление. Эй, мелкая. Розовый жук на моей форме – вот это оскорбление. Так что прямо сейчас я–!

В этот момент Тие вонзила зубы в руку Вейла.

Глаза Вейла округлились:

— Что ты делаешь?! Ты собака, что ли?! Эй, слюни!

— Я не собака! Я лебёнок! И слово «щенок» красивее, чем «собака»!

Вейл замолчал.

Это её вечное – «лебёнок»...

Он посмотрел на Тие и пожал плечами:

— Ладно. Ребёнок или собака, я сделаю по-своему, — он резко схватил форму со стола.

— Не-е-ет!

Он уже собирался размазать чёрные чернила по вышивке, как вдруг–

Дзинь–

Прозрачная энергия прилетела откуда-то и скользнула по руке Вейла. На мгновение она округлилась и окутала всю таверну, словно лопнувший мыльный пузырь, а затем исчезла.

Вейл моргнул. Когда он пришёл в себя, чернильница отлетела куда-то далеко.

— ...А?

А с кончиков его пальцев, словно порезанных чем-то острым, потекла кровь.